C'était la deuxième fois que rencontrait Spriggan.
La dernière fois que avait vu Spriggan, c'était à Camelot, lors de son mariage avec Morgan.
Spriggan avait lui aussi assisté à la cérémonie, si bien que avait naturellement aperçu ce chef du Clan de la Terre, même s'ils n'avaient jamais vraiment échangé.
Bien entendu, dans ces circonstances, n'avait pas eu l'occasion d'observer Spriggan de près. Ce n'était qu'à cette rencontre qu'il examinait enfin ce chef de clan avec attention.
Spriggan avait des oreilles pointues et une silhouette élancée, mais il n'était pas petit du tout. Avec sa longue chevelure dorée, il ne ressemblait en rien à une fée ordinaire du Clan de la Terre : il évoquait plutôt une fée du Clan du Vent dépourvue d'ailes.
En réalité, Spriggan n'était pas du tout une fée du Clan de la Terre. S'il en était devenu le chef, c'était uniquement parce qu'il avait renversé le chef précédent.
Autrement dit, Spriggan avait obtenu sa place par usurpation et ne semblait avoir, en vérité, aucun lien réel avec le Clan de la Terre.
Par ailleurs, sa force n'avait rien de remarquable non plus.
À vrai dire, il était si faible que même parmi les fées ordinaires, on l'aurait regardé de haut, sans même parler de le comparer à un Chevalier Fée. Sans sa taille normale, on l'aurait peut-être pris pour une fée du Clan des Ailes, réputées pour leur fragilité.
À l'époque où Artoria n'avait pas encore fait sonner la Cloche du Pèlerinage, elle était plus faible encore que les fées ordinaires ; pourtant, même comparé à l'Artoria d'alors, Spriggan était probablement plus faible encore.
On mesurait par là à quel point ce chef de clan était chétif et insignifiant.
Mash et Da Vinci laissèrent toutes deux paraître dans leur regard de la surprise et du doute en voyant Spriggan.
Artoria et Oberon, eux, gardaient leur calme, sans pour autant quitter Spriggan des yeux.
restait impassible. Même quand Spriggan l'appela respectueusement « Votre Altesse », son attitude ne se fit ni chaleureuse ni froide.
« Comment dois-je vous appeler ? Seigneur Spriggan ? Ou chef de clan ? »
Ces paroles, prononcées sans le moindre respect, ne firent qu'élargir le sourire rusé de Spriggan.
« Comme il vous plaira. Même si vous me voyez comme un ver des égouts, je l'accepterai volontiers : ce sont des détails sans importance », répondit Spriggan d'un ton détaché. « Ce qui m'importe davantage, c'est ce que votre venue va nous apporter, à moi et à Norwich. Si possible, j'espère que ce sera profitable à chacun de nous. »
En une seule phrase, ce chef de clan donnait déjà l'impression de n'agir que par intérêt personnel.
Cela rappela aussi à tous le jugement qu'Oberon avait porté sur Spriggan pendant le trajet vers la Forteresse-Coffre, à la suite d'une question de Da Vinci.
« Quel genre de personne est le Seigneur de Norwich ? »
Oberon avait alors répondu ainsi :
« Eh bien, sa position est extrêmement ambiguë, disons ? Il n'est pas aussi docile envers Morgan que Woodwose, et il ne la rejette pas ouvertement comme Muryan. On a l'impression qu'il est impossible de prévoir ce qu'il va faire. »
« Aurora a décidé de renverser Morgan en secret à cause de sa tyrannie, le Clan du Roi a ouvertement déclaré la rébellion, et le Clan du Miroir a presque disparu. Du coup, parmi les six grands clans, c'est le seul dont la position soit vraiment imprévisible. »
« Parfois, il suit les ordres de Morgan à la lettre, et parfois, il complote contre elle en coulisses. Honnêtement, même moi, je n'ai aucune idée de ce qu'il a en tête. »
« Mais quoi qu'il fasse, on dirait qu'il finit toujours par en tirer profit. »
« C'est peut-être pour ça que Norwich est devenue ce qu'elle est aujourd'hui : un endroit où l'on peut tout acheter et tout faire, du moment qu'on a de l'argent. »
En se remémorant ce jugement d'Oberon, tous regardèrent Spriggan d'un œil légèrement différent : ce chef de clan risquait de ne pas être facile à manier.
« Non, ça ne nous concerne pas », dit platement , l'air nonchalant. « Nous sommes seulement venus faire sonner la Cloche du Pèlerinage, pas faire des affaires avec vous. »
Spriggan, cependant, secoua la tête à ces mots.
« Je crois qu'il s'agit justement d'une transaction », dit Spriggan avec flegme, d'un ton lourd de sous-entendus. « Votre Altesse veut faire sonner la cloche, et la cloche est entre mes mains. Votre Altesse devra donc m'offrir quelque chose d'assez tentant pour que je la cède de mon plein gré. Vous voyez ? N'est-ce pas une affaire ? »
En entendant cela, l'expression du groupe changea légèrement.
Ils l'avaient parfaitement compris : Spriggan comptait se servir de la Cloche du Pèlerinage comme monnaie d'échange pour atteindre un but inavouable.
Ce constat poussa enfin Oberon à rompre le silence.
« Pas étonnant que tu aies accepté si facilement de laisser Aurora servir d'intermédiaire et de nous accorder cette rencontre pour négocier... » Oberon regarda Spriggan droit dans les yeux et plissa les siens. « On dirait que tu avais tout manigancé depuis le début. »
« Non, non, comment peux-tu parler de manigance ? » Spriggan secoua la tête, toujours avec le même air désinvolte. « Voyez-vous, c'est un bénéfice mutuel. Je vous donne ce que vous voulez, et vous remplissez mes conditions. N'est-ce pas parfaitement raisonnable ? »
Un bénéfice mutuel, en effet.
Tout cela semblait parfaitement raisonnable.
Pourtant, ce sourire rusé sur le visage de Spriggan mettait tout le monde mal à l'aise.
Car Spriggan se comportait exactement comme un marchand sans scrupules, de ceux qui vous forcent à payer bien plus que la valeur réelle de la Cloche du Pèlerinage.
« Qu'est-ce que vous voulez... que nous fassions ? »
Artoria posa la question en fronçant les sourcils.
La réponse de Spriggan dépassa toutes les attentes.
« Ma demande est en réalité très simple. Deux choses seulement. »
Spriggan leva d'abord un doigt.
« Premièrement, je veux que Votre Altesse me protège. Ou plutôt, qu'elle protège ma Forteresse-Coffre. »
À ces mots, le groupe resta d'abord interdit, puis comprit aussitôt.
« Je vois. Vous vous inquiétez de la Calamité, n'est-ce pas ? »
Da Vinci avait parlé à voix basse, exprimant ce que tous pensaient.
Avec l'arrivée de la Calamité, Norwich était déjà devenue une bougie vacillant dans le vent, menacée d'être détruite à tout instant. Dans ces conditions, il était tout naturel que Spriggan cherche un moyen de se protéger.
On disait certes que la Forteresse-Coffre était le lieu le mieux gardé de toute la Féerie-Bretagne, au point que même un Chevalier Fée ne pourrait y pénétrer. Mais alors que la Grande Calamité, qui ne survenait qu'une fois tous les mille ans, était sur le point de s'abattre, qui pouvait vraiment se croire à l'abri du danger ?
Inutile de le préciser : c'était pour cela que Spriggan se ménageait une porte de sortie.
« Si vous craignez la menace de la Calamité, pourquoi ne pas simplement évacuer ? » demanda sérieusement Artoria. « Et les habitants de Norwich ? Sachant que la Calamité va éclater ici, pourquoi ne pas faire sortir tout le monde ? »
Cette question, tous ceux qui connaissaient la situation de Norwich, Mash et Da Vinci comprises, ne pouvaient s'empêcher de se la poser.
Il était vrai que Morgan avait renoncé à sauver Norwich, mais Norwich elle-même n'avait-elle aucune intention de se sauver ?
Surtout que Spriggan, en tant que chef du Clan de la Terre, appelait cet endroit son domaine et ses habitants ses sujets. Avec la Calamité sur le point d'éclater, n'aurait-il pas dû organiser son peuple et exhorter tout le monde à quitter Norwich pour se réfugier ailleurs ?
« Ou bien avez-vous tous une raison qui vous empêche de quitter Norwich ? »
Oberon insista, comme s'il cherchait à percer à jour les manigances de Spriggan.
« Si c'est le cas, tu devrais plutôt nous demander de t'aider à repousser la Calamité, pas seulement de vous protéger, toi et la Forteresse-Coffre, non ? »
Selon la prophétie, l'Enfant de la Prophétie était capable de repousser la Calamité.
Si Spriggan croyait que , en tant qu'Enfant de la Prophétie, pouvait le protéger quand la Calamité éclaterait, alors, logiquement, il devait aussi croire que l'Enfant de la Prophétie pouvait la chasser.
Dans ce cas, il aurait dû poser comme condition que vainque la Calamité, au lieu d'exiger seulement sa propre protection et celle de la Forteresse-Coffre.
Alors que tous réfléchissaient en ce sens, les paroles suivantes de Spriggan les stupéfièrent.
« Je crois que vous avez mal compris... »
Spriggan sourit calmement en secouant la tête.
« Je n'ai aucune intention de repousser la Calamité qui grandit. »
« Au contraire, la seconde condition que je compte poser, c'est que vous n'interveniez pas contre la Calamité. »
« Surtout vous, Votre Altesse. »
Spriggan regarda en riant doucement.
« J'ignore si la prophétie du Clan du Miroir est exacte ou non, et honnêtement, ça m'est égal. »
« Mais par précaution, j'espère tout de même que vous accéderez à ma demande et que vous fermerez les yeux sur la Calamité. »
« Si vous le faites, une fois la Calamité passée, je vous remettrai la Cloche du Pèlerinage en personne. »
« Qu'en dites-vous ? Pouvez-vous accepter ? »
À ces mots, le choc se peignit sur tous les visages.
Spriggan ne voulait vraiment pas repousser la Calamité ?
Comptait-il vraiment abandonner Norwich ?
« Pourquoi ? » Oberon fronça profondément les sourcils. « Norwich n'est-elle pas ton domaine ? »
« Si, Norwich est bien à moi », répondit Spriggan avec un sourire. « Mais justement parce que c'est mon domaine, la façon dont je le gère ne regarde que moi, n'est-ce pas ? »
Autrement dit, il avait ses propres plans et n'avait besoin de l'intervention de personne ; il n'avait pas non plus besoin que quelqu'un repousse la Calamité, car il avait d'autres intentions.
C'était pour cette raison qu'il s'était ménagé une issue tout en exigeant de la promesse de ne pas accomplir la prophétie en repoussant la Calamité.
« Vous n'avez qu'à rester dans la Forteresse-Coffre, et quand la Calamité sera terminée, vous obtiendrez ce que vous voulez. »
« À mon avis, c'est une affaire sans le moindre inconvénient. »
« Une affaire qu'on n'a tout simplement aucune raison de refuser, n'est-ce pas ? »
Spriggan continuait de sourire insidieusement en parlant.
« Qu'en pensez-vous, Votre Altesse ? »
En entendant cela, tous échangèrent des regards, chacun fronçant légèrement les sourcils.
Ils fixaient Spriggan avec perplexité et méfiance, sans avoir la moindre idée de ce qu'il manigançait.
Seul posa sur Spriggan un long regard, puis se détourna et s'en alla sans prononcer un mot.
À l'évidence, il ne voulait plus poursuivre la conversation.
Artoria et les autres furent surpris, mais le suivirent sans rien dire.
Spriggan ne tenta pas de les retenir et se contenta de regarder et ses compagnons s'éloigner.
Au bout d'un moment, le sourire de Spriggan s'effaça.
« On dirait que les choses se compliquent un peu... »
Un murmure à peine audible s'échappa des lèvres de Spriggan.
Au même moment, le ciel au-dessus de Norwich s'assombrit peu à peu, plus oppressant encore.