Dès ce jour, Lizbeth se mit à apparaître fréquemment à l'arène située devant la résidence des Frenzel, défiant chaque jour.
Même si ne cédait plus le premier coup et ne faisait plus preuve de clémence comme auparavant, commençant par l'Éclair Éclairé pour vaincre Lizbeth instantanément, cette petite princesse revenait pourtant le lendemain, l'attaquant avec détermination et persévérance.
Sans le savoir, cela permit à Lizbeth d'acquérir une popularité considérable.
À l'origine, bien qu'elle ait gagné en notoriété après être devenue Maître de l'Épée, cette princesse menait une vie retirée et très peu de gens l'avaient vue, si bien qu'une poignée seulement savait qu'elle existait.
Ses propres frères et sœurs la voyaient rarement, a fortiori les étrangers.
C'est pourquoi son apparition remarquée ne révéla pas sa véritable identité de princesse.
Hormis quelques nobles bien informés qui apprirent par divers canaux que cette jeune épéiste était la neuvième princesse de Jinas, la plupart ne voyaient en elle qu'une belle épéiste désireuse d'obtenir les conseils de .
Cependant, ses prestations à l'arène amenèrent bien des gens à revoir leur opinion sur cette jeune épéiste d'apparence si frêle.
Son escrime, supérieure à celle d'un Maître de l'Épée ordinaire, sa beauté onirique et sa silhouette harmonieuse qui démentait son allure firent de nombreux épéistes, et même des gens du commun, ses fervents admirateurs et fans.
Véritablement, ce fut une évolution imprévue pour , et sans doute pour Lizbeth également.
Parfois, lorsqu'elle s'apprêtait à partir abattue après un défi échoué, elle se trouvait entourée par la foule dès qu'elle quittait l'arène, ce qui la terrorisait presque.
Certains jeunes nobles même, à sa vue, avaient les yeux qui brillaient de convoitise, sans dissimuler leurs intentions. Chaque fois qu'elle quittait l'arène, ils la suivaient, rendant leurs motifs évidents.
Pourtant, ces gens disparurent le lendemain, et leurs familles subirent des revers inexplicables.
Certains virent leurs titres nobiliaires abaissés, d'autres payèrent le prix fort, et d'autres encore furent faussement accusés de crimes qu'ils n'avaient pas commis et jetés en prison du jour au lendemain, provoquant un grand émoi dans la capitale royale.
Quelques nobles qui n'avaient pas perçu sa véritable identité commencèrent à soupçonner que cette jeune épéiste n'était pas ordinaire, si bien qu'ils tinrent fermement en laisse leurs parents turbulents, leur interdisant de l'offenser.
Bien entendu, ces affaires n'avaient rien à voir avec .
Ce qu'il ressentait en cet instant n'était qu'une migraine.
Les défis quotidiens et obstinés de Lizbeth, son départ dépité après chaque défaite, et son retour en force le lendemain indiquaient clairement ses intentions.
Il savait pertinemment ce qu'elle visait.
Évidemment, cette petite princesse n'avait pas abandonné, ou plutôt la famille royale n'avait pas révoqué son injonction de devenir sa suivante. Pourtant, il supposait aussi qu'elle passait sans doute à côté de son argument.
Quoi qu'il en soit, elle ne le harcelait ni ne le suppliait, mais le défiait en silence, se retirant sans un mot après chaque défaite, l'air résolu et fragile à son arrivée, abattue et déçue à son départ.
Franchement, le fait qu'elle persiste deux ou trois fois était encore supportable pour lui, mais à mesure que ses défis se poursuivaient, il commença à éprouver une vive compassion.
Une fois, il remarqua même qu'elle avait des cloques sanglantes aux mains, comme si elle avait subi un entraînement à l'escrime d'une rigueur exceptionnelle.
Inutile de dire qu'elle devait s'entraîner avec acharnement après chaque défi échoué.
Naturellement, cela le fit froncer les sourcils, le troublant davantage encore devant une telle obstination sans relâche. Après une quinzaine de jours, il ne put plus tolérer et la fit venir après l'avoir vaincue lors de l'un de ses défis.
« Pourquoi continues-tu à faire cela ? »
Dans le salon de réception, interrogea Lizbeth d'une voix et d'un visage graves.
À sa question, Lizbeth serra plus fort son épée, baissa la tête et répondit d'une voix très douce.
« Je ne sais que manier l'épée, et c'est tout ce que je sais faire... »
Cette seule phrase laissa sans voix.
Sans nul doute, la famille royale n'avait pas révoqué son ordre, ce qui signifiait que Lizbeth continuerait à s'efforcer de devenir sa suivante.
De plus, elle ne savait quoi faire d'autre pour réussir, n'étant pas à l'aise avec les mots. Perdue et démunie, elle ne pouvait que choisir de s'acharner dans la seule voie qu'elle maîtrisait.
Puisqu'elle ne savait que manier l'épée, et que c'était tout ce qu'elle savait faire, elle ne pouvait que persister à le défier chaque jour. Si elle perdait, elle rentrait, continuait de perfectionner son escrime, puis revenait le lendemain le défier à nouveau, répétant ce cycle sans fin avec une volonté inflexible et un entêtement tenace.
Il en vint même à croire que tant qu'il ne l'accepterait pas comme suivante, elle persisterait, quand bien même cela lui prendrait sa vie entière.
Sans conteste, c'était maladroit.
Sans conteste, c'était bêtement direct.
Pourtant, c'était la seule façon dont elle savait faire.
ne parvint pas à décrire ce qu'il ressentait et ne put que soupirer, mettant un terme direct au défi du jour.
De retour au manoir, il marcha dans le couloir, le front plissé comme absorbé par ses pensées.
Soudain, il heurta quelqu'un au tournant du couloir.
Marilyn apparut au tournant, poussant un chariot à thé, et salua d'une légère inclination.
En la voyant, reprit ses esprits et hocha la tête.
« Vous sortez du bureau d' ? »
« Oui. » Marilyn répondit d'un air impassible. « Comme la Dame est concentrée sur son travail, j'ai pensé laver les services à thé et sortir. »
À ces mots, se contenta de hocher la tête.
Pourtant, juste quand il crut la conversation terminée et qu'ils allaient se séparer, elle parla à nouveau.
« Avez-vous du temps en ce moment ? »
La question inattendue de Marilyn le surprit légèrement.
« Hein ? Il y en a... en fait... » répondit , décontenancé. « Pourquoi ? Avez-vous besoin de moi pour quelque chose ? »
« Non... » Marilyn secoua la tête. « Je voulais juste demander si vous voudriez passer un peu de temps avec moi, si l'occasion se présente. »
L'expression de devint étrange.
'Qu'est-ce que cela veut dire ? Cette femme veut-elle me taquiner ?'
ne put s'empêcher de se demander.
Bien qu'il ignore la raison, il sentit que cette servante ne semblait pas avoir une haute opinion de lui, comme en témoignaient les regards hostiles qu'elle lui lançait souvent dans le dos d'. Sans être exactement de la rancune tenace, le déplaisir dans son regard ne trompait pas.
Il allait de soi qu'elle restait d'ordinaire sur sa réserve, froide et inabordable sauf envers , se comportant comme un bloc de glace avec tout le monde. Alors, qu'elle dise soudain une telle chose, ne put réprimer sa curiosité.
Peut-être Marilyn en eut-elle conscience, car elle le fusilla du regard en voyant sa mine surprise.
« Je veux simplement vous parler de la princesse Lizbeth. »
Marilyn dévoila son motif.
L'expression de trahit la compréhension, et son regard sur Marilyn devint plus lourd de sens.
'C'est bien ce que je pensais, cette servante est vraiment...'
« N'envisagez-vous toujours pas d'accepter la princesse Lizbeth comme votre suivante ? »
Tandis que confirmait quelque chose en lui-même, Marilyn lui posa la question.
Il jeta un coup d'œil à son visage, notant son allure impassible comme si elle parlait d'une inconnue.
Après un instant de réflexion, il prit la parole.
« J'ai déjà dit que je n'avais pas l'intention de prendre quelque suivante que ce soit, et je ne veux certainement pas être lié par des restrictions absurdes. »
l'avait toujours dit, et il l'avait toujours pensé.
Cependant, la raison principale était en fait la seconde.
« Je n'aime pas l'idée qu'un contrat dicte ce que je peux ou ne peux pas faire. » Continua calmement, en secouant la tête. « C'est pourquoi je n'ai aucune intention de signer un contrat de suivante avec elle. »
À l'origine, il avait résolu dans cette seconde vie de vivre librement, suivant la voie qu'il avait choisie plutôt que de se plier aux règles imposées par autrui.
Dès lors, la tentative de la famille royale de l'enchaîner par un contrat, limitant ce qu'il pouvait ou ne pouvait pas faire, suscita en lui un réflexe de rejet instinctif.
Toutefois, s'ils pensaient que l'existence du contrat l'empêcherait d'être préjudiciable au royaume, leur permettant de tester ses limites et de faire ce qu'elles ne devaient pas, il ne pouvait tolérer cela.
Pour lui, un tel contrat n'était qu'une entrave à sa liberté personnelle, autorisant les autres à prendre des libertés avec lui.
Pour cette raison, il ne consentirait certainement pas à un tel contrat, surtout pas avec une princesse maladroite et pitoyable comme monnaie d'échange.
Ils pouvaient croire avoir fait un grand sacrifice en offrant leur propre princesse comme suivante, faisant preuve d'assez de sincérité, mais avaient-ils seulement considéré les sentiments de Lizbeth ?
Ils vendaient manifestement sa liberté, vendaient autrui, pas eux-mêmes.
Bien sûr, cette façon de traiter les gens comme des marchandises à acheter et vendre, qui lui rappelait son sort dans sa vie antérieure, ne le ferait jamais les apprécier.
En conséquence, bien que compatît à la persévérance et aux efforts de Lizbeth, il n'avait toujours pas envisagé, et n'envisagerait probablement jamais, de l'accueillir comme suivante. Il réfléchissait seulement à savoir s'il devait avertir personnellement la famille royale pour qu'elle renonce.
En entendant la réponse de , Marilyn parut à court de mots.
Voyant sa réaction, ressentit de la curiosité et posa une question.
« Pensez-vous que c'est acceptable ? »
regarda Marilyn avec gravité.
« Si vous étiez à sa place, et que la famille royale voulait que vous deveniez la suivante de quelqu'un d'autre pour atteindre leurs objectifs, seriez-vous d'accord ? »
Marilyn garda le silence.
Cependant, au bout d'un moment, elle répondit d'un visage et d'une voix neutres.
« Si c'était moi, je serais plus que disposée. »
La réponse de Marilyn laissa planté là, abasourdi.