La vie dans la tribu du Tigre des Neiges reprit son rythme paisible. Pourtant, plusieurs jours plus tard, à la frontière entre les plaines de Chiyan et la Forêt de Jidi, le Wu de la tribu du Sel Gemme retrouva enfin conscience sous les soins des hommes-bêtes.
Pour les hommes-bêtes, la bataille contre la tribu du Tigre des Neiges ressemblait à un souvenir ancien. Mais pour le Wu du Sel Gemme, qui venait de s'éveiller, elle semblait n'avoir eu lieu que l'instant d'avant.
Les ecchymoses autour de son cou, vestiges de l'étranglement, s'étaient estompées, mais sa gorge était manifestement blessée. Elle ne pouvait plus parler et n'émettait plus que des « ah ah » sans signification.
Cette réalité était difficile à accepter pour un Wu qui avait toujours été respecté dans la tribu du Sel Gemme. Elle ouvrait la bouche encore et encore, tentant de former des mots, mais seules quelques syllabes simples en sortaient.
Comment cela pouvait-il être ?
Où est ma voix ?
Pourquoi ne puis-je plus parler ?
Elle lutta pour se redresser sur la paillasse, mais au moment où elle tenta de bouger, elle réalisa que ses jambes ne lui obéissaient plus. Elles étaient bel et bien attachées à son corps, pourtant elle ne pouvait pas les commander.
Lève-toi. Lève-toi !
Elle se le criait intérieurement. Mais même si ses jambes étaient là, elle ne pouvait pas les mouvoir le moins du monde. Pas même ses orteils.
Les hommes-bêtes avaient dit qu'elle était restée inconsciente jusqu'à aujourd'hui. Peut-être était-elle simplement trop affamée et trop faible.
Ses longs cheveux négligés étaient emmêlés et retombaient sur ses épaules. Ses yeux étaient injectés de sang, son visage avait pâli. Pourtant, le coin de ses lèvres conservait ce doux sourire familier.
Appuyée contre la paroi de la grotte à l'aide de ses bras tremblants, elle tenta d'en lever un, comme s'il était lesté de pierre.
« Ah ah. »
Elle laissa échapper des sons brisés tandis que son regard se posait sur la viande fraîchement préparée dans les mains d'un homme-bête.
Remarquant son expression avide et sa déglutition nerveuse, l'homme-bête posa vivement la viande sur une grande feuille. Il la déchira en lanières, plus fines qu'un doigt d'enfant, avant de les lui tendre avec précaution.
Le Wu lui offrit un sourire rare, puis entrouvrit lentement la bouche.
Le simple fait de se redresser et de lever les bras avait épuisé ses dernières forces. Maintenant, elle ne pouvait que se forcer à accepter qu'on la nourrisse.
Une lanière après l'autre franchit ses lèvres. Elle lécha ses lèvres sèches et tenta de parler à nouveau.
« Ah ah. »
Elle appela deux fois, mais ne sortit encore que ces mêmes sons creux.
Son calme intérieur se brisa. On eût dit qu'on avait allumé un feu dans son cœur. Ce feu n'avait pas d'issue, pas de combustible à consumer. Il ne pouvait que brûler son corps et ses émotions.
Elle exhala longuement, essayant de se raisonner comme une mère calmerait un petit impatient de partir à la chasse.
Ce n'est qu'une blessure infligée par Yuan Lang. J'ai besoin de temps pour récupérer. Je parlerai à nouveau si je me repose. Ne te presse pas.
Elle désigna sa bouche, et l'homme-bête lui tendit une autre lanière de viande.
« Tu veux encore à manger ? »
Le Wu secoua la tête. « Ah. »
À cet instant, l'homme-bête qui l'avait portée sur son dos s'approcha, une grande feuille remplie d'eau à la main.
« Tu veux boire ? »
La feuille était pleine d'une eau claire et fraîche. Ses yeux s'illuminèrent et elle le regarda avec une soudaine chaleur.
L'homme-bête saisit ce changement de regard et se précipita pour l'aider à boire. Gorgée par gorgée, elle but l'eau avec une grande précaution.
L'eau glissa le long de sa gorge endolorie. Après la douleur aiguë, le soulagement vint enfin. Elle poussa un long soupir.
Elle tourna son regard vers l'homme-bête et émit un son en désignant la paillasse sous elle.
L'homme-bête acquiesça et l'aida à s'allonger de nouveau à plat.
« Repose-toi pour l'instant. Je te porterai quand il sera temps de partir. »
Le Wu lui adressa un sourire doux avant de fermer lentement les yeux.
Dans la grotte, il n'y avait que les murmures discrets des hommes-bêtes. Aucun autre son ne se faisait entendre.
Pourtant, même ces chuchotements semblaient grandir sous le couvert de la nuit. Chaque mot pénétrait distinctement aux oreilles du Wu.
Pourquoi peuvent-ils parler, alors que je ne le peux pas ?
Elle tenta de bouger à nouveau ses jambes, mais ce fut comme si cette partie de son corps n'existait plus.
Vais-je devenir un Wu qui ne peut ni parler ni marcher ?
Devrai-je être portée pour toujours ? Quand personne n'est là, serai-je laissée seule, assise dans la grotte sombre ?
Je n'aurai plus de voix, seulement des gestes. Mais tout le monde ne les comprendra pas.
Si je deviens ainsi, quel est l'intérêt de vivre ?
Yuan Lang...
Tribu du Tigre des Neiges...
Sous ses paupières closes, le rouge dans ses yeux s'approfondit à nouveau.
Les hommes-bêtes du Sel Gemme n'avaient aucune idée de ce qui fermentait dans le cœur de leur Wu. Elle semblait dormir, mais ses pensées étaient loin d'être calmes.
Le lendemain matin arriva avec un espoir silencieux. Le Wu, qui s'était forcée à se reposer, fut brutalement réveillée par un mouvement cahoteux.
Elle ouvrit les yeux et vit la forêt défiler. Ils étaient sur le chemin du retour vers la tribu.
« Ah... »
Elle tenta de parler, mais ne sortit à nouveau que le même son creux. La flamme refoulée dans son cœur flamba de plus belle.
Toujours pas guérie. Je ne peux toujours pas parler !
Non. Je ne peux pas accepter cela. Il faut que je sois patiente. Peut-être les dégâts sont-ils plus profonds et demandent plus de temps.
Peut-être mes jambes sont-elles dans le même cas. Même les guerriers forts mettent du temps à guérir.
Rassurée par son propre raisonnement, elle essaya de donner un coup de pied.
Rien.
Aucune sensation.
Pourtant, elle s'accrocha à son espoir. Elle enterra une fois de plus le feu dans sa poitrine.
Ce n'est que maintenant qu'elle s'avoua que si les Wu possédaient de fortes capacités de combat, ils ne savaient pas guérir leurs propres blessures.
Même entretenir le corps leur était impossible. Leur Puissance Wu ne nourrissait que les insectes en elles.
« Wu, une fois de retour à la tribu, allons à la hutte du Wu. Tu as dû être blessée par cet odieux homme-bête. Avec la Puissance Wu, tu guériras sûrement. »
L'homme-bête qui la portait était resté auprès d'elle tout le temps. Il avait perçu ses émotions. Même si elle ne montrait rien, il le devinait au contraste avec ce qu'elle était autrefois.
Ils avaient partagé une couche une fois. Bien qu'il ne pourrait jamais être son premier mâle, il espérait encore qu'elle guérirait.
Ce qu'il ne réalisait pas, c'est que ses mots avaient sauvé le Wu du bord du désespoir.
Oui. Le Wu peut me guérir. Il faut que je rentre vite et que je demande de la Puissance Wu. Quand je pourrai à nouveau parler et marcher...
Elle regarda en arrière, vers l'endroit d'où ils venaient.
Yuan Lang. Tribu du Tigre des Neiges. Je vous ferai mettre à genoux sous mes pieds.
« Ah ah. »
Elle appela à nouveau, cette fois avec plus de force. Elle tapa sur le dos robuste de l'homme-bête, et ses doigts pointèrent vers l'avant.
« Wu veut rentrer vite ? »
L'homme-bête fut choqué par sa réaction. Sa voix trembla et monta d'un ton.
Les guerriers alentour se tournèrent tous vers eux.
Ils virent leur Wu, tout à l'heure molle et silencieuse, lui claquer maintenant l'épaule avec détermination et laisser échapper un « ah » clair.
« Tout le monde, le Wu veut rentrer à la tribu au plus vite. Accélérons le pas ! »
Sa blessure avait jeté une ombre morne sur les guerriers du Sel Gemme ces derniers jours. Mais à présent, sa réaction ranima leur moral. Ils hurlèrent et s'élancèrent à toute allure.
Même l'homme-bête qui la portait se mit à courir rapidement. Il resta sous forme humaine, en revanche. Courir en forme de bête aurait trop secoué le Wu blessée pour qu'elle tienne assis en sécurité.
Dans la tribu du Tigre des Neiges, Chang Ye se tenait devant le four ardent, les poings serrés, la sueur ruisselant sur son front.
Après avoir séché les jarres d'argile, lui et les autres les avaient déplacées dans le four pour la cuisson.
Suivant les instructions antérieures de , plusieurs hommes-bêtes les avaient aidées à les placer à l'intérieur.
Le feu violent dans le four avait l'air de brûler son propre cœur. Il craignait que l'argile ne se fende sous la chaleur et ne réponde pas aux attentes de .
Depuis des jours, il n'avait pas quitté les jarres. Il mangeait à côté et dormait près d'elles sur une paillasse dans la grotte.
Il avait été terrifié qu'on les renverse en déplaçant les briques.
Maintenant, enfin, elles étaient dans le four.
« Chang Ye, une poterie si grande risque d'être difficile à cuire. Il y a quelques jours, quelqu'un a fait un bol de la taille d'une tête. Après cuisson, il s'est brisé en morceaux. »
L'homme-bête qui entretenait le four essuya la sueur de son visage en donnant la nouvelle.
Ce qu'il ne vit pas, ce fut la raideur subite du corps de Chang Ye.
Brisé ?
Un bol aussi petit s'est cassé. Qu'en sera-t-il du mien, qui a la taille d'un jeune ? Se brisera-t-il encore plus mal ?
Bien que toujours simple esclave, Chang Ye adressa une prière silencieuse au .
Protège ces jarres et laisse-les survivre au feu.
Il fixa longuement le four, où la chaleur tremblotait et l'air même semblait se tordre.
S'il te plaît, ne te fendille pas.
Le lendemain matin, triait des herbes dans sa cour quand on frappa à la porte.
Elle se figea.
D'habitude, seuls Yuan Lang, Teng Qian ou les cueilleuses âgées passaient, et ils appelaient toujours depuis l'extérieur.
Qu'on frappe poliment comme cela la prit au dépourvu.
« Entrez. »
La porte en bois grinça en s'ouvrant. Une femelle homme-bête grande et robuste entra. perçut immédiatement la forte aura du qui l'entourait.
« Vous êtes... ? »
ne connaissait pas beaucoup de femelles hommes-bêtes. À l'époque où elle n'était qu'apprentie Wu, peu de femelles de la tribu avaient interagi avec elle.
Elle ne reconnaissait que quelques tantes.
Celle-ci paraissait jeune, cependant.
La femme serra ses perles de poitrine, exhalant nerveusement, et força un sourire malgré son visage raide.
Le visage de se raidit légèrement. Pourquoi a-t-elle l'air si étrange ?
« , salutations. Je suis une femelle homme-bête de la tribu. Vous pouvez m'appeler Bai Long. »
Bai Long ?
La paupière de tressaillit. Tu es une femelle du Tigre des Neiges et tu choisis un nom comme Dragon Blanc ? Tu es sérieuse ?
Tu as demandé aux dragons s'ils étaient d'accord ?
Puis elle se souvint. Dans ce monde, les dragons n'existaient peut-être même pas.
« Entrez. Que me voulez-vous ? »
Bai Long se détendit visiblement. n'était manifestement pas aussi distante que le Wu maître.
Elle s'assit sur un tabouret de pierre. Jettant un œil aux herbes à côté, elle réalisa qu'elles lui semblaient toutes familières et pourtant méconnaissables.
revint avec un panier de fruits.
« Prenez-en. »
Bai Long acquiesça, en prit un, le tint dans sa main tout en dérobant des regards à .
Clairement, elle avait quelque chose à dire. nota comme c'était bizarre qu'une femelle homme-bête, d'ordinaire hardie et féroce, agisse si timidement.
« J'ai demandé à tante Hua Shu. Elle a dit que Yuan Lang t'aime vraiment et te veut pour compagne. »
Bai Long rougit en lâchant enfin le morceau.
sentit la montagne nommée Yuan Lang peser encore plus lourd sur ses épaules.
C'est pour ça qu'avoir un joli visage est une malédiction. Ça attire toutes sortes de sottises.
Peut-être devrais-je faire un masque à Yuan Lang pour cacher ce visage de piège à miel.
« Si tu aimes Yuan Lang, tu devrais le lui dire. Les femelles hommes-bêtes sont généralement assez populaires, non ? »
Bai Long se figea, puis agita vite les mains.
« Je n'aime pas Yuan Lang. C'est juste... parce que... »
remua les orteils sous la table.
Mais pour l'amour du ciel !
Une gaillarde comme toi qui fait la timide et l'hésitante... Si je n'avais pas peur de me prendre un coup de poing, je t'aurais déjà renversée d'un coup de pied.
Elle imagina retourner Bai Long pour lui secouer la vérité, mais écarta vite l'idée. La femme avait l'air de pouvoir briser des rochers à mains nues.
« Parce que quoi ? Si tu n'aimes pas Yuan Lang, pourquoi es-tu ici ? »
À peine eut-elle fini que les joues hâlées de Bai Long devinrent écarlates.
D'une timidité profonde, elle leva enfin les yeux vers .
« Je veux demander... comment as-tu fait pour que Yuan Lang tombe amoureux de toi ? Peux-tu m'aider ? J'aime Teng Qian. Je veux qu'il devienne mon compagnon. »