Les yeux de l'homme-bête se rétrécirent dans une lueur dangereuse. « Que voulez-vous dire, il ne reste plus de tribus ? »
L'homme-bête aigle bondit sur le dos d'une bête géante et s'y installa. « Je me suis rendu dans les quatre grands campements tribaux que la femelle Wu de la tribu du Sel Gemme nous avait indiqués. Il y avait des traces d'activité, mais pas une seule personne en vue. »
« Pas une seule personne ? »
Le chef des hommes-bêtes de la Supertribu fronça les sourcils et se tourna vers l'homme-bête aigle. « Avez-vous fouillé les environs de ces zones tribales ? »
L'homme-bête aigle haussa les épaules. « Bien sûr que j'ai fouillé. Mais pas une seule personne n'a pu être trouvée. Certains territoires plus reculés abritent encore de petites tribus, mais aucune ne compte de guerriers hommes-bêtes. Quand je les ai interrogés, ils ne savaient rien non plus. Quant aux quatre grandes tribus... »
Le guerrier homme-bête aigle ricana. « Ces inférieurs de basse extraction ne chassent que dans les petits bois autour de leurs propres tribus. Comment pourraient-ils savoir ce qui se passe chez les grandes tribus lointaines ? »
Les nouvelles qu'il rapportait étaient loin d'être bonnes.
Le chef des envoyés regarda derrière lui et appela. « Wu, viens ici. »
La femelle Wu de la tribu du Sel Gemme avait déjà entendu la conversation. Lorsqu'elle entendit le capitaine de l'envoyé l'appeler, son cœur manqua un battement.
Mais face à une puissance écrasante, elle n'osa pas protester et se laissa porter par l'homme-bête guerrier sous elle.
« Après votre dernière séance de troc, quelque chose a-t-il changé dans la Forêt de Jidi ? »
La question du capitaine de l'envoyé la fit froncer les sourcils. Elle réfléchit un instant avec soin, puis secoua la tête. « Rien ne semblait différent. Nous avons même écoulé toutes les peaux de bête souples que nous avions apportées. En fait, la tribu du Tigre des Neiges a construit de nombreuses maisons en pierre chaudes et solides. Cela ne donnait pas l'impression qu'ils prévoyaient de partir. »
Construire des maisons en pierre demandait un effort considérable. Si une tribu avait l'intention de migrer ou ne comptait pas s'installer longtemps, elle n'aurait jamais gaspillé son temps à les bâtir.
La disparition soudaine des quatre grandes tribus ne pouvait donc signifier qu'une seule chose.
Les yeux de l'envoyé se rétrécirent. Les tribus avaient appris leur projet de recherche de cœurs de bêtes dans la Forêt de Jidi.
C'est pour cela qu'elles s'étaient cachées à l'avance ou avaient quitté la forêt entièrement.
« Il semble que la Forêt de Jidi ait déjà eu vent de notre arrivée. »
Le Wu posa son regard sur l'étendue infinie de forêt devant eux. « Quelqu'un a laissé fuiter l'information. Ou... »
Il se tourna vers la femelle Wu à ses côtés. « Vos deux tribus parlent sans prudence. Pendant les chasses, ils ont dû en parler, et les hommes-bêtes de la Forêt de Jidi en reconnaissance ont entendu. »
Selon lui, c'était l'explication la plus probable. Ils n'avaient jamais imaginé que même dans les lieux qu'ils visitaient, les petites tribus forestières osaient envoyer des hommes-bêtes les espionner.
Bien qu'il ne fût pas inhabituel pour les tribus de poster des éclaireurs hors de leurs territoires.
En entendant ses paroles, le visage de la femelle Wu s'assombrit.
Elle se souvint que dans sa tribu, beaucoup avaient en effet parlé de cela.
Il était donc très probable que l'un des guerriers chasseurs ait laissé échapper la nouvelle.
Cette maudite tribu du Tigre des Neiges leur avait encore échappé.
« Sans la guidance de ces quatre tribus, il sera dangereux pour nous de nous enfoncer plus avant dans la forêt. »
Le capitaine de l'envoyé la regarda avec une désapprobation croissante.
Sentant le mépris non dissimulé dans son regard, elle serra les dents et baissa les yeux, gardant le silence.
« Enfonçons-nous pour l'instant. Si nous pouvons confirmer que les cœurs de bêtes d'ici peuvent être raffinés sans danger, nous reviendrons avec plus de guerriers. »
Le Wu prononça ces mots d'un ton lourd.
Un autre Wu laissa échapper un soupir de regret. « Quel dommage. Si les quatre grandes tribus n'avaient pas fui, nous aurions pu les forcer à chasser des cœurs de bêtes pour nous. Cela aurait été encore mieux. »
Les autres Wu ne dirent rien, mais leurs yeux se portèrent vers la femelle Wu.
Clairement, il restait encore des gens qu'ils pouvaient utiliser.
Mais la femme, entièrement consumée par sa haine pour la tribu du Tigre des Neiges, Yuan Lang et , ne remarqua pas le changement de leurs expressions.
Ayant perdu sa cible de vengeance, elle suivit le groupe dans un état second jusqu'au bord de la forêt.
Il était déjà midi le deuxième jour.
Les bêtes géantes montées par la Supertribu paraissaient lentes mais pouvaient voyager à grande vitesse si nécessaire.
Pour ne pas ralentir le groupe, même la femelle Wu et sa tribu furent autorisées à monter sur l'une des bêtes.
Les forêts où vivaient les tribus et les bêtes étaient radicalement différentes de la forêt profonde habitée par les bêtes sauvages. La différence la plus évidente était l'atmosphère sombre et inquiétante de cette dernière.
Des ronces poussaient denses aux abords. De épaisses couches de branches et de feuilles mortes couvraient le sol, et sous elles vivaient des insectes et des serpents venimeux.
Même en plein midi, la forêt profonde semblait lugubre.
Bien que la femelle Wu ait entendu dire que les cœurs de bêtes provenaient de la forêt profonde, c'était sa première fois là-bas.
L'homme-bête de la tribu du Scorpion qui ouvrait la marche y était déjà venu une fois avec le Wu Gu. Mais ils ne comprenaient pas les territoires des bêtes sauvages et avaient perdu presque tous leurs guerriers cette fois-là.
« Envoyés, les territoires des bêtes sauvages dans cette forêt sont clairement délimités. Si vous ne connaissez pas la disposition et y entrez aveuglément, il est facile de se perdre ou de pénétrer dans le domaine d'une bête sauvage de rang moyen ou supérieur. Nous avons entendu dire que lorsque les quatre grandes tribus chassaient pour les cœurs de bêtes, elles ne s'aventuraient jamais la nuit. Elles se cachaient dans des endroits qu'elles avaient préalablement repérés, des lieux que seules elles connaissaient. »
Le capitaine de l'envoyé avait déjà sauté du dos de la bête. Il fixait la forêt devant eux d'un regard sombre.
« Le Wu Gu n'a-t-il pas dit que vous y étiez déjà entrés ? »
L'homme-bête de la tribu du Scorpion sourit amèrement. « Nous ne comprenions pas les divisions territoriales et nous sommes retrouvés dans le domaine d'une bête sauvage terrifiante. Sur des dizaines d'entre nous qui étaient entrés, moins de cinq ont survécu. Cette créature vivait en groupe et pouvait cracher du feu. Une fois qu'il vous touchait, les flammes ne pouvaient pas être éteintes. Nous avons été brûlés vifs. »
Son visage pâlit en se rappelant la mort atroce de ses camarades de tribu. Leurs cris d'agonie résonnaient encore dans son esprit, rendant difficile d'avancer dans cette forêt mortelle.
Mais face à la Supertribu, sa peur ne signifiait rien.
« Chassez d'abord de quoi manger. Nous entrons à l'aube demain. »
L'envoyé prit la décision finale.
Les quatre Wu ne dirent rien. Puisque les hommes-bêtes des quatre tribus étaient introuvables, l'entrée dans la forêt incomberait désormais à eux.
Ce à quoi ils ne s'attendaient pas, c'est qu'au cœur de la nuit, alors que tout le monde dormait profondément, un hurlement terrible brisa le silence.
Tout le monde se réveilla instantanément.
Le capitaine de l'envoyé repoussa la femelle Wu de côté et se rua vers la source du bruit.
Il trouva ses guerriers hommes-bêtes en train de combattre plusieurs sangliers sauvages. Leurs yeux brillaient en rouge. Leurs corps étaient couverts de poils noirs et dru, et ils étaient presque aussi gros que les bêtes que la tribu chevauchait.
Ils ressemblaient à des sangliers, mais leurs poils, leurs yeux rouge sang et leurs défenses ensanglantées montraient qu'il s'agissait d'une espèce totalement différente.
Si les quatre grandes tribus avaient été présentes, elles les auraient immédiatement reconnus comme la catégorie la plus basse des bêtes sauvages, appelée Sangliers à dents de sabre.
Mais ces gens ne le savaient pas. Ils ne trouvèrent que les sangliers étranges.
L'odeur de sang frais dans l'air fit baver incontrôlablement le chef des sangliers.
« Awooo ! »
Bien qu'il s'agît d'une bête sauvage de bas rang, son seul désir était la chair. Il poussa un rugissement et chargea avec sa meute.
Au début, les guerriers hommes-bêtes de la Supertribu avaient été tendus. Mais une fois qu'ils virent qu'il ne s'agissait que de sangliers sauvages, ils se détendirent.
Ils avaient cru qu'une bête puissante les attaquait. Ce n'étaient que quelques cochons inhabituels.
Ne sentant aucun danger, ils se préparèrent à regarder avec amusement. L'envoyé fit un signe de la main, et quelques-uns des guerriers de rang argent les plus faibles s'avancèrent.
Ils pensaient que ce serait vite fini. Mais ce qui suivit les choqua.
Ces sangliers n'étaient rien de ce qu'ils avaient combattu auparavant. Leur force était écrasante. Même les guerriers de rang argent ne pouvaient pas les gérer.
« Capitaine ! Ces sangliers sont bizarres ! »
Un guerrier de rang argent fut projeté en arrière et cria urgemment.
Les autres remarquèrent aussi le problème. D'autres guerriers intervinrent, y compris de rang argent stade avancé. Plus de dix guerriers hommes-bêtes affrontèrent les quelques sangliers, et ce ne fut qu'après une longue lutte qu'ils parvinrent enfin à les abattre.
Bien que les sangliers fussent tués, tout le monde semblait troublé.
« Capitaine, toutes les bêtes de la Forêt de Jidi sont-elles aussi fortes ? »
Un lourd silence suivit.
« Ce ne sont pas des bêtes ordinaires. Ce sont des bêtes sauvages de bas rang. Des Sangliers à dents de sabre. »
Ce n'est qu'après la mort des sangliers que l'homme-bête de la tribu du Scorpion osa s'avancer pour expliquer.
Les yeux de l'envoyé s'illuminèrent. « Puisque ce sont des bêtes sauvages, vérifiez s'ils ont des cœurs de bêtes. »
Le visage de l'homme-bête Scorpion tressaillit. Il força un sourire et tenta de dire quelque chose, mais le regard froid de l'envoyé le fit taire.
Il avala sa salive, fit sortir ses griffes et commença à fouiller les têtes des bêtes mortes.
Un moment plus tard, il se retourna.
« Envoyé, ils n'en ont pas. »
Voyant l'expression sombre de l'envoyé, il ajouta vite : « La tribu de l'Aigle a dit un jour que les Sangliers à dents de sabre ont rarement des cœurs de bêtes. Il semble qu'ils avaient raison. »
En entendant cela, l'humeur des guerriers s'améliora légèrement.
Ils avaient tué sept ou huit Sangliers à dents de sabre mais n'avaient trouvé aucun cœur. Il semblait que les cœurs de bêtes étaient difficiles à obtenir.
Les corps furent traînés plus loin. L'odeur de sang était trop forte et pouvait attirer plus de danger.
Après l'attaque, l'envoyé assigna deux gardes supplémentaires pour la patrouille de nuit. Ce n'est qu'alors que tout le monde se rendormit.
Au moment où l'aube arriva, le groupe de la Supertribu se réveilla et, ayant de la viande de sanglier de la veille, ne chassa pas. Ils mangèrent rapidement et s'enfoncèrent plus avant dans la forêt.
Au même moment, venait de se réveiller dans sa grotte nouvellement trouvée. Elle mangea de la nourriture stockée dans l'espace du système et repartit.
Elle s'appuyait sur un bâton de Wu qui lui avait coûté deux cents points dans la boutique du système.
Depuis quelques jours, elle parcourait la forêt à la recherche de Yuan Lang et des autres. La nuit, elle cueillait des herbes ou des plantes rares près de sa grotte et les vendait au système, récupérant ainsi quelques points.
Ce faisant, elle découvrit que accordait plus de points pour la première soumission d'un objet, tandis que les échanges suivants rapportaient nettement moins de points.
Mais n'était pas gourmande. Tant qu'elle pouvait obtenir des points, elle travaillait avec acharnement.
Son bâton avait l'air très impressionnant, et ses attributs lui convenaient bien.
Il était parfait pour la Puissance Wu de type soin. Il augmentait ses capacités de guérison de vingt pour cent. S'il était amélioré, le bonus serait encore plus grand.
Il était aussi extrêmement lourd. Avant qu'il ne la reconnaisse, elle ne pouvait même pas le soulever. Mais une fois qu'il fut à elle, on aurait dit un bâton en bois dans sa main.
Elle le balança légèrement et renversa un arbre aussi épais que sa taille.
Dépenser deux cents points maintenant lui semblait complètement rentable.
Et ce design spectaculaire ? Clairement, son système avait le sens du théâtre.
Juste un bâton de Wu, mais il avait l'air si sophistiqué. Quand elle y canalisait sa puissance, on avait même l'impression qu'il était sacré.
J'ai l'air d'une divinité descendant des cieux.
« L'hôte, si nous ne trouvons rien dans cette zone aujourd'hui, Yuan Lang et les autres sont peut-être allés encore plus loin. »
ne formulait pas son autre soupçon. L'hôte serait forcément contrariée.
Mais les chances que quelque chose ait mal tourné étaient faibles. Même si un corps avait été dévoré, quelques effets personnels seraient restés. Avec l'aide de Ta Yun, ils avaient fouillé tout le territoire de la tribu du Tigre des Neiges et n'avaient rien trouvé.
Le petit visage de se tordit. Yuan Lang était trop imprudent. Avec l'expansion du territoire des bêtes sauvages, il osait encore aller plus loin.
« L'hôte, si nous ne trouvons toujours rien aujourd'hui, nous devrons explorer le domaine des bêtes sauvages de rang moyen. Mais nous devrions... Hein ? »
Le petit corps du système se raidit. Même Ta Yun se tendit et grogna en fixant une direction précise.