« Dohwi, as-tu bien dormi ? Pourquoi ne sors-tu pas aujourd'hui ? »
La vue de son visage rayonnant lui remonta le moral.
Sa voix, rauque à force de gémir, peina à paraître gaie tandis qu'elle babillait.
« Tu es resté parce que tu voulais passer du temps avec moi ? Hein ? Dohwi ? »
Dohwi esquissa un faible sourire, sa douceur apparente masquant l'amertume qui bouillonnait en dessous.
De la voir jouer ce jeu l'agaçait, d'autant qu'elle avait été la première à réclamer des chambres séparées.
« Tu as dû apprécier le calme pendant que cet homme encombrant n'était pas là pour t'importuner. »
« Oh mon, es-tu encore fâché ? »
« Comment pourrais-je l'être ? »
Feignant l'indifférence, Dohwi baissa les yeux tout en lui servant une généreuse portion de riz blanc fumant dans un bol en laiton tiède.
Commençant par les côtes courtes au ginseng qu'elle aimait, il les effilocha soigneusement en petits morceaux et les lui donna à manger comme une oisillon.
« Mmm, sucré. Tellement sucré. »
Vint ensuite une cuillerée de riz, suivie de fines tranches d'ormeau.
Soutenant sa main sous les baguettes pour faciliter la prise, Dohwi lui tendit la nourriture, que Sohwa accepta avec empressement et sans protester.
Elle n'avait même pas de cuillère devant elle ; c'était superflu lorsqu'il était là.
« Ne t'étouffe pas. »
En bon mari dévoué, Dohwi préleva une grande cuillerée de bouillon.
Sohwa froncez le nez.
« Hmm, juste le bouillon, s'il te plaît. Je passerai les solides. »
Quand Dohwi obtempéra, elle changea aussitôt d'avis, lorgnant les noix de ginkgo qui flottaient dans la soupe.
« Ces noix de ginkgo ont l'air si dodues et délicieuses. »
Sans la moindre once d'agacement, Dohwi ajusta patiemment la cuillère et lui présenta à la fois le bouillon et les noix de ginkgo.
Avec Dohwi se faisant un bonheur de combler ses moindres besoins, Sohwa n'avait presque jamais à lever le petit doigt les jours où il était présent.
« Mange encore. »
« J'ai déjà beaucoup mangé. »
« Pas assez. »
Dohwi lui donna un morceau de cuisse de poulet, préparé et désossé avec expertise.
Elle ne comprenait pas comment quelqu'un d'aussi doux et attentionné pouvait se transformer en une telle bête dès que ses jupes étaient relevées.
« Dohwi, au sujet de notre invité dans les quartiers extérieurs... »
À l'évocation de Noksu, les baguettes s'immobilisèrent en plein air.
« Tu en parles déjà ce matin ? »
La façon dont Dohwi lui lança un regard perçant parut moins irritée que curieuse.
Rassurée, Sohwa continua.
« Je lui demanderai de partir aujourd'hui. Honnêtement, qu'est-ce qui m'a pris de me mêler à un gumiho juste pour gagner une queue... Je ne pensais pas à tes sentiments. Ça a dû être insupportable pour toi. »
Un souffle vif s'échappa du nez de Dohwi — une réaction qui montrait clairement qu'il trouvait ses paroles ridicules.
Pourtant, sa main continua de lui donner diligemment un autre morceau de côte courte.
Bien qu'elle fût rassasiée, Sohwa obéit et ouvra la bouche.
« Je ne le reverrai plus. Je resterai près de la maison, aussi. D'accord ? »
« Va où bon te semble. C'est toi qui vois. »
« Vraiment ? »
Sohwa, cherchant à jauger la sincérité des paroles de son mari, mordit machinalement dans la racine de ginseng.
Le goût amer se répandit dans sa bouche, et son visage se crispa de gêne.
Dohwi pouffa doucement.
« Au fait, as-tu vu son éventail ? Je le gardais en lieu sûr, mais il semble avoir disparu. »
« Je n'en sais rien. »
« Dohwi... »
« Je t'ai dit que je ne sais pas. »
« Ne sois pas comme ça, s'il te plaît ? »
Elle était certaine que le tigre espiègle l'avait caché.
Dohwi détestait que d'autres entrent dans les quartiers principaux, alors il faisait lui-même tout le ménage.
Il n'y avait pas l'ombre d'un doute dans son esprit : c'était lui le coupable.
« Rends-le-moi. Tu es le seul à pouvoir l'avoir pris. »
« On dirait que tu y tiens. »
« Bien sûr, je... »
« C'est une sorte de gage d'amour ? »
« Va, garnement ! »
Feignant l'ignorance, Dohwi continua de la nourrir comme si de rien n'était.
Le gumiho logé chez eux semblait peser lourd sur l'esprit de Dohwi, car il s'abstint totalement de sortir.
L'absence des pas tonitruants de Woongsik laissait supposer que Dohwi l'avait envoyé s'occuper des commissions.
Ce calme inattendu permit aux deux de profiter d'une matinée paisible, chose rare.
Sohwa était allongée sur le dos, la tête posée sur les genoux de Dohwi, assis sur le sol de la salle principale.
Les yeux clos, elle savourait la douce caresse de sa main dans ses cheveux.
Bien que la scène parût tranquille, l'esprit de Sohwa était tout sauf apaisé.
'C'est grave. Vraiment grave.'
Elle avait perdu l'éventail.
Elle devait l'avouer à Noku sur-le-champ.
L'idée de perdre le trésor d'un gumiho la glaçait d'effroi.
Et si quelque chose de terrible arrivait à Dohwi à cause de son erreur ?
Mais avec les oreilles aiguisées de Dohwi qui se dressaient à la moindre mention d'un gumiho, elle ne pouvait même pas approcher des quartiers d'invités sans risquer sa colère.
Bâillement...
Faisant semblant de se détendre, Sohwa laissa échapper un bâillement exagéré, puis se redressa en étirant les bras.
« Je crois que je vais aller aux latrines. »
Dohwi, qui enroulait paresseusement une mèche de ses cheveux autour de son doigt, la regarda en silence.
Voilà encore cette expression insondable.
Nerveuse, Sohwa bredouilla.
« C'est... euh, bizarre. Pourquoi est-ce que j'ai si souvent envie ces jours-ci... ? »
Et, chose étrange, elle en ressentait réellement le besoin.
Sohwa enfila vivement les chaussures qu'elle avait laissées près des marches de pierre.