Tous ceux qui étaient là comprenaient l'importance de ce qu'ils rapportaient. Si l'affaire du cœur de bête ne restait connue que de la tribu Kuma, la tribu de la Vigne courrait sans aucun doute à un avenir périlleux.
Ses yeux rouge sang fixaient le groupe de guerriers Kuma qui approchait. Même s'il ne pouvait les retenir qu'un instant, ce serait assez pour que le capitaine et les autres creusent l'écart.
La douleur de sa jambe brisée tordait ses traits en une expression féroce, qui ne le rendait que plus terrifiant aux yeux des guerriers hommes-bêtes Kuma.
« Tu oses résister aux puissants guerriers de la tribu Kuma ? »
L'homme-bête émissaire ricana avec dédain.
Le bout de ses doigts luisait d'un éclat froid. C'était le reflet de griffes de bête. D'un seul coup, le faible guerrier de la Vigne qui se tenait devant lui finirait comme son compagnon de clan un peu plus tôt, sans plus un souffle de vie.
Le sang bouillonnait dans la poitrine de l'émissaire, et une étrange excitation montait en lui. « Laissez-moi cet homme-bête. »
Le regard des guerriers Kuma se fit plus aigu. Ils hochèrent la tête en silence.
Leur chef était saisi par la soif de sang.
Il ne s'était écoulé que quelques souffles quand le groupe atteignit le guerrier blessé de la Vigne.
Voyant les hommes-bêtes Kuma foncer sur lui en grondant, le guerrier de la Vigne ne recula pas. Il sortit ses griffes et banda ses muscles, prêt à charger. Même s'il ne gagnait qu'un battement de cœur, cela en valait la peine pour sa tribu.
« Argh ! Bon sang ! »
Au moment où il bondissait, quelque chose tira sur la peau de bête qui lui ceignait la taille. Il se débattit sur place, incapable d'avancer.
Lui resta indemne, tandis que les féroces guerriers Kuma étaient soudain projetés en arrière et retombaient un peu plus loin avec des cris de douleur.
L'émissaire, qui venait de frapper de sa griffe, avait la main qui pissait le sang. La douleur vive lui déforma le visage.
Que venait-il de se passer ?
« Ça va ? »
Une voix familière s'éleva derrière lui. Le guerrier blessé frissonna. Il se retourna, incrédule, et vit tout son groupe derrière lui, sans qu'il en manque un seul, qui le regardait avec inquiétude.
Ses yeux s'emplirent de colère. « Capitaine, comment ma vie pourrait-elle valoir la mission de la tribu ? Pourquoi êtes-vous revenus ? »
Un tourbillon d'émotions l'envahit. Il était ému, honteux, et ne savait absolument plus quoi faire.
Si, pour l'avoir sauvé, le cœur de bête tombait aux mains de la tribu Kuma, il serait la honte éternelle de la tribu.
Ah Man, l'homme-bête massif, l'examina lentement. Ne voyant qu'une blessure à la jambe et rien d'autre, il fut soulagé. Mais son cœur se serrait encore au souvenir du guerrier que la tribu Kuma avait tué plus tôt.
« On ne pouvait pas leur échapper. Il y a trop d'hommes-bêtes de rang doré parmi eux. Se faire rattraper n'était qu'une question de temps. »
Il tendit la main et fit asseoir le guerrier blessé à côté de lui. « C'est un sort étrange que Rou Rou a reçu d'une petite Wu de la tribu du Tigre des Neiges, dans la Forêt de Jidi. »
Tout en parlant, il jeta un regard alentour.
Le guerrier blessé regarda enfin autour de lui et remarqua que quelque chose avait changé. Ils étaient à présent entourés d'un anneau de lumière à peine visible.
Était-ce cette force qui avait blessé les hommes-bêtes Kuma tout à l'heure ?
Rou Rou fit la moue et s'accroupit pour tracer des cercles par terre. « a dit que cette barrière peut nous protéger. Mais on ne peut pas bouger non plus. Une fois que la barrière aura disparu, on sera toujours en danger. »
À l'intérieur, ils ne pouvaient rien faire.
Les guerriers restèrent interdits, puis devinrent graves. L'affrontement final avec la tribu Kuma était arrivé.
« Reposez-vous d'abord. Mangez des champignons. Répandez-en davantage autour de nous, par sécurité. »
Ah Man reprit contenance et donna ses instructions.
Avec quelque chose à faire, ils cessèrent de ruminer leur sombre sort. Chacun cueillit un champignon sur sa tête et se mit à mâcher.
Non loin de la barrière, l'émissaire et ses guerriers regardaient cette lueur familière avec inquiétude.
Pour eux, cette chose transparente était familière, même s'ils ne l'avaient jamais touchée. Ils l'avaient vue bien des fois. C'était exactement ce que cette Wu de la tribu Huaxia installait autour de sa tente en peau de bête quand elle se reposait.
Un jour, en revenant de la chasse, ils avaient vu une bête sauvage morte depuis longtemps derrière la tente.
Ils avaient cru que la Wu l'avait tuée elle-même. Mais maintenant...
La douleur cuisante dans leurs griffes et leur corps racontait une autre histoire. Cette chose renfermait une puissance immense.
Ils craignaient désormais cette Wu de Huaxia plus encore.
Les autres guerriers Kuma reconnurent aussi la barrière. « Capitaine, ce n'est pas le sort du Grand Wu de la Forêt de Jidi... »
Avant qu'il ait pu finir, l'émissaire le foudroya du regard et le fit taire.
Après un silence, il se leva et regarda un homme-bête à côté de lui. « Va prévenir les Maîtres Wu. Qu'ils viennent essayer de briser la barrière. »
Il avait beau dire cela, il n'y croyait pas beaucoup. Une barrière assez solide pour que le Grand Wu dorme en sécurité dans la dangereuse Forêt de Jidi ne pouvait pas être ordinaire.
Ses yeux s'assombrirent tandis qu'il fixait l'intérieur de la barrière. Pourquoi ces gens avaient-ils la barrière du Grand Wu de Huaxia ?
Puis son regard se posa sur la petite femelle accroupie qui boudait. Il l'avait vu clairement. Elle avait lancé quelque chose, et la barrière s'était formée.
« Où as-tu eu cette barrière ? »
L'émissaire avait les yeux rivés sur la fille, et sa voix était lourde.
Rou Rou n'eut pas peur. Elle souleva paresseusement les paupières, renifla avec mépris, puis se détourna et se remit à tracer des cercles.
Ah Man s'avança jusqu'au bord de la barrière. Son regard glissa vers la main de l'émissaire, qui saignait encore. Ses yeux tressaillirent, mais il se calma vite.
« Alors, toi aussi, tu connais cette barrière ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Quand le capitaine te pose une question, réponds directement. Tu l'as volée au Grand Wu... ugh ! »
Un guerrier Kuma s'avança, furieux, et cracha ses accusations, mais un solide coup de poing de son capitaine dans le ventre lui coupa la parole. Il gémit et se tut.
Perdu, il croisa le regard furieux de son chef et recula en déglutissant nerveusement.
Ce qui lui avait échappé, c'est qu'à la mention du Grand Wu, les pupilles d'Ah Man s'étaient contractées et que son poing s'était serré.
Mais l'instant d'après, il avait repris contenance. Lui seul savait quelle tempête faisait rage en lui.
L'émissaire foudroya Ah Man du regard. « C'est vous qui nous avez suivis les premiers. Même si vous mourez ici dans quelques jours, vous l'aurez mérité. Cette barrière ne vous protégera pas éternellement. Remettez-moi le cœur de bête maintenant, et je vous laisserai mourir plus facilement. »
Il jeta un coup d'œil à la rivière Lin toute proche. « Tu as vu ce qui est arrivé à ton compagnon. Les bêtes de la rivière apprécieraient de changer de menu. »
La menace était impossible à ignorer.
Ah Man eut un petit rire. « Même si ce n'est que pour un temps, nous tiendrons. Si tu en es capable, brise cette barrière et viens nous chercher. »
Il tapota la bosse sur sa poitrine. « Le cœur de bête est juste là. »
Sur ces mots, il se détourna, peu disposé à gaspiller davantage de paroles, et s'assit à côté de la petite Wu. Il passa son long bras autour d'elle et ferma les yeux.
Ils s'étaient à peine reposés depuis qu'ils avaient pris le chemin du retour. Maintenant, protégés par la barrière, ils devaient en profiter pour se reposer.
Il enfouit son visage dans le cou de la fille. Soudain, ses yeux se rouvrirent d'un coup. « À l'instant, ces guerriers Kuma ont parlé du Grand Wu en voyant la barrière. »
Son souffle chaud effleura la peau de la fille, qui rentra la tête dans les épaules. Mais ses paroles la figèrent.
Ses yeux ronds brillèrent. « Tu veux dire que la barrière que m'a donnée venait du Grand Wu de Huaxia ? »
Le sort d'un Grand Wu... Elle avait beau être une apprentie Wu estimée pour son talent, rencontrer un Grand Wu restait presque impossible.
D'ailleurs...
Elle n'avait jamais vu le Grand Wu de sa tribu enfermer des sorts dans d'étranges peaux de bête. Le Grand Wu de la tribu Kuma n'avait jamais rien fait de tel non plus.
À cette pensée, ses yeux s'illuminèrent. 'Ça veut dire que le Grand Wu de Huaxia est encore plus fort que ceux de notre tribu ou de la tribu Kuma.'
Elle prit une grande inspiration pour calmer les battements de son cœur.
Ah Man grogna. « Inutile de douter de la solidité de cette barrière. Maintenant, il nous suffit d'attendre... »
Il laissa sa phrase en suspens, et ses yeux dérivèrent vers la direction d'où ils avaient fui, avec une lueur d'espoir.
Après un long repos, des bruits de pas résonnèrent dans cette même direction. Les hommes-bêtes des deux tribus levèrent la tête. Les guerriers Kuma arboraient un sourire suffisant. Ceux de la Vigne avaient la mine sombre.
Les nouveaux venus étaient les Maîtres Wu de la tribu Kuma et les guerriers restés pour les protéger.
En voyant les guerriers de la Vigne à l'abri dans la barrière, les quatre Maîtres Wu froncèrent profondément les sourcils.
Ils laissèrent quelques guerriers monter la garde et reculèrent. « Vous leur avez demandé où ils ont eu cette barrière ? »
L'émissaire tendit la main pour se faire soigner par le Wu Guérisseur et secoua la tête, l'air sombre. « Non. La tribu de la Vigne refuse de rien dire, mais ils sont entrés dans la Forêt de Jidi après nous. Ils ont peut-être rencontré le Grand Wu de Huaxia. Elle seule a déjà été vue en train d'utiliser ce genre de barrière. »
À ces mots, les quatre Maîtres Wu devinrent encore plus graves. La puissance et les talents du Grand Wu de Huaxia dépassaient tout ce qu'ils avaient vu, même chez leur propre Grand Wu. C'est pour cela qu'ils avaient un jour tenté de gagner ses faveurs.
Mais voilà que la tribu de la Vigne, celle-là même qu'ils pourchassaient, avait obtenu sa protection. Pouvaient-ils avoir un lien avec elle ?
Ces pensées les mettaient extrêmement mal à l'aise.
« Qu'est-ce que ça change ? Ce n'est qu'une barrière. Une fois qu'ils seront tous morts, le Grand Wu n'en saura jamais rien. »
Soudain, le Wu Guérisseur cessa de canaliser son pouvoir de Wu et prit la parole.
Les autres se tournèrent vers lui.
Son visage restait calme. « Nous ne souhaitons pas offenser le Grand Wu de Huaxia, mais nous n'avons pas besoin d'avoir aussi peur. Nous sommes une Super Tribu, nous aussi. Nous avons la protection de notre propre Grand Wu. »
Ses paroles, posées et fermes, apaisèrent leur inquiétude. Même l'émissaire poussa un soupir de soulagement.
Le Grand Wu de Huaxia leur avait simplement laissé une impression trop forte, là-bas, dans la Forêt de Jidi.
Le Wu Guérisseur s'avança prudemment et s'arrêta juste au-delà du bord de la barrière, flanqué de part et d'autre de plusieurs hommes-bêtes de rang doré.
« Remettez-nous le cœur de bête. Cette barrière est peut-être puissante, mais à mesure que votre pouvoir de Wu s'épuisera, elle s'effacera. Combien de temps pouvez-vous vraiment tenir ? »
Il ricana. « Vous ne pouvez pas vous échapper. »
Pris au piège ici, ils n'avaient qu'un seul destin.
En l'entendant, la jeune Wu femelle entra dans une colère noire. « Et alors, si on perd du temps ? L'hiver est presque là. Vous n'avez qu'à rester avec nous pour accueillir les premières neiges ensemble. »
La peur vacillait dans ses yeux, mais son expression restait obstinée.
Ses paroles assombrirent le visage du Wu Guérisseur.
Les premières neiges de l'hiver apportaient un froid soudain et intense. Le vent charriait la glace jusqu'au fond des os.
Même protégés par le pouvoir de Wu, ils ne pourraient pas supporter de telles conditions. Même les hommes-bêtes les plus forts, malgré la protection du , avaient du mal à l'endurer. Les humains, eux, n'avaient aucune chance.
Quand tombaient les premières neiges de l'hiver, tout le monde restait dans sa grotte avec des provisions et refusait de mettre le nez dehors. Même les bêtes sauvages les plus féroces se terraient dans leur tanière.
Les deux tribus se faisaient face au bord de la rivière Lin. Sur l'autre rive, bien d'autres tribus remarquèrent aussi l'affrontement. Le chef de l'une d'elles échangea un regard discret avec ses hommes, puis se retourna pour regarder leurs silhouettes disparaître dans les montagnes.
« Chef, qu'est-ce que tu as en tête ? »
Un vieil homme-bête ridé, à côté du jeune chef, fronça les sourcils.
Le chef eut un léger sourire. « Nous survivons à peine. Si aider la tribu de la Vigne nous rapporte un peu de nourriture, quelques-uns de plus d'entre nous passeront peut-être l'hiver. »
Après ces mots, les autres se turent. Ils regardèrent les montagnes stériles derrière eux, puis la forêt luxuriante au-delà de la rivière.
L'envie de vivre les submergea tous.