« Qui est là ! »
À cet instant, une voix perçante retentit. En écartant les branchages, elle aperçut un jeune homme mince. Sohwa inclina la tête.
'Qui est-ce ?'
C'était quelqu'un qu'elle n'avait jamais vu auparavant.
« C'est la montagne sacrée où réside le Roi de la Montagne ! N'avez-vous pas vu les cordes d'avertissement à l'entrée du village ? Il est interdit aux humains d'y mettre le pied ! »
Ses reproches furent si vifs qu'ils lui firent bourdonner les oreilles. Surprise, Sohwa se boucha les oreilles et s'avança à travers les branches pour se montrer.
« Que vous amène par ici, monsieur ? Je ne suis pas une étrangère, mais une résidente de longue date du mont Yeehwang. »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent à sa vue. C'était un jeune homme délicat aux yeux marron clair et à la peau claire.
Il hésita, puis désigna l'aubépine du doigt, le visage effaré.
« E-êtes-vous peut-être l'auteur de ces marques de griffes ? »
Des marques de griffes ? En suivant son doigt, Sohwa découvrit d'effrayantes griffures de tigre sur tout l'arbre.
C'était manifestement l'œuvre de Dohwi. Bien que surprise, elle releva le menton, cherchant à garder contenance. Elle allait nier, mais alors...
« Pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnue. Je vous en prie, ayez pitié de ce humble serviteur. »
L'homme se prosterna devant elle.
« J'ai stupidement supposé que de si grandes et terrifiantes marques de griffes ne pouvaient appartenir qu'à un tigre mâle. »
Sohwa avala sa salive. Cet homme sot avait confondu l'odeur de Dohwi sur elle avec celle d'une puissante tigresse.
'Non, non ! Je ne suis qu'un renard roux !'
Elle voulait le crier, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Elle se mordit la lèvre, luttant pour trouver les mots justes.
L'homme tenta lentement de relever la tête pour épier l'expression de Sohwa, mais quand leurs regards se croisèrent, il s'inclina à nouveau immédiatement.
En voyant le visage apeuré de l'homme, incapable même de soutenir son regard, Sohwa ressentit une étrange sensation de frisson et de satisfaction.
'Alors c'est ça, être un tigre.'
Le roi des bêtes régnant sur les montagnes ! Le Grand qui fend le vent et parcourt les chaînes de montagnes ! La tigresse rugissante !
« ...Relevez la tête. »
Sohwa releva le menton avec arrogance.
« Oui, je suis l'auteur de ces marques de griffes. »
« Merci ! Merci, Votre Majesté ! »
L'homme s'inclina maintes fois avant de se relever en hésitant, continuant de la dévisager nerveusement. Son attitude servile la fit serrer les poings de joie. Quand avait-elle jamais reçu un tel traitement ?
'Après tout, je vis avec un tigre. J'ai le droit de profiter de quelques avantages. Un petit bluff ne fait pas de mal s'il le fait partir tranquillement.'
N'était-ce pas le vœu de tous les demi-bêtes ? Brandir le pouvoir et l'autorité comme s'ils étaient de vrais tigres !
« On me prend souvent pour un mâle parce que mes griffes sont aussi impressionnantes que celles d'un mâle et que mon corps est grand comme une maison. »
Sohwa se vanta, montrant ses mains, à peine plus grandes que celles d'un enfant.
« Tous ceux qui voient ces marques de griffes croient que je suis un mâle. »
« En effet, j'ai croisé bien des tigres, mais je n'ai jamais vu de telles marques de griffes prodigieuses, Votre Majesté. »
Sohwa tressaillit. S'il avait rencontré tant de tigres et survécu, c'en était forcément un.
« Vous êtes aussi un tigre ? »
« Oui. Si j'avais su que c'était votre territoire, je n'aurais pas osé m'aventurer ici. »
Elle renifla, mais ne décela aucune odeur chez lui. C'était son nez qui posait problème.
Partageant le lit de Dohwi chaque nuit, Sohwa trouvait souvent les draps humides de leur intimité.
Sohwa eut recours à une mesure extrême en disposant des renoncules dans la pièce, espérant que ne pas sentir l'odeur de Dohwi comme celle d'un prédateur menaçant rendrait leurs nuits un peu moins « humides ».
Mais peut-être mal interprétant son regard intense, l'homme agita vivement les mains, le visage rougi.
« Non, non ! Je ne suis pas digne de servir un être aussi magnifique que vous. Je ne mérite pas un tel honneur, malgré ma belle apparence.... »
L'hiver était aussi la saison des amours pour les tigres. Comprenant ce qu'il sous-entendait, Sohwa fronça les sourcils comme le faisait souvent Dohwi.
« Comment osez-vous avoir une telle pensée à mon sujet ! »
Sa vive réprimande le fit retomber à genoux.
« Pardonnez-moi ! Ce sot a mal compris vos intentions ! Pardonnez-moi mon misérable comportement ! »
Le voyant se cogner la tête au sol en implorant son pardon, le cœur de Sohwa s'attendrit. Il semblait être un flatteur né. Elle se demanda aussi à quel point un tigre devait être incompétent pour la craindre à ce point.
« Quel est votre nom ? »
« Daebum. »
Daebum. C'était un nom qui allait bien à un tigre.
« Ne faites pas d'histoires. Relevez-vous, Daebum. »
« Merci ! Merci ! »
Daebum joignit respectueusement les mains en se relevant. Sohwa porta un regard hautain derrière lui.
« Qu'avez-vous dans ce paquet ? »
« Ah, juste quelques en-cas pour le voyage.... »
« Laissez-moi voir. »
Daebum hésita, jetant un coup d'œil à Sohwa.
« Cela ne conviendrait pas à vos goûts, Votre Majesté. J'ai des goûts plutôt particuliers.... »
« Silence ! Dois-je me répéter ? »
Effrayé, Daebum récupéra vivement son sac et le lui tendit. Sohwa l'attrapa et regarda à l'intérieur.