grimace. « N'en faisons rien. Je peux apprendre aux autres, bien sûr, mais le faire moi-même me met vraiment mal à l'aise. »
Yuan Lang émet un demi-ricanement. « Tu tiens drôlement à ta réputation. »
se contente d'un rire gêné, sans ajouter un mot.
« , quelqu'un de la tribu du Lion Sauvage, de la tribu du Loup Noir et de la tribu de l'Aigle est là ! »
, apercevant deux silhouettes au loin, renonce à courir et hurle depuis l'endroit où elle se tient. Sa voix tonitruante démontre à quel point la méthode de communication par cris du monde des bêtes est réellement efficace.
Entendant le cri, regarde de ce côté et découvre déjà accroupie avec quelques femelles de la tribu, causant allègrement.
C'est comme ça qu'on transmet les messages ? Vraiment ?
Elle se frotte le menton pensivement et ressent soudain l'envie de dire à Lu Shui de rebaptiser « Tête-en-l'air ».
et Yuan Lang se dirigent vers la résidence du Wu. La cour fourmille déjà d'excitation.
À la vue des trois silhouettes familières assises autour du Wu du Tigre des Neiges, ne peut s'empêcher de remettre la réalité en question. Les Wu ne sont-ils pas censés être occupés et ne se montrer que lorsqu'il se passe quelque chose d'extrêmement important dans leur tribu ?
Pourquoi ces trois Wu des autres tribus ont-ils tant de temps libre et ne cessent-ils de rendre visite ?
« , Yuan Lang, entrez vite. »
Le Wu du Tigre des Neiges essuie la sueur de son front et a l'impression que les trois vieux radoteurs autour de lui le poussent à la folie.
En voyant le Wu trottiner vers eux, s'essuie le visage aussi. Tu es un Wu, quand même. Cette petite course sautillante ne sied vraiment pas à ton statut.
Peut-être les trois Wu viennent-ils d'arriver, car les voilà qui s'empiffrent et ignorent totalement le Wu du Tigre des Neiges affairé.
« Wu, la foire commerciale vient de se terminer, et ces trois-là sont déjà de retour ? » demande , confuse.
Le Wu du Tigre des Neiges lance un regard dédaigneux aux trois anciens aux mauvaises manières de table. « Ces vieux types sont obsédés par le sel. Ils sont venus proposer d'aller ensemble chez la tribu de la Mer pour en échanger davantage. »
se raidit, la culpabilité lui serrant le cœur.
Leur tribu dispose actuellement de suffisamment de sel. Inutile de risquer la vie de guerriers pour un voyage vers un lieu si lointain.
Elle sait très bien d'où vient leur sel. Mais peut-elle le leur dire ?
Jettant un coup d'œil furtif au Wu du Loup Noir qui ronge joyeusement un morceau de viande, la culpabilité du trio s'approfondit.
« En fait, il y a quelque chose que je voulais dire depuis un moment. C'était mon erreur, avant. Les cristaux de sel que nous avons sortis étaient du genre que mangent les petites bêtes. Mais le sel grossier de la tribu côtière devient blanc quand on le fait bouillir. S'ils le font bouillir eux aussi, ils s'en apercevront forcément. »
chuchote cela.
L'expression du Wu du Tigre des Neiges change instantanément. « Que fait-on ? Si ce vieux Loup Noir découvre d'où nous vient le sel... »
Il n'ose même pas imaginer les conséquences.
« De quoi vous trois chuchotez-vous ? »
Le Wu du Loup Noir secoue le gras de sa main et plisse les yeux vers le trio furtif.
Cette voix tranche comme une lame. Même le Wu de l'Aigle et le Wu du Lion Sauvage marquent une pause en plein repas pour regarder.
Le Wu du Tigre des Neiges rit maladroitement et se frotte les mains. « On causait. Pourquoi faut-il que vous sachiez tout ? Après toutes nos années d'amitié, est-ce que je vous cacherais quelque chose ? »
Les trois Wu lui adressent un regard qui dit clairement : *Tu crois vraiment qu'on ne sait pas à quoi t'en tenir ?*
Le Wu du Tigre des Neiges explose, piétine et hurle : « Qu'est-ce que vous avez avec vos mines ? Je demandais juste quand la tribu de la Montagne d'Eau reviendra. S'ils ne viennent qu'une fois par an, on est censés vous donner tout le sel ? »
À peine a-t-il dit cela que les expressions des trois autres Wu changent.
« Vieux Tigre, tu n'as pas dit pendant la foire commerciale que la tribu de la Montagne d'Eau n'existait même pas ? »
C'est une affaire de sel. Aucun d'eux ne se soucie plus de manger. Les trois se lèvent d'un coup, visages graves.
Le Wu du Tigre des Neiges se fige.
Merde ! J'ai laissé filer.
Se grattant la tête gêné, il regagne la table en pierre comme un homme accablé par le destin.
« Ce n'est pas que je ne voulais pas vous le dire. C'est juste que... soupi ! Cette femelle Wu avait raison. Je ne sais pas d'où vient la tribu de la Montagne d'Eau, ni si elle reviendra l'an prochain. Ils n'ont pas apporté beaucoup de sel, mais j'en ai échangé quelques cœurs de bête. »
Il a l'air un peu pitoyable en jetant un œil aux autres Wu. « Je me disais, si la tribu de la Montagne d'Eau revient, je les retiens ici et puis je vous préviens pour venir échanger. Sinon, m'auriez-vous crus sur parole ? »
D'une façon ou d'une autre, en parlant, le Wu du Tigre des Neiges parvient à se convaincre lui-même. Il se met vraiment à croire qu'il a fait tout ça pour ses trois vieux amis. Sa lèvre tremble même d'un début de plainte.
« Je pensais à vous tous, mais vous ne me croyez pas. »
Les trois Wu tendent la main et lui tapotent l'épaule. « On ne pensait pas que tu avais tant de clairvoyance. »
« Pas étonnant que tu aies donné des cœurs de bête aux tribus du Scorpion et du Sel Gemme alors que tu avais déjà du sel, juste pour garder la possibilité de retourner chez la tribu côtière. »
« Vieux Tigre, t'as vraiment mûri. »
Le Wu du Tigre des Neiges : « ... »
Conneries. Je suis quasi en train de voir le . C'est quoi ce ton comme si vous félicitiez un gamin ? Ça m'amuse pas !
Mais puisque le bluff a marché, il faut assumer.
« On a perdu trop de guerriers chaque année pour les expéditions de sel. Cette fois, je partagerai une partie du sel avec vous. Si la tribu de la Montagne d'Eau ne revient pas l'an prochain, on planifiera un autre voyage vers la côte. »
Le Wu du Loup Noir fronce les sourcils. « Tu as assez de sel pour partager avec les quatre tribus ? »
Le Wu du Tigre des Neiges lève le menton fièrement. « J'ai dépensé cinq cœurs de bête. Ça suffit. »
Les Wu se rassoient immédiatement, reprenant avec enthousiasme leur festin et leurs discussions.
Le Wu du Tigre des Neiges se retourne sur un soupir soulagé, pour découvrir et Yuan Lang le fixant avec admiration dans les yeux.
Miaou miaou miaou ?
C'est quoi ce regard ?
« Wu, tu es incroyablement sage. Qui aurait cru que tu es le plus rusé de tous. »
Yuan Lang acquiesce gravement. « Tu sais vraiment comment berner tes frères. »
Le Wu du Tigre des Neiges flotte un instant dans leurs louanges avant de toussoter et de reprendre contenance. « De quoi vous parlez ? »
Il s'éclaircit à nouveau la voix et relève le menton. « Naturellement. Vous croyiez que je suis devenu Wu pour rien ? »
Fredonnant avec satisfaction, il se tourne pour discuter de la répartition du sel avec les trois anciens.
Après une discussion houleuse, le Wu du Tigre des Neiges accepte à contre-cœur de se départir de plus de la moitié du sel.
Les trois Wu échangent un regard, leurs grins si larges qu'on en voit les gencives.
« Je m'en vais. »
Observant le groupe de Wu affairé dans la cour, Yuan Lang se penche et murmure à la jeune femelle à ses côtés.
lève les yeux vers lui et suit son regard jusqu'à l'endroit où ils avaient fait sécher de la viande salée plus tôt. Elle comprend instantanément. « D'accord, vas-y. »
L'homme-bête sourit, hoche la tête et s'éloigne.
Pendant ce temps, Teng Qian regarde avec horreur la femelle qui l'accompagne déchirer ses vêtements en peau de bête. La perspective de devenir le compagnon d'une femelle encore plus forte que lui rend son avenir naguère plein d'espoir bien sombre.
« Teng Qian, sors. »
La voix grave de son chef retentit depuis l'extérieur.
L'homme-bête, qui gisait aplati en attendant son sort, se fige. Puis il repousse vivement la femelle qui tirait encore sur lui, rajuste ses vêtements et court dehors.
« J'arrive ! »
La femelle examine les peaux de bête éparpillées, touche la nuque où elle a été soulevée, et glousse. Preuve flagrante ! Teng Qian le veut clairement.
Alors la prochaine fois, elle ne se retiendra pas. Elle foncera.
Pensant cela, elle hurle et roule sur son énorme lit qui pourrait accueillir quatre ou cinq hommes-bêtes costauds. En roulant, ses cris d'excitation emplissent la pièce.
Teng Qian, désormais emporté par son chef, suit quelques frères vers une autre grotte de stockage de nourriture derrière la tribu.
« Chef, où met-on ce sel ? »
Chaque guerrier porte une grande hotte haute comme la moitié de lui, rembourrée de feuilles géantes et remplie de sel bleu pâle scintillant.
« Emportez-le à l'entrepôt de la tribu. »
En construisant les maisons de la tribu du Tigre des Neiges, ils avaient aussi bâti plusieurs entrepôts pour stocker la nourriture rapportée par les équipes de chasse et de cueillette.
Le premier rang d'entrepôts était déjà plein, majoritairement de fruits et légumes séchés préparés par les femelles.
Avant l'aube du lendemain, le Wu du Loup Noir bondit de son lit avec une agilité inhabituelle pour son âge.
Il jette un œil aux trois vieillards qui ronflent à côté de lui, puis à ses propres orteils ratatinés. Riant, il tend ses pieds de méchant vers eux.
« Comment osez-vous me donner de la viande pourrie ! »
Le Wu de l'Aigle, qui rêvait de festin, sent soudain l'odeur de viande avariée depuis longtemps et se dresse en panique.
Pendant ce temps, le Wu du Loup Noir approche son pied de la tête du Wu du Lion.
« Tu cries pourquoi ? Il est encore trop tôt pour manger », dit-il en remuant son pied près de la tête de l'endormi.
Le Wu de l'Aigle voit ça et a l'impression que son âme quitte son corps. « Tu me réveilles comme ça ?! »
Le Wu du Loup Noir hoche la tête, hilare. « Bien sûr. »
Puis il se tourne et vise son pied vers le Wu du Tigre des Neiges. « Vieux Tigre, lève-toi. C'est l'heure d'échanger le sel. »
Tout juste réveillé par la puanteur, le Wu du Lion ouvre les yeux et voit un pied sec et malodorant juste à côté de la grande gueule ouverte de quelqu'un.
Se tenant l'estomac, il a la nausée sans avoir rien mangé.
s'était levée tôt pour préparer à manger. Elle l'apporte avec deux guerriers semi-bêtes dans la cour du Wu, pour ne trouver que les trois anciens assis à la table en pierre, mine sombre.
Surtout le Wu du Tigre des Neiges, qui a par moments des haut-le-cœur comme s'il souffrait.
« Wu, ça va ? Vous êtes indisposé ? Je vais chercher de l'eau d'herbes ? »
Le Wu du Tigre des Neiges voit l'inquiétude sur le visage de la jeune femelle et sent une chaleur lui monter au cœur. « Ce n'est pas une maladie. J'ai juste mangé un truc bizarre ce matin et je me sens un peu patraque. »
« Un truc bizarre ? »
pense immédiatement aux insectes et se gratte la tête. « Peut-être qu'il faut changer vos herbes répulsives. J'en apporterai plus tard. »
Le Wu du Tigre des Neiges allait dire autre chose, mais il voit le Wu du Loup Noir joindre les mains avec un air profondément embarrassé.
Il avale sa plainte et se contente d'acquiescer, l'air sombre. « Oui, changez-les. »
Ayant sauvé sa fierté devant la jeune, le Wu du Loup Noir souffle soulagé et regarde maintenant le Wu du Tigre des Neiges avec une once de flagornerie.
« Ah, la cuisine de cette petite femelle est trop bonne. »
Il se lève, attrape un bol et y verse une énorme portion pour le Wu du Tigre des Neiges. « Vieux Tigre, ne sois pas fâché. Tiens, mange un peu pour te remonter le moral. »
« Hein. »
Le Wu du Tigre des Neiges ricane mais accepte quand même la nourriture.
Bien que l'odeur des vieux pieds de loup au réveil lui ait gâché l'humeur, la cuisine de est tout simplement trop délicieuse.
Les quatre Wu dévorent tout ce qu'a apporté . Ce n'est que le ventre bien rond et bien plein qu'ils suivent le Wu du Tigre des Neiges vers l'entrepôt.
Le Wu du Loup Noir se frotte le ventre satisfait, regrettant déjà de ne pas pouvoir manger une nourriture aussi délicieuse dans sa propre tribu. Puis il aperçoit quelque chose devant lui qui le stupéfie au point de presque trébucher.
« C'est quoi ça ?! »
Il pointe avec incrédulité un mur haut de trois hommes-bêtes. « C'est une maison, ça aussi ? »
Même en forme de bête, ils ne pourraient pas sauter par-dessus ce mur.
Le Wu de l'Aigle et le Wu du Lion sont tout aussi choqués. Leurs yeux faillent sortir de leurs orbites.
Le Wu du Tigre des Neiges caresse sa barbe fièrement. Leurs réactions stupéfaites comblent sa vanité.
Il est grisard de fierté.
« C'est là qu'on stocke notre nourriture. »
Il marche droit vers la massive porte.
Plusieurs guerriers semi-bêtes se tiennent près de l'entrée et s'inclinent en les voyant. « Salutations, Wu. »
Le Wu du Tigre des Neiges hoche la tête. « Ouvrez la porte. »
Les guerriers s'inclinent à nouveau et reviennent vers la porte, frappant doucement sur un tube de bambou fixé à celle-ci.
Tout le monde retient son souffle. Bientôt, un bruit vient de l'intérieur, et la lourde porte en bois, aussi haute que le mur, s'ouvre lentement assez large pour laisser passer deux guerriers de front.
Voyageant les mines de ses vieux amis, le Wu du Tigre des Neiges a l'impression qu'il pourrait s'envoler dans le ciel.
« Allons-y. Le sel est stocké à l'intérieur. »
Sur ces mots, il montre la voie.
Les guerriers des trois tribus forment un cercle protecteur autour de leurs Wu et s'approchent de la grande porte.
Le Wu du Loup Noir est dans l'admiration. Cette maison a vraiment été construite par la tribu du Tigre des Neiges.
Il se demande ce qui a provoqué une telle transformation dans cette tribu.
Ou qui.
« Ceux devant sont nos salles de stockage. »
La voix du Wu du Tigre des Neiges le tire de ses pensées.
Se tournant vers la voix, il pousse un nouveau souffle.
Il a envie d'attraper le Wu du Tigre des Neiges par le cou et de lui demander : *Ça se comprend de bâtir des murs hauts pour tenir les bêtes à distance, mais pourquoi les bâtiments sont-ils aussi hauts ? Qu'est-ce que vous cherchez à prouver ? Vous n'avez pas mal au cou ?!*
Soudain, il regrette de n'avoir pas laissé Vieux Tigre lui ronger les pieds un peu plus ce matin.
Le Wu du Tigre des Neiges est si content que même sa démarche a des ressorts.
Le groupe se dirige vers le second rang de salles de stockage. En tournant un coin, ils voient deux hommes-bêtes et plusieurs guerriers semi-bêtes attendre devant le premier entrepôt.
La massive porte de l'entrepôt est grande ouverte, révélant une montagne de sel bleu pâle qui attire immédiatement tous les regards.
« Du sel ! »
« Du sel ! »
« Du sel ! »
Les trois Wu s'écrient ensemble, les yeux rougissant à la vue.
Le Wu du Loup Noir se rue en avant, prélève délicatement un peu du cristal bleu de sel et en met dans sa bouche.
La salinité pure et nette se répand sur sa langue.
Il se tourne vers le Wu du Tigre des Neiges. « Vieux renard ! On croyait que tu n'avais pas échangé beaucoup de sel, mais ça... ça... »
Il pense soudain aux jeunes guerriers morts pour du sel.
Les tribus côtières sont trop loin. Les guerriers devaient emporter de la nourriture et attendre que le temps tourne au froid avant de partir.
Ces voyages duraient tout un hiver. À leur retour, ils ne rapportaient que deux peaux de bête de sel grossier.
À cette pensée, les yeux de tous s'embuient.
« Vieux Tigre, pour tout ce sel... combien de nourriture as-tu donné à la tribu de la Montagne d'Eau ? »
Le Wu du Tigre des Neiges offre au Wu du Lion un sourire amer. « Pendant la saison des pluies, on n'avait pas beaucoup de nourriture à épargner. Je leur ai donné cinq cœurs de bête, des douzaines de peaux et deux proies. Tant qu'ils étaient sur nos terres, ils pouvaient aussi chasser. C'est comme ça qu'on a obtenu tout ce sel. »