Le fait qu'elle n'eût pas la moindre idée de la façon de gagner une seule pièce la rendait encore plus obsédée par ses pensées sur Dohwi.
« Même ce raton-laveur savait, lui, où se procurer ces pièces.... »
En automne, le travail de Hoyoung consistait à balayer les feuilles mortes.
Il avait un tour de magie bizarre pour les transformer en autre chose.
Mais pour Sohwa, elle peinait déjà à gérer son propre corps, sans parler d'apprendre de tels tours.
Grâce à Dohwi qui lui apportait trois repas par jour et même des en-cas, elle ne savait plus comment se procurer un seul repas par ses propres moyens.
Toutefois, il valait mieux se cacher dans un village humain qu'errer à travers les montagnes.
Juste au moment où elle tenta d'étancher sa soif à un puits voisin tout en réfléchissant à ce qu'elle devait faire, une voix forte l'interpella.
« Achetez vos manteaux chauds ! Il fait froid, prenez un beau manteau douillet ! »
Sohwa se tourna instinctivement vers cette voix puissante.
« Mademoiselle ! Belle demoiselle ! Venez par ici et jetez un œil à ça ! »
Dans le marché bordé de boutiques, un homme d'âge mûr lui faisait signe.
« Celui-ci est un manteau en fourrure de chien, et celui-là un manteau en douce fourrure de lapin ! »
L'homme brandissait plusieurs fourrures différentes pour attirer son attention.
Mais le visage de Sohwa blêmit en regardant la fourrure qu'il montrait.
« Belle demoiselle, j'ai quelque chose qui vous irait à la perfection ! C'est la plus belle fourrure que nous ayons ! »
Ses jambes se raidirent et elle resta figée sur place tandis que l'homme, tout excité, continuait de crier.
« Cette fourrure est de première qualité, le genre qu'on livre aux familles nobles. Il m'en reste une dernière pièce pour vous ! Elle vous irait à ravir, mademoiselle. Essayez-la donc. »
La longue fourrure noire qu'il tendait était familière à Sohwa.
Avec les traces des pattes avant et arrière, c'était de la fourrure de zibeline.
« Elle serait magnifique en doublure de gilet. »
Riant, l'homme fouilla rapidement dans sa boutique.
Pour lui, Sohwa, vêtue d'une veste de soie, ressemblait à la fille d'une famille noble fortunée.
« J'ai quelque chose qui vous irait à la perfection. C'est la fourrure la plus douce et la plus chaude qu'on puisse trouver ! »
Ensuite, l'homme sorti confidentiellement une peau de renard roux.
Voir cette fourrure, montrant explicitement la forme de la tête et de la queue d'un renard roux, lui donna la nausée.
« Beurk. »
« Hein ? Qu'y a-t-il ? Venez donc la toucher ! Vous serez surprise par sa douceur et son soyeux ! Mademoiselle ! Mademoiselle ! »
Se couvrant la bouche, Sohwa recula en trébuchant et s'enfuit du marché.
* * *
Arrivant à peine au puits, Sohwa s'appuya contre un saule, haletante.
« Houff, houff, houff.... »
La vision qu'elle venait d'avoir était si horrible qu'elle perdit complètement l'appétit.
D'après la scène macabre dont elle venait d'être témoin, il était évident que ce village n'était pas l'endroit idéal pour elle.
« Allons au mont Taeryong. »
Le mont Taeryong était l'une des montagnes les plus réputées du pays, composée de vastes chaînes et de nombreux sommets.
Sûrement, il y aurait une place pour une petite renarde comme elle dans cette immense montagne.
Bien qu'elle eût entendu des rumeurs sur un tigre féroce régnant sur la montagne et agissant comme un dieu, elle n'avait pas d'autre choix.
« Soupir... Des tigres partout. »
Elle soupira, frustrée.
Toutefois, avec tant de proies fraîches autour, elle pensa que les tigres ne daigneraient même pas manger une petite renarde faible comme elle.
Juste au moment où Sohwa attendait tranquillement son tour au puits, quelqu'un lui adressa la parole.
« Mademoiselle, êtes-vous venue pour l'eau ? »
Le puits était bondé.
Un jeune homme se tourna vers elle et demanda.
« ...Oui. »
Elle répondit poliment, et l'homme tira un seau plein et lui tendit une louche d'eau.
« Tenez, buvez d'abord. Vous n'avez pas bonne mine. »
Après avoir remercié l'homme, qui semblait être du coin, Sohwa prit la louche avec précaution et but.
« Vous devez venir d'ailleurs. En tout cas, vous ne devriez pas monter sur cette montagne pendant les prochains jours. »
L'homme désigna le mont Yeehwang.
Sohwa, qui venait juste de descendre de la montagne, inclina la tête, confuse.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
L'homme, jetant un coup d'œil autour de lui comme pour partager un grand secret, chuchota.
« Savez-vous qu'il y a un tigre qui vit dans cette montagne ? »
Sohwa, les yeux grands ouverts, secoua la tête, feignant de ne rien savoir.
L'homme continua, comme frustré.
« Cette montagne a toujours eu d'étranges rumeurs sur un Imoogi ou un serpent de trois cents ans, et le terrain est si accidenté que même les locaux évitent d'y entrer. Mais récemment, un gardien de tombe a affirmé avoir vu un tigre sur la montagne. »
Le vieux gardien de tombe, qui vivait au pied de la basse montagne et gardait quelques cerfs et chèvres près de chez lui, était un vieillard qui avait du mal à se déplacer librement.
Cependant, un jour, les chèvres et les cerfs commencèrent à disparaître un par un, et finalement, il ne resta plus rien.
Furieux de sa perte, il fouilla le pied de la montagne et ne découvrit que les os des précieux animaux qu'il possédait autrefois.
En fuyant dans la terreur, il rencontra un tigre.