Un nuage de poussière s'approcha, et le bruit chaotique des sabres résonna dans le village de Carne, emplissant les villageois cachés dans leurs maisons d'une vive tension.
Quelques âmes courageuses jetèrent un œil par leurs fenêtres, apercevant un groupe de cavaliers pénétrer dans le village.
Ce groupe ne ressemblait toutefois en rien à des guerriers disciplinés ou entraînés.
Ils ne portaient pas d'armure standardisée, n'arboraient pas d'armes uniformes, mais chacun était équipé de façon disparate — certains portaient une armure complète, d'autres seulement une cotte de mailles, leur donnant une apparence de troupe bigarrée.
De plus, leurs armes variaient également.
Certains maniaient des épées identiques, d'autres portaient des arcs, des lances, des masses à pointes ou d'autres armes de secours.
Certains ne portaient même aucune arme, les mains vides hormis des gantelets et des gants de fer, prouvant qu'ils possédaient une force redoutable.
Au premier coup d'œil, ce groupe ne semblait pas composé de guerriers entraînés, mais plutôt d'une bande de mercenaires itinérants. Pourtant, leurs chevaux étaient clairement des destriers utilisés par les soldats, chacun robuste et magnifique, les marquant comme bien plus que de simples mercenaires errants.
Une fois la vue dégagée, on pouvait compter une vingtaine à une trentaine d'hommes — un groupe de guerriers plutôt d'élite.
« Qui... qui êtes-vous ? »
Le chef du village rassembla son courage, s'avança et se planta devant les cavaliers pour exiger une réponse.
À cette question, les cavaliers regardèrent le chef du village, puis les alentours tachés de sang, et sans un mot, portèrent leur regard sur un homme de leur groupe.
D'une expression solennelle, l'homme s'avança à cheval, émergeant du groupe pour faire face au chef du village.
C'était une figure particulièrement frappante.
Larges épaules, cuirassé d'une plaque pectorale, une longue épée lourde à la ceinture, il avait tout du guerrier aguerri.
Il semblait avoir la trentaine passée, sa peau légèrement hâlée par ce qui ressemblait à une exposition fréquente au soleil. Ses courts cheveux noirs étaient soigneusement coupés, et ses yeux comme son visage portaient une dureté d'acier qui ferait hésiter un lâche à soutenir son regard.
Inutile de le dire, cet homme était clairement le chef des cavaliers.
« Je suis Gazef Stronoff, Capitaine Guerrier du Royaume de Re-Estize. »
À cette présentation, non seulement le chef du village, mais même quelques-uns des hommes robustes qui l'accompagnaient affichèrent leur surprise.
Cependant, malgré leur surprise, la première personne vers qui ils se tournèrent ne fut pas Gazef, mais bien , qui se tenait tranquillement à côté.
Gazef remarqua les réactions du chef du village et des autres villageois, haussa légèrement les sourcils, perplexe, mais continua de parler.
« Sur ordre de Sa Majesté, je suis venu mener mes hommes en patrouille dans les villages autour d'E-Rantel pour contrer les chevaliers de l'Empire de Baharuth qui sèment le trouble dans les parages. »
« Vous êtes les habitants de ce village, n'est-ce pas ? »
« Où est le chef du village ? »
La question de Gazef fit répondre le chef du village avec un peu de nervosité.
« C-c'est moi le chef du village de Carne, seigneur Capitaine Guerrier. »
Sur quoi, le chef du village et les hommes robustes qui l'accompagnaient s'inclinèrent devant Gazef.
D'après leur attitude, ils ne manifestaient pas seulement du respect en raison du statut de Gazef ; ils reconnaissaient la valeur de l'homme qui se tenait devant eux.
Gazef Stronoff était, après tout, une figure bien connue, tant dans le Royaume de Re-Estize que dans les pays voisins.
Bien qu'il ne fût pas noble mais un roturier de naissance, il avait remporté le tournoi du royaume et gagné les faveurs du roi, devenant son serviteur et garde du corps personnel, ainsi qu'atteignant le poste de « Capitaine Guerrier », commandant une troupe d'élite connue sous le nom de « Troupe Guerrière ».
Non seulement on l'appelait le « Guerrier le plus fort du Royaume de Re-Estize », croyant qu'il avait touché au Royaume des Héros, mais le roi lui faisait aussi une confiance profonde, lui permettant de brandir quatre grands trésors du royaume.
De plus, sa réputation de guerrier le plus fort s'était propagée non seulement dans tout le Royaume de Re-Estize, mais aussi jusqu'à l'Empire de Baharuth et la Théocratie de Slane au-delà.
Lorsqu'il était pleinement équipé, il n'était peut-être pas l'humain le plus fort qui soit, mais dans le Royaume de Re-Estize, il était indéniablement le plus fort et un modèle pour tous les guerriers, jouissant d'une popularité étendue même parmi les roturiers.
Pour cette raison, même dans un endroit reculé comme le village de Carne aux frontières du royaume, le nom du Capitaine Guerrier Gazef Stronoff s'était répandu.
Sachant que l'homme devant lui était bel et bien le guerrier le plus fort du royaume, admiré d'innombrables personnes, le chef du village ne put s'empêcher de manifester son respect.
Néanmoins, Gazef ne joua pas les grands seigneurs en voyant le chef du village et les autres villageois s'incliner devant lui, mais mit immédiatement pied à terre.
Voyant leur capitaine descendre, les autres guerriers suivirent son exemple, mettant pied à terre à l'unisson et provoquant un grondement sourd qui emplit l'air.
« Puis-je vous poser quelques questions, Chef ? »
Demanda Gazef au chef du village d'une expression solennelle.
« Sur notre route, de nombreux villages ont été ravagés par les chevaliers impériaux, presque rayés de la carte. »
Il promena son regard autour de lui, puis le reporta sur le chef du village.
« D'après l'apparence des lieux, il semble qu'une bataille féroce ait eu lieu ici aussi. Je suis sincèrement soulagé de vous voir indemnes, mais pourriez-vous me dire ce qui s'est exactement passé ici ? »
Il éprouvait une joie sincère de voir que le village de Carne avait survécu.
Tout au long de son voyage, d'innombrables villages avaient été impitoyablement massacrés, le laissant le cœur brisé, attristé, et rempli de fureur envers les responsables de telles atrocités.
Avant d'arriver ici, il s'était déjà préparé mentalement, s'attendant à ce que le village de Carne ait subi le même sort, mais à sa surprise, il avait survécu — indubitablement un coup de chance inattendu au milieu de tant de malheur.
Cependant, voyant des taches de sang éparpillées tout autour du village, il était évident qu'un combat acharné avait eu lieu.
Qu'était-il arrivé exactement ici ?
Gazef ne pouvait clairement pas l'ignorer.
Il était venu sur ordre du roi pour enquêter sur les débordements des chevaliers de l'Empire de Baharuth. Si cela s'avérait vrai, il les éliminerait sans aucun doute, restaurant la paix dans les villages autour d'E-Rantel.
Bien que cette mission comportât sa part de détails déroutants qui méritaient une réflexion approfondie, comprendre ce qui s'était passé ici était la première étape.
Malheureusement, comme les villages précédents avaient été presque anéantis et que les rares survivants avaient été envoyés à E-Rantel, il disposait de peu d'informations utiles.
Cependant, maintenant que le village de Carne avait survécu, il sentait qu'il avait enfin trouvé une percée dans cette enquête.
« Ce qui s'est passé ici... »
En disant cela, le chef du village hésita un instant avant de décider de raconter toute l'histoire à Gazef, un détail à la fois.
« Vous voulez dire... que les gens de la Théocratie de Slane se sont déguisés en chevaliers impériaux ? »
Après avoir écouté le récit du chef du village, une lueur acérée apparut dans les yeux de Gazef, et les guerriers debout derrière lui affichèrent tous de la colère sur leur visage.
« Attendez, donc la Théocratie de Slane est derrière tout ça ? »
« Et bien sûr, ces salauds de nobles sont de la partie aussi, ils collaborent avec la théocratie... »
« Je me doutais bien qu'il y avait un truc louche avec ces chevaliers impériaux qui causaient des ennuis près d'E-Rantel. Pourquoi le royaume n'a-t-il pas simplement envoyé les soldats stationnés à E-Rantel pour régler le problème ? Au lieu de ça, ils nous ont fait faire tout ce chemin, nous et le Capitaine Guerrier, sans les trésors du royaume, juste pour enquêter. »
« Probablement parce que ces sales nobles l'ont exigé, utilisant des prétextes qui ne tromperaient même pas un gamin. »
Un par un, les guerriers exprimèrent leur indignation.
Il était clair qu'ils sentaient tous qu'il y avait plus à cette situation, et la plupart croyaient que certains nobles du royaume, qui les méprisaient depuis toujours, étaient impliqués.
Pour quelqu'un comme Gazef, le guerrier le plus fort du royaume qui bénéficiait de la confiance du roi, il était inévitable que certains nobles aient les yeux sur lui. Même ainsi, aucun d'eux n'avait imaginé que ces nobles collaberaient réellement avec un pays ennemi pour lui nuire.
Un tel fait était tout simplement trop difficile à avaler.
« Ça suffit. »
Gazef parla calmement, faisant taire ses subordonnés.
« Il y a d'autres personnes autour, alors surveillez votre langue. »
En entendant cela, les guerriers se turent, bien que la frustration restât lisible sur leurs visages.
Ce n'est qu'alors que Gazef détourna son regard du chef du village pour le porter sur le jeune homme standing à proximité, qui l'observait tranquillement.
Étrangement, ce jeune homme avait une présence si faible qu'il était facile de le négliger. Ce ne fut qu'en le regardant directement que Gazef remarqua enfin quelque chose d'inhabituel.
L'absence de présence était une chose, mais il n'y avait même pas la moindre trace d'aura émanant de ce jeune homme, comme s'il était transparent. S'il n'avait pas été debout juste là, on n'aurait peut-être même pas réalisé sa présence.
De plus, la tenue de ce jeune homme différait de celle d'un villageois typique — elle n'était pas luxueuse, mais clairement propre et soignée.
Plus bizarre encore, ce jeune homme portait une épée à la ceinture et un pendentif en joyau vert frappant autour du cou, ce qui aurait dû attirer l'attention immédiatement, pourtant, il se fondait dans le décor, comme s'il était invisible — vraiment inquiétant.
« Donc, c'est vous dont le chef du village a parlé, celui qui a sauvé ce village et démasqué ces criminels pour ce qu'ils sont ? »
En disant cela, Gazef fixa intensément un moment avant de s'incliner pour le remercier.
« Merci d'être intervenu pour aider. »
Par cette inclination et ces remerciements, Gazef parlait non seulement pour lui-même, mais aussi pour les villageois de Carne. Sachant que avait protégé les gens qu'il était chargé de protéger, ce fait seul méritait amplement ce geste de gratitude.
« Inutile... » répondit calmement, secouant la tête tout en regardant l'homme fort devant lui. « Je ne suis pas intervenu pour vous. »
« Même ainsi, je dois encore vous remercier. » Gazef secoua la tête avant que son expression ne devienne sérieuse. « Aussi, j'aimerais avoir un mot avec vous, si cela ne vous dérange pas ? »
« Volontiers. » répondit avec un sourire soudain. « Je suis plutôt curieux à votre sujet aussi, monsieur le Capitaine Guerrier. »
« Alors, si vous le voulez bien. » Gazef détendit son expression et se tourna vers le chef du village. « Pourriez-vous nous préparer un endroit où nous pourrions parler ? »
D'une expression nerveuse, le chef du village hocha rapidement la tête.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Et avec cela, ils se dirigèrent tous vers le village, laissant derrière eux l'entrée du village tachée de sang.