Elle allait s'élancer par la porte intérieure quand Dohwi l'attrapa par la cheville.
« Où vas-tu ? Tu n'avais pas dit que tu allais aux latrines ? »
Sohwa se figea, puis se tourna vers lui avec raideur.
Il désigna les latrines toutes proches.
« Eh bien, euh, je loge dans le quartier des domestiques ces temps-ci, tu sais. C'est juste que... mon corps s'est habitué à leurs latrines, voilà tout.... »
« .... »
« Je vais faire vite ! »
Son prétexte bancal laissa Dohwi sans voix.
Décontenancée, Sohwa s'élança hors du quartier intérieur.
***
« Maître ! Maître ! »
Déboulant dans le quartier extérieur, Sohwa appela Noksu à voix basse.
Mais les appartements d'hôtes restaient silencieux.
Elle soupira en voyant le plateau du petit-déjeuner intact sur la galerie.
« Ce gumiho stupide. Même chez les autres, il ne peut pas perdre sa flemme. »
Elle n'osait pas entrer de force dans sa chambre pour le réveiller, pourtant le laisser là lui semblait tout aussi mal.
Totalement ignorant que le tigre aiguisait pratiquement ses griffes pour le mettre en pièces, Noksu avait l'air insouciant comme toujours.
Claquant de la langue, Sohwa marmonna pour elle-même.
« Quel gumiho ridicule tu fais.... »
La veille encore, il avait joué du geomungo, exaspérant davantage Dohwi.
Ce n'était qu'un renard sot et naïf.
Et elle savait qu'elle était tout aussi sotte de croire à sa vague promesse de lui donner une queue et de le prendre pour maître.
« Maître, réveille-toi enfin ! »
Plantée sur le seuil, Sohwa chuchota.
Même avec le coq qui chantait à pleine gorge dehors, les appartements d'hôtes demeuraient d'un silence inquiétant.
Que faire ?
Arpentant la cour nerveusement, Sohwa finit par y descendre.
Prudemment, elle traversa le plancher de bois et s'approcha de la porte coulissante menant à la chambre de Noksu.
L'ombre d'une silhouette se découpait sur la fenêtre à treillis recouverte de papier.
« Maître, es-tu éveillé ? J'ai une affaire urgente à te soumettre. Sors, je t'en prie ! »
Prenant l'ombre pour quelqu'un qui bougeait, Sohwa frappa légèrement sur la porte en bois.
Mais nul ne répondit.
« Ce n'est pas le moment. C'est une affaire urgente ! Je te dis, sors ! »
Impatiente, Sohwa n'attendit plus et'ouvrit la porte coulissante.
« L'éventail... c'est à cause de l'éventail. Je l'avais mis en lieu sûr, mais la nuit dernière, un fantôme sans visage est venu le prendre— »
La silhouette à l'intérieur se retourna, et Sohwa resta figée de stupeur.
Sa main tremblante vola à sa bouche pour étouffer un cri.
« D-D-Dohwi... ! »
Elle était si surprise que ses mots sortirent brouillés.
Dohwi, qui la dominait à présent, combla la distance en quelques enjambées.
D'un doigt sous le menton, il la força à le regarder dans les yeux.
« C'est ça, les latrines ? »
Sa voix basse et délibérée la cloua sur place, comme frappée de mutisme.
Comment pouvait-il se mouvoir avec une telle discrétion ?
Elle comprit enfin pourquoi les autres bêtes n'avaient aucune chance face à lui.
Le vivre en personne était absolument terrifiant.
« C-c'est... c'est l'éventail ! À cause de l'éventail.... »
Sohwa bredouilla, à peine capable d'aligner ses mots.
À cet instant, la voix du gardien résonna depuis l'extérieur du domaine.
« Où as-tu été si tôt le matin ? »
« Je suis allé à la montagne. Ton maître m'a laissé un petit cadeau, tu vois. »
« Le plateau du petit-déjeuner est sur la galerie. »
« Je m'en régalerai, merci. »
Noksu, qui était sorti de bon matin, rentrait enfin.
À cet instant, un sourire vicieux étira les lèvres de Dohwi — une grimace plus digne d'un bas intrigant que d'un noble seigneur de montagne.
« Il semble que notre public soit arrivé. »
Dit-il.
La langue de Dohwi parcourut lentement ses lèvres, délibérée et menaçante.
Qu'est-ce qu'il ourdit à présent ?
Un affreux pressentissement serra le cœur de Sohwa, qui battait à tout rompre dans sa poitrine.
Tandis que la voix de Noksu résonnait faiblement depuis l'extérieur, Sohwa hésita.
Elle allait sortir des appartements d'hôtes quand, sans crier gare, Dohwi apparut derrière elle.
Avant qu'elle ne puisse réagir, il l'attrapa et la jeta sur son épaule, ignorant son souffle surpris.
Il marcha droit vers la fine cloison coulissante qui séparait le bureau de la chambre d'hôtes, et l'ouvrit brutalement.
À l'intérieur gisaient le geomungo de Noksu, un masque cérémoniel de Bangsangsi et d'autres menus objets.
« Dohwi, pourquoi sommes-nous... ? »
« Tourne-toi. »
Dit-il calmement, bien que ses yeux brûlants trahissent le désir qui couvait en lui.
« I-ici ? Tout de suite ? »
Sohwa bredouilla, la voix tremblante d'incrédulité.
« Maintenant. »
Sans même attendre sa réponse, Dohwi la retourna brutalement et la plaqua contre la porte coulissante délicate.
La panique la gagna en réalisant que Noksu pourrait tout entendre.
Même les pas légers entrant dans les appartements d'hôtes résonnaient assez fort pour emplir la pièce — il n'y avait aucune chance que quoi que ce soit ici passe inaperçu.
« Non, Dohwi ! Nous sommes bien des bêtes, mais c'est trop ! »
Sohwa protesta désespérément, mais sa lutte resta vaine.
La main de Dohwi glissa sous ses vêtements et empoigna rudement son sein, son pouce et son index trouvant vite son mamelon et le roulant entre eux.
« Pourquoi ? »
« A-ah.... »
« N'est-ce pas ce que tu voulais ? Me mettre en colère en flirtant avec ce maudit renard ? »
La pression sur son mamelon sensible lui fit parcourir des frissons le long de l'échine, lui défaillant les bras jusqu'à ce que ses paumes ne tiennent plus à la porte que par miracle.
Ses pointes sensibles commencèrent à durcir sous ses doigts.