Haah, haah...
Sohwa dévalait presque le sentier de montagne accidenté. Elle avait le souffle court, mais elle ne pouvait pas s'arrêter.
Renarde au corps léger, elle était plus à l'aise pour grimper les pentes. Mais le prédateur implacable qui la pourchassait la maintenait sur la descente, un terrain qui l'avantageait lui, et non Sohwa.
Kaï !
Incapable de garder son allure, elle roula dans une flaque de boue. Dans sa chute, elle heurta un arbre et atterrit devant un terrier.
Son corps lui faisait mal après le choc, et son pelage d'ordinaire si soigné était à présent couvert d'une boue à l'odeur étrange. Mais elle n'avait pas de temps à perdre à faire sa toilette.
Poussée par une peur extrême et par la seule volonté de survivre, elle se glissa en rampant dans le terrier, sans doute creusé par un blaireau.
'Il est trop étroit pour qu'il me suive.'
Tapie au fond du terrier, elle tremblait en entendant les pas lourds de la bête qui rôdait dehors.
Grrrrr...
Le grondement sourd du prédateur résonnait comme le tonnerre. Ce n'était que sa respiration, mais quel monstre pouvait respirer d'une façon aussi menaçante et terrifiante ?
'Je ne veux plus l'entendre...'
Sohwa enfouit la tête entre ses pattes avant, les oreilles plaquées, et pria pour que ce cauchemar finisse au plus vite.
'Pitié, faites qu'il ne me trouve pas...'
Mais les prières désespérées de Sohwa n'étaient qu'un vain espoir. La bête avait un odorat très fin, ce qui n'avait rien d'étonnant avec un museau plus gros que la tête de la renarde.
Avec le recul, il n'avait jamais manqué une proie. Les moineaux que Sohwa ne parvenait jamais à attraper, lui les déposait sans effort dans son assiette chaque matin.
Pourquoi ne s'en était-elle pas rendu compte plus tôt ?
Ce qu'elle avait élevé, c'était une bête féroce : un tigre.
« Sors maintenant, Sohwa. »
Hélas pour Sohwa, les regrets ne servaient plus à rien.
« Tu croyais vraiment pouvoir m'échapper ? »
Le terrier sembla trembler quand la bête se mit à creuser. Elle avait bêtement cru qu'il ne pourrait pas y glisser la patte, puisque son propre petit corps y entrait à peine.
Elle entendit la terre qu'on arrachait. Ce fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Quand Sohwa, apeurée, leva les yeux, elle vit l'énorme patte de la bête.
Elle s'enfonça dans le terrier, et des griffes noires, crochues, s'agitèrent devant son museau, comme pour saisir quelque chose.
« Allez, sors. Il faut que tu prennes tes responsabilités. »
De la sueur et d'autres liquides indéterminés se mirent à couler du corps tremblant de Sohwa. Elle agita ses pattes arrière pour s'enfuir, mais le fond du terrier était obstrué par des racines.
Au bout d'un moment, la patte de la bête se retira, bredouille. À la place, il entreprit de creuser le terrier, visiblement décidé à en élargir l'entrée pour l'en extirper.
'Qu'est-ce que je dois faire ? Qu'est-ce que je fais...'
Tout son corps tremblait tandis qu'elle cherchait désespérément une issue. Mais rien à faire : la bête enfonça bientôt de nouveau la patte, et cette fois, la saisit sans peine par la peau du cou.
Saisie d'une terreur pure, Sohwa mordit par réflexe l'énorme patte de la bête.
Mais la bête, apparemment amusée par cette tentative désespérée pour se libérer, se contenta de gronder de rire.
Enfin extirpée du terrier, elle pendait, impuissante, suspendue par la nuque.
Elle avait l'air ridicule, mais ce n'était pas le moment d'avoir de l'amour-propre.
Doré. Les yeux d'un jaune éclatant du tigre, pétillants d'amusement, la fixaient droit dans les yeux.
« Ça fait mal, tu sais. Comment as-tu pu me mordre ? »
Quand elle croisa de plein fouet le regard de la bête, tout son corps se figea comme un ruisseau au cœur de l'hiver.
Des gouttes de « liquide » tombèrent sous elle.
« Oh... encore. »
Il fit claquer sa langue en voyant le sol mouillé. Mortifiée et terrifiée, Sohwa gémit en agitant les pattes.
« Bon, bon. On rentre "chez nous", d'accord ? »
La bête la posa alors à terre et la cloua au sol de sa patte pour l'empêcher de fuir.
« Ne bouge pas. »
La bête lécha le visage de Sohwa, couvert de boue. Sa grande langue râpeuse passa sur son museau et sur ses oreilles sensibles, la faisant frissonner malgré elle.
« Si tu avais été sage dès le début, on n'en serait pas là. Regarde-toi. Tu es dans un état lamentable. »
Il rejetait la faute sur elle sans la moindre honte. Puis, de sa patte terrifiante, il la retourna d'un geste vif.
La patte pesant sur sa poitrine, Sohwa suffoquait, mais lui lécha calmement l'urine qu'elle avait laissé échapper.
Après l'avoir soigneusement nettoyée, la bête la prit dans sa gueule. Il ne serrait pas assez fort pour la blesser, juste assez pour la tenir.
Pourtant, les crocs acérés qui touchaient son cou firent perdre à Sohwa toute envie de se débattre.
La renarde dans la gueule, la bête remonta tranquillement le sentier de montagne en balançant doucement la tête, comme pour lui rappeler sa situation.
Ils atteignirent bientôt le pied de la montagne, là où ils s'étaient empoignés au début. La bête la poussa dans une cage à oiseaux qu'il avait préparée.
Il avait raconté à Sohwa qu'il était même descendu dans un village humain, rien que pour commander spécialement cette cage à un marchand d'Occident.
Tant de minutie fit frissonner Sohwa d'une peur plus grande encore.
« C'était ton plan depuis le début, hein ? M'enfermer dans cette cage ? »
« Bien sûr que non. »
Avec un déclic, il verrouilla la cage et commença à se transformer.