Les hommes-bêtes tout juste rentrés à la tribu éprouvèrent un sentiment de supériorité en voyant leurs congénères écarquiller les yeux d'émerveillement. Le menton légèrement relevé, l'un d'eux déclara : « Oui, nous avons chassé ces animaux le deuxième jour après notre arrivée chez la tribu du Tigre des Neiges. Ensuite, les femelles de la tribu du Tigre des Neiges ont transformé la viande en viande conservée. Même maintenant, elle ne s'est pas du tout gâtée. »
Tout en parlant, il souleva une cuisse arrière bien dodue et la renifla.
Le Wu de la tribu de l'Aigle se tourna vers le guerrier homme-bête. « Sais-tu comment les femelles de la tribu du Tigre des Neiges ont conservé la viande ? »
Une lueur d'espoir brillait dans son regard tandis qu'il fixait le guerrier de sa propre tribu.
La fierté fugace de l'homme-bête de l'Aigle s'effondra aussitôt. Se grattant le nez d'un air gêné, il répondit : « C'est un secret de la tribu du Tigre des Neiges. Nous avons remis la viande aux femelles chargées de la conserver. Elles l'ont emportée dans des maisons de pierre spéciales, et on ne nous a rien laissé voir. »
Le Wu de la tribu de l'Aigle lui lança un regard dédaigneux. « À te voir si fringant tout à l'heure, je croyais que tu avais déjà appris la technique. En fait, tu ne sais rien du tout. »
Méprisé ainsi par son propre Wu, l'homme-bête ne put que rire bêtement, profondément honteux. Remarquant les regards peu amicaux de ses compagnons de tribu, il s'empressa de changer de sujet.
Il se dirigea vers une grande jarre et en tapota la panse ronde et rebondie. « Ça, c'est la tribu du Tigre des Neiges qui l'a fabriqué elle-même. Ça s'appelle de la poterie. Dedans, il y a des légumes sauvages qu'ils ont conservés. Ça peut se garder très, très longtemps. »
Il ouvrit soigneusement une jarre, puis tira de sa poitrine un étui en bambou. Il en ôta le couvercle et dévoila une paire de baguettes propres.
Il piocha quelques légumes sauvages conservés dans la jarre et la referma aussitôt. « Chaque fois qu'on prend des légumes dans la jarre, il faut utiliser des baguettes propres. Elles ne doivent pas toucher l'eau. »
Tout en parlant, il agita les baguettes de bambou qu'il tenait. « Ce sont celles dont je me suis servi. »
Il alla chercher un peu d'eau, rinça les légumes conservés et les tendit à son Wu. « Goûtez. Ces légumes sont conservés avec du sel. On sent encore un peu le sel dedans. »
Conservés avec du sel, rien que ça !
Ces mots firent aussitôt brûler d'envie les yeux de tout le monde. Il fallait évidemment goûter.
Il n'y avait qu'une petite quantité de légumes conservés, juste assez pour un morceau par personne. Les deux derniers guerriers durent même s'en partager un.
Pourtant, la saveur en laissa plus d'un sur sa faim.
« Qui aurait cru qu'on pouvait préparer des légumes sauvages comme ça ? C'est étonnamment bon. »
« La couleur est un peu bizarre, mais le goût est vraiment agréable. »
Voyant à quel point tout le monde appréciait, le guerrier de la tribu de l'Aigle ne put retenir un soupir de soulagement.
La décision de rapporter les légumes conservés avait été prise par les trois guerriers représentant les tribus alliées. Ils s'étaient inquiétés de l'accueil qu'on leur ferait, mais devant cette réaction, ils étaient enfin rassurés.
« Wu, quand la tribu du Tigre des Neiges conservait la viande et les légumes, elle ne laissait aucun étranger regarder. Il y avait toujours des gardes semi-bêtes ou des guerriers hommes-bêtes postés devant les maisons de pierre qui servaient à la conservation. Nous n'avions aucun moyen d'approcher. »
Quand le guerrier eut fini de parler, les membres de la tribu réunis dans la grotte échangèrent des regards, puis hochèrent la tête d'un air entendu. Si leur propre tribu savait fabriquer une nourriture qui se garde aussi longtemps, eux aussi garderaient jalousement la méthode.
Le Wu de l'Aigle acquiesça. « Ce n'est pas grave. Rapporter autant de nourriture conservée, c'est déjà un grand exploit. »
Il soupira en effleurant du bout des doigts la viande conservée, bien plus sombre que la viande fraîche. « Combien de temps cette viande conservée peut-elle tenir ? »
Les yeux du guerrier de l'Aigle s'illuminèrent. Il hocha la tête à plusieurs reprises, incapable de cacher son admiration. « Avant notre départ, les tantes qui ont fait la viande conservée ont dit qu'elle tiendrait jusqu'à la fin du printemps prochain. »
« Quoi ?! »
« Elle peut tenir aussi longtemps ? »
« C'est vraiment vrai ? »
Devant leur incrédulité, le guerrier s'empressa d'ajouter : « J'ai entendu les guerriers du Tigre des Neiges dire qu'ils gardaient la viande conservée dans des grottes de stockage fraîches. Ils ne l'ont sortie que pendant la migration récente. »
En entendant cela, le Wu de la tribu de l'Aigle se rappela avoir un jour goûté, chez la tribu du Tigre des Neiges, une viande pleine de saveur alors qu'elle ne contenait pas de sel. À y repenser, ce devait être de la viande conservée.
À cette pensée, son regard sur la viande conservée du panier se fit plus ardent encore.
Il fit signe aux guerriers postés hors de la grotte. « Rangez toute cette viande conservée au fond de la grotte à provisions. Mangeons d'abord la viande fraîche. »
En pensant à la faim désespérée qui revenait toujours juste avant la fin de l'hiver, le pli qui barrait le front du Wu s'effaça.
Avec cette nourriture conservée, à condition de la rationner avec soin, ils passeraient l'hiver. Peut-être y aurait-il moins de morts cette année.
Cette pensée lui arracha un sourire.
Les guerriers présents formaient tous l'ossature de la tribu de l'Aigle. Ils savaient à quel point une nourriture qui se garde longtemps était précieuse. Leur joie se lisait sur leurs visages tandis qu'ils se regardaient les uns les autres.
Voyant les expressions satisfaites de chacun, le guerrier de la tribu de l'Aigle se détendit un peu. Puis il se souvint d'une chose plus importante encore à rapporter au chef et au Wu.
Il plongea la main dans le panier dans son dos et défit avec précaution un gros paquet de feuilles. À l'intérieur se trouvaient plusieurs grosses racines de taro, chacune aussi épaisse et longue que son avant-bras.
Son expression devait être trop intense, car tous ceux qui se trouvaient autour, Wu compris, tournèrent la tête vers lui.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Tous étaient attirés par l'objet inconnu qu'il tenait.
Le guerrier reprit son souffle et contempla le taro entre ses mains, les yeux brûlants. « C'est une nourriture qui s'appelle le taro. C'est une nouvelle nourriture que la tribu du Tigre des Neiges a découverte cette année. »
Une nouvelle nourriture !
Tout le monde retint son souffle. Chaque nouvelle nourriture se payait cher. Découvrir quelque chose de comestible impliquait souvent de grands risques, et coûtait parfois même des vies.
Et voilà que ce jeune prétendait avoir rapporté une nouvelle nourriture de chez la tribu du Tigre des Neiges ?
L'expression du Wu se fit grave. « Comprends-tu ce que ça signifie ? Si la tribu du Tigre des Neiges découvre que tu as volé la nourriture qu'elle vient de découvrir, ça pourrait mener à un conflit entre nos tribus. »
Le Wu était déchiré. Une nouvelle nourriture, c'était de l'espoir, une meilleure chance de survie. Mais les tribus de l'Aigle et du Tigre des Neiges avaient toujours entretenu de bonnes relations. Devenir ennemis pour ça ?
Il fronça profondément les sourcils. Ce n'était pas ce qu'il voulait.
Une fois l'excitation retombée, les autres se souvinrent eux aussi des relations entre les deux tribus. Leur joie s'assombrit.
Le guerrier lança deux racines de taro dans le foyer au centre de la grotte et afficha un large sourire. « Wu, oncles, tantes, vous n'avez pas à vous inquiéter. La tribu du Tigre des Neiges nous a permis d'apprendre à connaître cette nourriture. »
Ces mots brisèrent la tension. Tout le monde le dévisagea, incrédule.
Comment était-ce possible ? Qui partagerait de son plein gré une nourriture aussi précieuse avec une autre tribu ?
Le guerrier de la tribu de l'Aigle avait d'abord trouvé fastidieux de voir les gens du Tigre des Neiges planter du taro. À présent, il comprenait pourquoi ils ne craignaient pas que d'autres l'apprennent. Ils pouvaient le cultiver eux-mêmes, et en grande quantité.
« La tribu du Tigre des Neiges a planté énormément de taro sur la terre où leur ancien campement avait été enseveli sous la boue. Le jour où je me reposais, ils ont fait une grosse récolte. Chaque taro était aussi gros que ceux que j'ai rapportés. Comme ils peuvent cultiver le leur, ils ne craignent pas qu'on leur dispute les taros sauvages de la forêt. »
Son regard était sincère.
Le Wu s'avança et prit l'une des racines de taro. Elle était si épaisse qu'il ne pouvait pas la tenir d'une seule main.
Ses yeux rougirent légèrement. Il prit une profonde inspiration et regarda le guerrier. « Comment est-ce qu'on mange ça ? »
Le guerrier désigna le foyer d'un mouvement de tête. « Il suffit de le jeter dans le feu et de le rôtir jusqu'à ce qu'il soit cuit. »
Il se remémora tous les plats délicieux que les gens du Tigre des Neiges préparaient avec le taro et se lécha les lèvres. « Ils savent faire plein de plats savoureux avec le taro, mais nous, on ne sait pas les préparer. »
La main du Wu tremblait légèrement tandis qu'il tentait de peler le taro pour voir ce qu'il y avait dedans.
Mais une paire de mains calleuses l'arrêta aussitôt. Le guerrier s'écria, alarmé : « Ne touchez pas le jus à mains nues ! Le taro est très bon, mais son jus cru est légèrement... »
Il se gratta la tête, cherchant à se rappeler l'explication des tantes. Au bout d'un moment, il se frappa le front. « Il est légèrement toxique. Il peut faire piquer et démanger les mains. Quand on pèle le taro, il faut s'envelopper les mains dans de la peau de bête. »
Une nourriture toxique.
Au fil des années, les tribus n'avaient identifié qu'un nombre limité d'aliments comestibles, car tant de plantes de la forêt étaient vénéneuses. Une seule erreur pouvait être fatale.
Naturellement, la mention du poison mit tout le monde mal à l'aise.
Le Wu hésita lui aussi.
Le guerrier savait ce que chacun pensait. Il avait ressenti la même chose autrefois.
Le silence tomba sur la grotte.
À cet instant, un riche arôme s'éleva du feu. Le guerrier s'approcha vivement et retira le taro des braises à l'aide d'un bâton.
Il en épousseta la cendre et la terre, tint la racine brûlante dans ses mains sans broncher et la cassa en deux.
Un parfum sucré et alléchant se répandit dans toute la grotte. Des bruits de déglutition résonnèrent dans le silence.
Le guerrier mordit à pleines dents et afficha une expression de satisfaction nostalgique. « C'est délicieux. Moelleux et parfumé. »
Après avoir mangé un moment, il tendit la moitié restante au Wu. « Goûtez. »
Malgré les mines hésitantes des autres, le Wu prit le taro rôti et y mordit. Le goût doux et sucré fondit dans sa bouche, et il ne put s'empêcher de plisser les yeux de plaisir.
Voyant son expression, tout le monde se précipita. En quelques instants, le reste du taro avait disparu.
Ceux qui n'en avaient pas eu arrachèrent au guerrier les quelques racines crues qui restaient, ne lui en laissant qu'une seule en souvenir.
L'odeur chaude du taro rôti emplit la grotte et chassa la morosité de tout à l'heure.
Une fois le festin terminé, chacun se lécha les doigts. « Cette nourriture est vraiment délicieuse. »
« Est-ce qu'il y en a sur notre territoire ? »
Le Wu se tourna vers le guerrier à côté de lui.
Le guerrier acquiesça. « Ce taro, c'est ce que mangent les sangliers qu'on voit souvent. C'est la racine enterrée sous ces herbes-là. »
Il avait raison. C'était exactement ce que avait décrit autrefois.
Les autres restèrent de nouveau abasourdis. Alors, ce qu'ils venaient de manger, c'était de la nourriture pour sangliers ?
Soudain, leur envie de tout à l'heure se ralluma. Eux mangeaient chaque jour des galettes amères de légumes sauvages, pendant que les sangliers se régalaient mieux qu'eux.
« Les gens de la tribu du Tigre des Neiges ont dit que le taro qui pousse dans la forêt n'est pas aussi gros que celui qu'ils cultivent, mais qu'il n'est pas petit pour autant. Il y en a beaucoup dans les coins où rôdent les sangliers. Si on les déterre, on aura de la nourriture en abondance. Et le taro se garde bien plus longtemps que les légumes sauvages. »
n'avait pas appris aux trois tribus à construire des celliers, mais l'hiver était presque là. Avec le froid qui s'installait, stocker le taro ne poserait pas de problème.
Une nourriture aussi savoureuse, piétinée chaque jour par les sangliers ? Maintenant qu'ils le savaient, comment auraient-ils pu rester assis ? Ils empoignèrent aussitôt le guerrier et sortirent.
« Allons tout de suite là où rôdent les sangliers et déterrons le taro toute la nuit. »
Une nourriture facile à conserver était ce qu'il y avait de plus précieux.
Après l'hiver, quand les fruits rares mûriraient sur leur territoire, ils ne manqueraient pas d'en envoyer à la tribu du Tigre des Neiges. Il fallait tenir fermement cette solide alliance.
La nouvelle de cette nourriture inédite, le taro, se répandit rapidement dans toute la tribu de l'Aigle.
Trois jours plus tard, la même scène se déroulait dans la tribu du Lion Sauvage et dans la tribu du Loup Noir.
Au même moment, dans la tribu du Tigre des Neiges, et Yuan Lang venaient de déposer le deuxième lot de bêtes féroces dans la grande grotte.
Devant ce tas de viande fraîche aussi haut qu'une colline, Chang Ye et le reste des esclaves restèrent d'abord sidérés, puis se mirent vite au travail pour la conserver.
Inutile de poser des questions. Il n'y avait qu'à s'y mettre !
Ce à quoi et Yuan Lang ne s'attendaient pas, c'était que l'odeur de la viande de bête féroce devienne encore plus forte une fois conservée.
« Est-ce que ça se mange, au moins ? »
se pinça le nez et s'enfuit loin, dégoûtée. Yuan Lang, lui, resta planté là, l'air de se régaler.
Elle en resta sans voix. C'était quoi, ces goûts bizarres ?
Sentant l'énergie scellée dans la viande conservée, Yuan Lang était ravi.
Il ne s'attendait pas à ce que la viande de bête féroce conservée garde son énergie. C'était vraiment une agréable surprise.
En plein combat, en manger un seul morceau permettrait de récupérer rapidement les forces perdues.