Le sang des bêtes sauvages était pour la plupart d'un rouge noirâtre. Plus la bête était forte, plus son sang paraissait sombre.
Ici, bien qu'il ne restât que des traces de sang séché, la couleur était encore rouge.
sentit un vague soupçon lui monter au cœur, et ses battements s'accélérèrent. « Système, c'est du sang d'homme-bête. Et à cette époque, les seuls à pouvoir se trouver ici sont le groupe de Yuan Lang. »
« L'hôte, nous sommes déjà proches de la zone médiane où les bêtes sauvages de rang moyen sont actives. Si nous continuons plus avant, nous entrerons dans le territoire des bêtes sauvages de haut niveau. Sûrement n'auraient-ils pas osé s'enfoncer davantage, connaissant le danger ? »
Les quatre pattes trapues du système tremblaient. Sans la protection de Ta Yun et les outils que avait échangés à la boutique du système, ils seraient depuis longtemps devenus de la bouse de bête.
« Awoo ! »
Juste au moment où l'hôte et parlaient, un hurlement résonna depuis le fourré voisin.
Le cœur de se serra. « Ta Yun semble avoir trouvé quelque chose. »
Sans délai, elle se rua vers le son.
« Qu'est-ce que c'est ? »
En arrivant, elle découvrit plusieurs squelettes de bêtes sauvages. Ils semblaient morts récemment. Les ossements portaient des traces de rongement, et des lambeaux de chair y adhéraient encore.
Ce qui enthousiasma le plus fut l'entaille nette qui barrait la colonne vertébrale de l'une des carcasses.
« L'hôte, cette coupe a clairement été faite exprès. »
L'incision était trop précise.
acquiesça. Comme si quelque chose lui revenait, elle retint son souffle et s'accroupit pour examiner la colonne fendue de la bête.
Quelques instants plus tard, sa poitrine se soulevait d'excitation. Les commissures de ses lèvres ne purent réprimer un sourire. « Aucun doute. Les tendons de bête manquent. »
Elle se tourna vers accroupi à ses côtés. « Te rappelles-tu ce que Yuan Lang et les autres étaient venus faire ici ? »
se pinça le nez d'une patte et se pencha pour inspecter la plaie nette, retournée.
« Tu veux dire que le groupe de Yuan Lang a prélevé les tendons sur cette bête ? »
La poigne de se crispa sur son bâton de Wu. Son cœur ne se calmait pas. « Exactement. Ils étaient définitivement ici. »
À mesure que la végétation grandissait plus haut dans les profondeurs de la forêt, ce cadavre de bête gisait caché. Sans passer juste à côté, on ne l'aurait pas remarqué.
« Cherchons les environs. Les blessures laissées par les guerriers hommes-bêtes et celles des bêtes sauvages diffèrent. Si nous suivons la piste des proies chassées, nous sommes sûrs de les retrouver. »
Sa poitrine gonflait d'excitation et d'inquiétude à la fois. Cet endroit était déjà dangereux. Elle ne pouvait qu'espérer que le groupe de Yuan Lang ne se fût pas enfoncé plus loin. Risquer leur vie pour du matériel d'arc n'en valait pas la peine.
Elle calma sa respiration et monta sur le dos de Ta Yun. « Ta Yun, vérifie chaque endroit aux alentours où une proie est morte. »
Elle tapota le dos de la bête blanche comme neige.
D'un hurlement, Ta Yun s'élança.
, installé derrière , bascula en arrière et agrippa ses vêtements en sueur froide.
Cette soudaine accélération était brutale.
Une humaine et deux bêtes suivirent la piste des proies chassées. Plus ils avançaient dans leurs recherches, plus leurs visages se durcissaient.
Quelques jours plus tard, contempla les profondeurs toujours plus sombres de la forêt devant elle, le cœur serré.
« Système, il semble qu'ils soient vraiment entrés dans la zone des bêtes sauvages de haut niveau. »
Blotti à ses pieds, se contenta de secouer la tête, consterné. « L'hôte, que faisons-nous maintenant ? »
Il voulait vraiment que fasse demi-tour. Cet endroit était bien trop dangereux.
Pourtant, en regardant les bandages sales à la jambe de , il ne put formuler sa pensée.
Malgré la protection de Ta Yun et les outils de la boutique du système, avait tout de même été blessée.
Une plaie longue comme son avant-bras barrait désormais sa jambe. Un rappel sinistre des risques.
« L'hôte, vous l'avez vu ces derniers jours. Leur cible est définitivement le Dragon des Crues monocorne. Avec tant de cadavres de ces bêtes alentour, même s'ils n'ont pas pénétré au cœur de la zone de danger, ils sont probablement près de la frontière, à chasser ces créatures. »
lança un regard de travers à Ta Yun qui croquait un cœur de bête et roula des yeux. « Et depuis que nous sommes entrés dans cette région, les bêtes monocornes nous témoignent une hostilité intense. Même sans faim, elles attaquent à vue. »
Ces yeux rouge sang et ces faces sauvages. S'il ne l'avait su, il aurait pu croire qu'on leur avait volé toutes les femelles de leur tribu.
n'hésita pas.
« Continuons les recherches. S'ils pourraient être à la frontière, alors nous y allons. »
Elle était venue pour le groupe de Yuan Lang. Maintenant qu'elle avait atteint ce point, comment aurait-elle pu abandonner ?
Elle avait déjà trouvé leurs traces. Il n'était pas question qu'elle parte maintenant.
« Ta Yun, retournons à cette grotte d'avant. Il se fait tard. Nous reprendrons demain. »
regarda le visage déterminé de . Il ouvrit la bouche, mais les mots ne sortirent pas.
Cette grotte avait été l'endroit le plus dissimulé qu'ils avaient trouvé.
Mais ce que n'avait pas prévu, c'est qu'à leur retour, la grotte était déjà occupée par quelqu'un de familier.
Comme elle n'avait pas masqué sa présence, les hommes-bêtes en patrouille la repérèrent vite dès que Ta Yun descendit.
Ses vêtements de tissu rares et sa monture majestueuse Ta Yun la rendaient inconfondable.
Un guerrier homme-bête devint sombre et entra dans la grotte.
« Maître Wu, cette Wu de la tribu Huaxia est là. »
Ceux de la Supertribu, qui mangeaient tranquillement, se figèrent et jetèrent des regards prudents vers la silhouette dans l'ombre du coin.
En entendant les mots « Wu de la tribu Huaxia », la silhouette maussade bougea enfin et se leva pour sortir.
Le Wu Guérisseur se massa le front douloureux. Il ne voulait pas avoir affaire à ce personnage sombre, mais elle restait une Wu de leur tribu. Au bout du compte, il soupira et la suivit.
À cet instant, se tenait encore à quelques dizaines de mètres de la grotte, juchée sur Ta Yun.
La tête lui battait. Peut-être parce que la région était proche du territoire des bêtes sauvages de haut niveau, les grottes cachées étaient rares.
Il avait fallu des efforts et l'aide de Ta Yun pour la trouver. Mais après s'être écartée pour chercher des indices, elle était déjà occupée.
« Wu de la tribu Huaxia, nous nous retrouvons. »
Une voix sinistre résonna depuis l'entrée de la grotte.
leva les yeux. Une silhouette mince en tissu grossier apparut.
Elle la reconnut instantanément comme celle qui l'avait embusquée avec un ver Gu, la toute même personne. Hélas, ce ver soi-disant précieux était maintenant mort.
« Pas si longtemps. »
Elle maintint son ton indifférent.
« Cette grotte est là où je reste. »
Elle le dit sans vergogne.
Dehors, une grotte appartenait à qui y arrivait le premier. Il n'y avait pas de règles de propriété.
Pourtant la forêt était dangereuse. Errer dehors ne ferait que vous faire tuer et transformer en crottes fraîches à l'aube.
« ... »
Le visage du Wu Gu s'assombrit encore. Rien qu'en revoyant cette femelle Wu, il pensait à son ver précieux, qu'il avait élevé avec grand soin et matériaux coûteux, maintenant détruit.
Son cœur saignait de chagrin.
remarqua son intention de chercher noise et retroussa la lèvre.
« Pas ma faute. Mon animal de compagnie avait juste faim. »
Ses mots détachés étaient irritants mais difficiles à réfuter.
Le Wu Gu ricana. La Puissance Wu s'amassa autour de lui. Il voulait clairement venger son ver, mais le Wu Guérisseur saisit soudain son bras.
« Attends. »
Le Wu Gu le dévisagea. « Tu as dit que si nous revoyions la Wu Huaxia, tu m'aiderais à la tuer. »
Le Wu Guérisseur parut gêné. Il l'avait dit, mais après s'être enfoncés plus avant dans la Forêt de Jidi, la situation avait changé.
Ces derniers jours, ils avaient survécu à plusieurs attaques de bêtes sauvages et même ramassé des cœurs de bête.
L'immense puissance divine contenue dans ces cœurs pouvait être ressentie même par eux.
À mesure que les guerriers devenaient plus habiles au combat, ils ne semblaient plus aussi démunis que lors de la chasse aux Sangliers à dents de sabre.
Cependant, une rencontre avec des bêtes semblables à des loups cornus leur avait montré à quel point ces créatures pouvaient être terrifiantes. Du feu avait jailli des cornes sur leurs têtes.
Plusieurs guerriers étaient morts dans cette bataille.
Pis encore, le guerrier de la Tribu du Scorpion qui les guidait avait été brûlé vif.
Sans guide, ils devaient tâtonner à travers la forêt.
Ce qui les troublait le plus, c'est qu'après avoir changé de direction plusieurs fois, ils continuaient à dériver plus profond dans les bois.
Cela ne faisait qu'ajouter à leur désespoir.
La femelle Wu du Sel Gemme était inutile et n'était jamais entrée dans la forêt auparavant.
Alors...
« Réfléchis à notre situation. Cette Wu Huaxia connaît peut-être la sortie. Nous ne pouvons pas nous permettre de la provoquer maintenant. Une fois dehors, alors... »
Il lança un regard significatif au Wu Gu.
Inutile d'en dire plus.
La poitrine du Wu Gu se soulevait. Il adressa plusieurs regards haineux à avant de se retourner et d'entrer dans la grotte.
Il ne supportait pas sa vue. Chaque fois qu'il la voyait, il pensait à son ver perdu.
« Puisque nous nous retrouvons, restons ensemble. Cette grotte est assez spacieuse. »
Le Wu Guérisseur sourit même, un geste rare qui semblait presque aimable.
De la bonté ?
ricana intérieurement. Ils ourdissaient encore quelque chose.
Elle dirigea Ta Yun vers la grotte mais s'arrêta à l'extérieur.
« Vous plaisantez, Maître Wu. J'ai tué le ver de votre Wu Gu. Je n'oserais pas partager une grotte avec vous. Je sais bien ce qu'un ver Gu de haut niveau représente pour un Wu Gu. »
Sa voix fraîche portait une pointe de moquerie.
Sentant sa prudence, le faux sourire du Wu Guérisseur s'effaça. Son expression retrouva son stoïcisme habituel.
« C'était la faute de notre Wu Gu de ne pas gérer son ver. Il l'a bien mérité. Nous, de la Tribu Kuma, ne sommes pas vicieux. »
faillit éclater de rire. Menteur.
Mais elle sourit quand même poliment.
« C'est bien. »
Elle lança ces mots et sortit quelques peaux de bête de son panier pour dresser une tente sommaire.
Le Wu Guérisseur lui lança un regard profond avant de retourner dans la grotte.
Il s'approcha de la femelle Wu du Sel Gemme, blottie dans les bras d'un guerrier.
« Viens ici. »
L'appel soudain l'effraya. Quelques jours plus tôt, après avoir été frappée par le sort de , elle avait cru ne plus jamais pouvoir parler.
Bien qu'elle puisse maintenant émettre des sons, la peur persistait. Rien qu'entendre les mots « Wu Huaxia » lui faisait mal à la gorge.
Pourtant, pendant la chasse en forêt, elle avait réalisé que sans l'équipe de la Supertribu, elle et son guerrier ne survivraient pas une nuit.
Alors, peu importe combien ils la détestaient, elle les suivait prudemment.
Maintenant convoquée par le noble Wu, elle se leva vivement.
Le Wu Guérisseur lui tendit un morceau de viande posé sur une grande feuille.
Ses yeux s'allumèrent. Ses mains fines tremblèrent.
De la nourriture pour elle ?
Elle ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle avait mangé à sa faim.
Le bruit de sa déglutition résonna dans la grotte.
Les guerriers de la Supertribu ricannèrent.
Elle lécha ses lèvres, prête à le remercier et à partir avec la nourriture.
Mais la voix froide du Wu Guérisseur retentit à nouveau.
« Porte ceci à la Wu Huaxia dehors. Dis-lui qu'on veut qu'elle nous guide hors d'ici. Si elle accepte, notre tribu lui fournira de la nourriture pendant ce temps et dix cœurs de bête en remerciement. »
Le visage de la Wu du Sel Gemme s'assombrit.
Sa main tremblait sans contrôle. Mais se souvenant de sa dépendance envers la Supertribu, elle exhalai profondément et prit l'offrande.
Elle força un sourire raide. « Oui, Maître Wu. »