Ville Neutre, Sinielle.
Sinielle était une ville fondée par un Saint de l'Épée issu d'un pays déchu.
Bien qu'elle fût située en plein désert, parce qu'elle avait été bâtie sur une oasis, la ville était entièrement autosuffisante. Même si quelque chose manquait, cela pouvait être compensé par le commerce avec Jinas et Reiburg, si bien que la vie n'y était jamais inconvenante ni précaire.
Cependant, Sinielle n'était pas une ville merveilleuse.
Puisqu'elle n'appartenait ni à Jinas ni à Reiburg, mais était coincée entre les deux grands pays, et encerclée de toutes parts par le désert formant une barrière naturelle, nombre de ceux qui ne pouvaient survivre à Jinas ou à Reiburg finissaient ici, en particulier les fugitifs devenus criminels notoires dans l'un ou l'autre pays.
Sans le fait que le seigneur de Sinielle était un Saint de l'Épée qui maintenait toujours l'ordre et réprimait le chaos apporté par les petits criminels, Sinielle serait probablement devenue une zone sans loi depuis longtemps.
Même ainsi, en raison de l'afflux de fugitifs, Sinielle, sans être sans loi, semblait encore quelque peu chaotique.
On y trouvait des groupes de mercenaires qui gagnaient leur vie en chassant les monstres du désert, mais aussi des organisations souterraines menant des activités illégales.
Il arrivait que des gens prennent des risques désespérés, commettant vols, effractions, meurtres ou trafics de contrebande dangereuse.
En d'autres termes, Sinielle était une ville à la position neutre et à l'ordre interne neutre.
Le bien et le mal occupaient chacun la moitié de la vie ici — les bonnes et les mauvaises personnes étaient en équilibre parfait, créant un équilibre très délicat.
Dans une telle ville se dressait une taverne connue sous le nom de la Taverne du Crépuscule, assez célèbre à Sinielle.
C'était parce que la taverne servait d'intermédiaire très spécial.
La rumeur voulait que le maître derrière la taverne ait des liens avec le seigneur de la ville, si bien que les autorités municipales confiaient certaines commissions à la taverne, qui les transmettait ensuite aux groupes de mercenaires, les laissant chasser les monstres dangereux aux abords de la ville.
On disait aussi que le maître derrière la taverne avait des relations personnelles dans le milieu, si bien que la taverne servait secrètement d'entremetteuse pour certains trafics illégaux.
En résumé, c'était un lieu qui prospérait dans les deux mondes, légal et illégal.
En conséquence, mercenaires et criminels du milieu s'y rassemblaient souvent.
Bien qu'aucun d'entre eux ne fût un personnage simple, pas un n'osait causer des ennuis en ce lieu.
Le soir, comme d'habitude, la Taverne du Crépuscule était remplie de mercenaires lourdement armés et de figures dangereuses enveloppées de robes noires. Certains buvaient et discutaient, tandis que d'autres allaient dans les arrière-salles pour mener leurs affaires.
Grâce à cela, l'intérieur de la taverne était animé et bruyant, l'odeur épaisse d'alcool masquant les traces de poussière et de sang dans l'air.
À un moment donné, la porte principale de la taverne s'ouvrit.
Depuis l'extérieur, deux silhouettes fatiguées par le voyage entrèrent.
Elles étaient toutes deux enveloppées de manteaux couverts de poussière, visiblement tout juste arrivées de l'extérieur de la ville.
L'un était grand et large.
L'autre était petit et menu.
D'après les contours sous leurs manteaux, il était clair qu'il s'agissait d'un homme et d'une femme, mais avec leurs capuchons rabattus, leurs visages étaient complètement cachés, ne permettant à personne de voir leurs traits ou de deviner leurs origines.
Dans la taverne, bien des gens leur lancèrent un regard subtil avant de détourner rapidement les yeux comme si de rien n'était.
Ce n'était pour aucune autre raison, mais simplement parce qu'il y avait trop de gens vêtus comme eux en cet endroit, si bien que les deux ne se démarquaient pas assez pour attirer une attention particulière.
Seuls quelques brutes jeunes et vigoureuses ne purent s'empêcher de tourner leurs yeux vers la femme menue et encapuchonnée. Même un large manteau ne pouvait complètement cacher sa silhouette séduisante, ce qui fit naître une lueur de désir sordide dans leurs yeux.
Cependant, cela sembla rendre la femme encapuchonnée quelque peu nerveuse et mal à l'aise, sa marche paraissant un peu raide.
Quant à l'homme encapuchonné qui la menait, il entra sans hâte et calmement.
À sa taille, sous son manteau, la garde et le fourreau d'une longue épée apparaissaient par instants au fil de sa marche, ce qui fit se durcir plus d'un regard et réprima les pensées peu reluisantes qu'ils pouvaient avoir.
Peu après, les deux s'assirent dans un coin, et peu de temps après, un homme d'âge moyen qui avait l'air plutôt nonchalant et décontracté s'approcha d'eux aussi.
Demandant d'une manière lente et mécanique, comme s'il ne faisait qu'exécuter une formalité, l'homme d'âge moyen semblait être un employé de cette taverne, pourtant son attitude n'était pas polie du tout.
« Repas ? Logement ? Ou êtes-vous ici pour prendre une commission ? »
Puisque c'était une taverne, elle gérait bien sûr l'activité habituelle d'une taverne, sans quoi il n'y aurait pas eu tant de gens à boire et discuter ici.
Cependant, l'activité principale ici restait celle d'intermédiaire, et tout était exposé ouvertement pour que les gens choisissent, comme on commande à la carte.
Sans se soucier de l'attitude de l'employé, l'homme encapuchonné, qui était manifestement le dominant des deux, répondit calmement.
« Apportez-nous de l'eau et à manger. »
En entendant cela, l'employé leva un sourcil et esquissa un demi-sourire.
« Vous n'êtes pas à court d'argent, hein ? Dans ce cas, je vais vous servir le plat le plus cher de la maison. Quant à l'eau, nous n'en avons pas ici — seulement du vin, et c'est cent pièces d'or la coupe pour le Vin Sang de Serpent. Ça vous va ? »
À peine ces mots tombés, l'attention de quelques tables voisines se porta instantanément vers eux, faisant jeter un coup d'œil aux clients.
« Vin Sang de Serpent ? C'est quel genre de vin ? »
De son ton, l'homme encapuchonné semblait un peu curieux, ce qui fit grandir encore le demi-sourire sur le visage de l'employé.
« Vous ne connaissez même pas le Vin Sang de Serpent ? Vous devez être une recrue qui vient d'arriver à Sinielle, non ?
— C'est un alcool fort brassé à partir du sang du monstre serpent à deux queues notoire du désert. C'est un vin magique de spécialité qu'on ne trouve que dans cette ville. Une seule coupe peut mettre KO un Maître de l'Épée, et un magicien physiquement faible ne pourrait même pas avaler une gorgée.
— L'avaler de force pourrait même vous brûler la gorge. »
Entendant l'explication de l'employé, l'homme encapuchonné devint encore plus curieux.
« Oh ? C'est vraiment si fort ?
— C'est la boisson favorite des guerriers puissants, mais très peu d'entre eux sont réellement prêts à s'acheter une coupe. Quoi qu'il en soit, c'est un vin magique brassé personnellement par un magicien expert en Magie de Structure. Si vous le supportez, il peut nourrir lentement votre corps et renforcer progressivement vos capacités physiques. »
Ce n'est qu'alors que l'homme encapuchonné hocha la tête, comprenant.
« Pas étonnant que ce soit si cher.
— Eh bien, vous ne pouvez pas acheter ce vin ailleurs non plus. Même ici à Sinielle, c'est une offre spéciale. D'habitude, il n'est vendu qu'au seigneur de la ville. Sinon, il est envoyé à la capitale royale de Jinas en tribut au palais royal, ou livré à l'armée de Reiburg comme récompense pour les guerriers vaillants. Il est toujours en rupture de stock. »
À ce stade, l'employé éclata soudain d'un rire.
« Il se trouve que notre taverne a reçu une caisse fraîche de Vin Sang de Serpent hier. Vous pouvez encore le commander maintenant, mais dans quelques jours, mon maître utilisera celles-ci pour recevoir d'importants invités. »
En entendant cela, l'homme encapuchonné réfléchit un moment, puis hocha la tête.
« Dans ce cas, j'en prendrai une coupe. Au fait, servez à ma compagne un verre de vin de fruit. »
À cela, un air étrange traversa brièvement les yeux de l'employé, mais il hocha la tête.
« D'accord, pas de problème. Votre commande est notée. Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez, monsieur ? »
Regardant calmement l'employé, l'homme encapuchonné fit une pause, tapotant du doigt sur la table quelques fois avant de continuer.
« En fait, il y a quelque chose que j'aimerais demander... Pourriez-vous m'éclairer là-dessus ?
— Eh bien, ça dépend de ce que vous voulez savoir. »
En répondant, l'expression de l'employé ne changea pas du tout.
« Cependant, si c'est quelque chose qui ne peut pas être discuté ouvertement, je vous suggère d'aller dans l'une des salles privées à l'arrière. On vend de l'information là-bas.
— Si ce n'est rien de trop grave, et que je connais la réponse, je n'ai pas de problème à partager un peu d'info, mais... »
Même si le reste des mots de l'employé resta en suspens, le regard sous la capuche de l'homme encapuchonné se teinta d'un faible sourire, comprenant clairement le sens de l'employé.
D'un geste décontracté, l'homme encapuchonné lança quelques pièces d'or à l'employé.
Voyant les pièces d'or, l'employé les attrapa en un éclair, et son sourire parut enfin un peu plus sincère.
« Alors, que voudriez-vous savoir, monsieur ? »
S'appuyant nonchalamment le menton sur sa main, l'homme encapuchonné parla sur le ton de la confidence.
« J'ai entendu dire qu'une ruine ancienne a été mise au jour près de Sinielle. J'aimerais en savoir plus sur cette ruine. »
Cependant, dès que les mots quittèrent la bouche de l'homme encapuchonné, quelque chose d'étrange se produisit dans la taverne.
Le sourire sur le visage de l'employé se figea.
Les gens qui écoutaient aux alentours tombèrent aussi dans le silence.
Toute la taverne, qui était 꽤 bruyante un instant plus tôt, devint soudain silencieuse, si silencieuse qu'on aurait pu entendre une mouche voler.
Tous les présents, sans exception, fixaient l'homme encapuchonné — leurs visages et leurs yeux portant une expression particulièrement bizarre, complexe et lourde.
À côté de l'homme encapuchonné, la femme encapuchonnée, qui était restée silencieuse tout ce temps, parut surprise par ce changement soudain et ne put s'empêcher de serrer fortement l'arme qu'elle portait toujours sous son manteau.
Réalisant le changement brutal, l'homme encapuchonné promena son regard autour de lui avant de se retourner calmement vers l'employé.
À présent, le sourire de l'employé avait complètement disparu, remplacé par une expression sombre et tordue.
« ... Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
En parlant, la voix de l'employé était raide, son ton glacial tandis qu'il renvoyait les pièces d'or à l'homme encapuchonné.
« Désolé, vous vous trompez de personne. Et oubliez la salle arrière — cet endroit ne vendra jamais ce genre d'information à quelqu'un comme vous.
— S'il n'y a rien d'autre, je m'en vais. »
Sur ce, l'employé fit demi-tour et partit sur-le-champ, ayant l'air de ne pas pouvoir attendre pour s'éloigner d'ici.
Pendant ce temps, les autres clients continuaient de fixer les deux dans le coin avec des expressions étranges, complexes et lourdes, chuchotant entre eux.
« ... Qui sont ces deux-là ?
— Comment osent-ils demander ça ici ?
— Ils cherchent à toucher à ce tabou ?
— Pff, ils ont une envie de mort. »
Alors que ces chuchotements parvenaient à ses oreilles, une lueur faible vacilla dans les yeux de l'homme encapuchonné sous sa capuche.
Après un instant, il marmonna pour lui-même.
« On dirait que ça ne va pas être si facile... »
[Chapitre bonus pour 500 Pierres de Puissance.]
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