L'homme-bête, le cœur encore tremblant d'excitation, se tourna d'instinct pour partager sa joie avec la petite femelle à côté de lui. Mais à sa grande surprise, quand il se retourna, elle n'était plus là.
Il regarda autour de lui et la vit plantée à quelque distance, le nez pincé, une moue de dégoût bien visible sur le visage, les yeux fixés sur la viande de bête féroce conservée. Le spectacle le fit rire.
Il s'avança vers elle. « Tu ne supportes pas l'odeur, hein ? »
hocha la tête. « L'odeur est vraiment trop forte. »
Yuan Lang prit doucement sa main douce, les yeux pleins d'amusement. « Une fois conservée, cette viande de bête féroce garde au maximum l'énergie qu'elle contient. Plus tard, quand on partira chasser ou se battre, en manger un peu nous aidera à récupérer nos forces. »
Voyant le petit visage de la femelle tout plissé de dégoût, il ne put s'empêcher de rire. « Bien sûr, ce genre d'énergie agit surtout sur les hommes-bêtes. Les membres ordinaires de la tribu peuvent en manger un peu aussi, mais trop leur ferait du mal. »
Son visage plissé était plutôt drôle. Si elle ne voulait pas en manger, personne ne l'y forcerait.
À moins, bien sûr, que la nourriture vienne à manquer.
En entendant Yuan Lang dire cela, fut aussitôt soulagée. Aussi bonne que soit la viande de bête féroce conservée, son odeur était vraiment insupportable pour la plupart des gens.
« On ne devait pas quitter la tribu pour voyager après l'hiver ? On pourra chasser de nouveau dans la forêt à ce moment-là et emporter un peu de viande de bête féroce conservée. Une fois dans la nature, impossible d'éviter les combats. »
À ce mot de combat, les yeux de l'homme-bête s'assombrirent légèrement. Comme rien ne pressait pendant l'hiver, il était temps de reprendre leurs entraînements d'avant.
« Je me demande ce que deviennent la tribu Kuma et la tribu de la Vigne. La tribu Kuma avait de mauvaises intentions, mais elle a fini par prendre peur et s'en aller. Quant à la tribu de la Vigne, même s'il n'y a pas eu de vrai conflit, c'est quand même une tribu puissante, hors de la forêt. Ses motivations ne sont pas très différentes de celles de la tribu Kuma. Si on n'a pas de but précis en partant, on pourrait peut-être aller d'abord voir ces deux tribus. Tu devrais commencer par monter de niveau. »
Yuan Lang fronça les sourcils et réfléchit un instant avant d'acquiescer. « Si on peut trouver d'autres Super Tribus, ce serait l'idéal. Ces deux-là savent déjà qu'on a un lien avec la tribu Huaxia. Si je monte de niveau sur leur territoire, elles risquent de commencer à se demander si le Grand Wu de la tribu Huaxia existe vraiment. »
Ni ni Yuan Lang ne se doutaient que les deux tribus dont ils venaient de parler allaient bel et bien se croiser au fond de la forêt.
La tribu Kuma, cachée dans l'ombre, avait repéré les gens de la tribu de la Vigne, mais ceux-ci ignoraient toujours sa présence.
« Je te l'avais dit, que quelqu'un nous suivait. J'avais raison. Ces pénibles de la tribu de la Vigne... Regarde ce jeune Wu qui porte une bourse en peau de bête. Elle contient peut-être même un cœur de bête. »
Celui qui parlait était le Wu Gu de la tribu Kuma.
« Si les insectes Gu que j'ai placés dans la Forêt de Jidi ne s'étaient pas déclenchés, nous ne les aurions pas remarqués. »
L'expression du Wu de guérison était sombre. « Nous ne pouvons pas les laisser rentrer dans leur tribu. L'affaire des cœurs de bête de la Forêt de Jidi doit rester connue de nous seuls. »
Grâce aux cœurs de bête, leur tribu pourrait se renforcer en secret.
Les deux hommes fixèrent longuement les membres de la tribu de la Vigne au loin, puis se retirèrent sans bruit dans l'ombre.
Ailleurs dans la forêt, d'autres membres de la tribu Kuma se cachaient en silence. Quand ils virent revenir les deux Wu, ils se rassemblèrent prudemment autour d'eux.
Le Wu de guérison balaya le groupe du regard. « C'est la tribu de la Vigne. Ces gens nous ont peut-être suivis dans la Forêt de Jidi, et ils ont peut-être obtenu un cœur de bête. »
À la mention de la tribu de la Vigne, les visages des guerriers rassemblés se durcirent.
La tribu Kuma et la tribu de la Vigne entretenaient depuis longtemps des tensions, au sujet du territoire comme de bien d'autres choses. Leurs relations étaient exécrables.
Chaque fois que des membres des deux tribus se croisaient au-dehors, ils saisissaient la moindre occasion de tuer les autres, sans hésiter.
Et voilà que ces éhontés de la tribu de la Vigne, au lieu d'aller aux terres protégées recruter du sang neuf, les avaient suivis en secret. Qui savait quels plans sournois ils mijotaient ?
Il fallait tous les tuer !
Les yeux des guerriers hommes-bêtes brillèrent d'une intention meurtrière.
L'homme-bête émissaire, lui, restait d'un calme inhabituel. « Maître Wu, il n'y a qu'un seul Wu parmi les gens de la tribu de la Vigne ? »
Le Wu de guérison ricana. « Un seul jeune Wu. Ils ont moins de guerriers hommes-bêtes que nous, mais ils ont ces champignons, qui sont un peu gênants. »
Le Grand Wu de la tribu de la Vigne était un Wu Poison qui connaissait à fond les plantes et les champignons toxiques.
Dans sa jeunesse, il avait voyagé loin et était revenu avec un étrange champignon qui pouvait à la fois aider à cultiver le pouvoir de Wu et servir de poison.
De ce fait, les Wu de la tribu de la Vigne étaient plus capables que ceux de la tribu Kuma. L'un d'eux avait même le potentiel de devenir Grand Wu, ce qui ne faisait qu'attiser la jalousie de la tribu Kuma.
« Ces éhontés de la tribu de la Vigne comptent toujours sur leurs champignons pour leurs embuscades. S'ils avaient le moindre talent, ils se battraient contre nous d'homme à homme. »
Un guerrier homme-bête gronda, les yeux rouges, le regard braqué dans la direction de la tribu de la Vigne.
Le Wu de guérison lui jeta un regard froid, puis dit : « Leur force de combat ne fait clairement pas le poids face à la nôtre. Alors... »
Il se tourna vers l'homme-bête émissaire. « Tu vas déclencher une marée de bêtes. Pas besoin qu'elle soit trop grosse. Il suffit qu'elle détruise ces champignons. Une fois que ce sera fait, régler leur compte aux autres membres de la tribu de la Vigne sera facile. »
L'homme-bête émissaire haussa un sourcil, et ses lèvres esquissèrent une courbe mauvaise. Il emmena la moitié des guerriers avec lui et partit.
Les quatre Wu restants et les guerriers hommes-bêtes grimpèrent à quelques grands arbres pour observer de loin, en attendant que le combat commence.
La pression des hommes-bêtes de haut niveau était un cauchemar pour les bêtes ordinaires. Dès que l'émissaire et son groupe pénétrèrent dans la zone, les bêtes sauvages de la forêt furent prises de frénésie et se ruèrent vers l'endroit où campait la tribu de la Vigne.
Leur galop furieux faisait trembler le sol.
Le vacarme était si fort que les membres de la tribu de la Vigne, qui grignotaient des fruits, le remarquèrent aussitôt. Un guerrier homme-bête massif se leva et scruta le lointain, les sourcils profondément froncés.
Soudain, son expression changea. Il ramassa la petite femelle à côté de lui, qui mâchonnait encore un champignon, la cala sous son bras et détala. « Fuyez ! C'est une marée de bêtes ! »
Les hommes-bêtes alentour lâchèrent leurs fruits et le suivirent dans une course effrénée.
« Capitaine, il y a encore plein de nourriture. Pourquoi il y aurait une marée de bêtes maintenant ? »
Même en courant à toute allure, les hommes-bêtes ne pouvaient cacher leur perplexité et lançaient des regards vers leur capitaine.
L'homme-bête massif ne dit rien. Un sombre pressentiment lui serrait le cœur. Ses compagnons avaient raison. Ce n'était pas la période habituelle des marées de bêtes.
Puis une idée le frappa, et son visage s'assombrit. « On a dû être repérés par ces gens de la tribu Kuma. »
Même s'il avait parlé bas, tous ceux qui l'entouraient l'entendirent clairement. Le cœur de chacun se serra un peu plus.
Ils avaient prévu de rentrer dans leur tribu avant l'hiver, et c'est pour cela qu'ils prenaient le raccourci à travers cette forêt. Mais malheureusement, c'était la zone frontalière entre leur tribu et la tribu Kuma. La plupart de leurs escarmouches passées avaient eu lieu ici.
À cette époque de l'année, la plupart des gens étaient occupés à préparer l'hiver et n'avaient pas le temps de se battre. Même s'ils voulaient appeler des renforts, ce serait difficile.
« Ces maudites brutes veulent sûrement détruire nos champignons et nous tuer ensuite. »
La jeune femelle Wu marmonna des injures entre ses dents. Ils étaient si près de rentrer à la tribu. Se faire tuer maintenant, ce serait un sort trop amer.
« Capitaine, emmène le Wu et pars. Nous autres, on reste en arrière pour distraire les guerriers Kuma. »
Les yeux d'un guerrier homme-bête rougirent. Il jeta un coup d'œil derrière lui, vers la marée de bêtes qui approchait à toute vitesse.
Les muscles de l'homme-bête massif tressaillirent. « On a déjà été repérés. Se séparer ne marchera pas. La tribu Kuma a plus de guerriers. Fuir chacun de son côté ne servira à rien. »
À l'arrière de la marée de bêtes, l'homme-bête émissaire menait ses guerriers et les talonnait. Il distinguait déjà les silhouettes floues des guerriers de la tribu de la Vigne devant lui, et son regard s'aiguisa.
'Ils courent à la mort. Comment osent-ils nous viser avec si peu de monde ? Cette fois, ils ne rentreront jamais.'
Ses yeux devinrent de plus en plus sinistres.
La pression qui émanait de lui s'épaissit. Les bêtes, prises de panique, poussèrent des rugissements frénétiques et coururent plus vite encore.
Quand la marée de bêtes passa sur l'ancien campement de la tribu de la Vigne, de nombreux animaux s'effondrèrent soudain sans prévenir. Leurs ventres se soulevaient faiblement, mais ils ne se relevaient pas.
Le cœur de l'émissaire se serra. Le Wu avait eu raison. Ces gens avaient bel et bien planté d'étranges champignons autour de leur campement. S'ils s'étaient rués droit dessus, ces corps auraient pu être les leurs.
Malgré tout, trois de leurs guerriers étaient tombés. Il en laissa un pour les ramener aux Wu, puis poursuivit la traque avec les combattants restants.
Ils atteignirent une clairière. La ruée des bêtes se dispersa comme une volée d'oiseaux effarouchés, sans laisser de trace, mais les membres de la tribu de la Vigne étaient désormais à portée.
« Tiens, tiens, je ne m'attendais pas à ce que ce soit toi, Ah Man. Tu aurais dû rester dans ta tribu. Maintenant que tu nous as suivis jusqu'ici, on dirait que c'est ici que tu vas rencontrer le . »
La voix de l'homme-bête émissaire, renforcée par la puissance du , porta loin.
Les mots résonnèrent haut et clair aux oreilles des membres de la tribu de la Vigne. Leurs visages s'assombrirent, mais aucun ne s'arrêta.
Leur force ne faisait pas le poids face à celle de la tribu Kuma. S'ils s'arrêtaient, ils mourraient. Ce n'est qu'en fuyant qu'ils avaient une chance.
Les voyant se taire et continuer de fuir, l'émissaire eut un reniflement froid. Son visage s'assombrit. « Accélérez. Je refuse de croire qu'ils puissent encore s'échapper. Une fois qu'on les aura attrapés, prenez d'abord le cœur de bête dans la bourse du Wu, et occupez-vous des autres ensuite. »
Des sourires cruels apparurent sur les lèvres des guerriers. Ils répondirent d'une seule voix.
« Capitaine, devant, c'est la rivière Lin. »
Le visage d'un guerrier de la tribu de la Vigne était sombre. La rivière Lin traversait toutes les Montagnes Brumeuses et presque tous les territoires des tribus.
Contrairement aux petits cours d'eau, elle était large et coupait la région en deux.
S'ils changeaient de direction maintenant, ils seraient rattrapés.
L'homme-bête massif sentit l'ennemi se rapprocher et serra les dents avant de bifurquer dans une autre direction.
Comme prévu, quand ils changèrent de cap, l'émissaire Kuma et ses guerriers prirent un raccourci et réduisirent l'écart.
« Haha, Ah Man, tu ne peux pas t'échapper. Rends-toi donc. Je jetterai vos cadavres dans la rivière Lin. Qui sait, ils retourneront peut-être tout seuls jusqu'à votre tribu, ha ! »
Un rire sauvage résonna derrière eux et leur écorcha les oreilles.
Ah Man et les autres pâlirent de rage, mais n'osèrent pas ralentir. Ils transportaient une chose vitale. Ils devaient la remettre au Grand Wu et au chef. L'avenir de la tribu en dépendait.
Mais de toute évidence, la tribu Kuma comptait bien les empêcher de jamais rapporter l'affaire du cœur de bête.
L'émissaire accéléra. D'un geste, il lança une attaque.
Un épais bâton de bois s'abattit sur la jambe d'un guerrier de la tribu de la Vigne. La force du coup le jeta à terre.
L'homme-bête grogna et fut vite saisi par des guerriers Kuma.
L'émissaire ricana et frappa la poitrine de l'homme à terre d'un lourd coup de poing.
Du sang et des fragments d'organes jaillirent de sa bouche. Le guerrier, qui les fusillait du regard un instant plus tôt, rendit son dernier souffle.
Celui qui le tenait eut un reniflement froid et jeta le cadavre dans la rivière Lin.
Le sang s'épanouit dans l'eau. La surface jusque-là calme se mit à bouillonner. Après une série de craquements glaçants, le corps du guerrier disparut sans laisser de trace. Seule demeura une lourde odeur de sang.
Les membres de la tribu de la Vigne serraient les mâchoires, les yeux brûlants de fureur. Mais aucun n'osa s'arrêter pour pleurer le compagnon que les bêtes aquatiques mettaient en pièces.
« Ne vous retournez pas. Même s'il ne reste qu'un seul d'entre nous, il faut rapporter le cœur de bête à la tribu. »
La bouche de l'homme-bête massif était pleine d'un goût métallique de sang, à force de serrer les mâchoires. Mais c'était justement ce goût qui le poussait en avant et lui rappelait de ne pas s'arrêter.
À mesure que leurs forces déclinaient, la distance qui les séparait des guerriers Kuma se réduisait encore.
« Abandonnez. Vous ne pouvez pas courir plus loin ! »
Le souffle de l'émissaire était devenu saccadé. La sueur ruisselait sur ses tempes. Il l'essuya et cria de nouveau, mais n'obtint aucune réponse.
Avec un sourire froid, il prit un bâton de bois à un compagnon et le lança devant lui.
Sa cible était le plus faible des guerriers de la Vigne.
Un cri étouffé retentit quand l'arme lui brisa la jambe. L'homme-bête s'effondra, incapable de bouger.
« Capitaine, vas-y. Vite ! »
Les yeux du guerrier à terre brûlaient de rouge. Il se retourna et eut un sourire féroce tandis que les guerriers Kuma approchaient.