Dès qu'ils eurent cette pensée, les membres de la tribu s'excitèrent. Leurs yeux brillaient tandis qu'ils fixaient les taros qui attendaient encore d'être déterrés dans le champ.
Même leur manière de regarder les esclaves changea. Des sourires commencèrent à apparaître sur leurs visages.
Ces gros taros avaient été soigneusement entretenus par les esclaves. S'ils voulaient cultiver du taro chez eux plus tard, ils auraient certainement besoin de demander conseil aux esclaves pour la plantation.
À cette idée, ils portèrent un regard encore plus bienveillant sur les esclaves. Le sentiment de supériorité habituel avait disparu.
Les esclaves remarquèrent ce changement d'attitude. Quelque chose remua en leurs cœurs. Des émotions perdues depuis longtemps commencèrent à germer lentement en eux.
Comme il n'y avait pas tant de taros plantés que cela, la récolte de tous ne prit que quelques jours.
La majeure partie du taro fut remise à la tribu. La portion restante fut partagée en deux et donnée aux esclaves, comme l'avait promis.
— De la plantation à la maturité, le taro n'a pris qu'un mois et demi environ. Si l'on compte d'après l'époque actuelle, on peut encore en planter un autre tour pendant l'été.
Après un cycle de plantation, les esclaves se souvenaient déjà de tout, du semis à la récolte. n'avait plus à s'inquiéter.
À la demande de la tribu, le chef distribua le taro que avait remis parmi les membres de la tribu.
Ça semblait faire beaucoup, mais une fois divisé, chaque personne ne reçut que quelques morceaux. Alors, chacun creusa un petit coin de terrain dans sa cour pour les cultiver.
Comme personne n'avait jamais cultivé de taro auparavant, ils n'avaient aucune idée de la manière de faire des semis ou d'entretenir les plants. Certains membres de la tribu plus malins apportèrent de la nourriture pour demander de l'aide aux esclaves.
Après avoir récolté le taro, se souvint enfin du problème du stockage. Maintenant que tout le monde avait sa propre cour, la vieille cave derrière la montagne n'était plus très utile.
Avec le four à briques maintenant en fonctionnement, utilisa des briques pour construire la nouvelle cave.
Elle employa de gros troncs comme poutres au sommet. La couverture de toit cuite était solide et durable. Puis elle la recouvrit d'une couche de terre. La cave finale était belle et aussi très pratique.
et Aya furent fascinées par la cave de . Elles emmenèrent immédiatement leurs familles pour apprendre.
Le lendemain, la cave de reçut vague après vague de visiteurs. Elle ne savait pas s'en rire ou s'en pleurer.
— , prête à partir ? La voix de Yuan Lang résonna depuis la cour.
glissa quelques biscuits dans son sac et l'enfourcha avant de sortir.
— J'ai emporté de la nourriture. J'espère qu'on pourra tout ramasser en un seul voyage.
Yuan Lang acquiesça et tapota le grand panier sanglé sur sa poitrine. — J'en ai pris un gros aussi, alors ne t'inquiète pas pour la place.
À peine eut-il dit cela que Yuan Lang se transforma en un majestueux tigre des neiges musclé et s'allongea dans la cour de .
— Allons-y.
ne se fit pas prier. Elle grimpa sur son dos, et tous deux filèrent à travers la tribu dans la forêt.
Après l'inondation massive, ils pensaient que la plupart des petites plantes auraient disparu. Mais à leur surprise, celles qui poussaient parmi les arbustes avaient toutes survécu.
Ils récoltèrent des piments, du poivre du Sichuan, des feuilles vertes et quelques autres plantes aromatiques et les rangèrent dans leurs paniers. prévoyait de les planter dans sa cour.
— Oh mon Dieu ! Yuan Lang, viens ici !
La voix surprise de retentit.
Yuan Lang remua la bouche. *Peut-elle arrêter d'ajouter des phrases bizarres avant d'appeler mon nom ?*
tourna la tête et vit le guerrier homme-bête la regarder avec dégoût.
— Pourquoi tu restes plantée là ? Dépêche-toi de venir. Il y a quelque chose de bien ici !
C'était rare de la voir si excitée. Yuan Lang oublia sa minuscule plainte et s'approcha vivement.
Juste au moment où il allait demander ce qui la choquait tant, son expression changea soudain.
Il fixa avec incrédulité le sol devant eux. Sa pomme d'Adam bougea. — C'est vrai ?
Le visage de devint écarlate, et elle hocha la tête frénétiquement. — Oui, oui ! C'est ça !
En tant que général, Yuan Lang avait déjà vu du ginseng. Mais c'était la première fois qu'il en voyait un aussi épais que le bras d'un guerrier homme-bête.
Il se souvint du trésor national qu'il avait volé une fois dans le palais d'un ennemi. Celui-là n'était épais que comme le bras d'un bébé.
— Je ne peux pas déterrer un si gros ginseng. C'est à toi.
regarda le guerrier homme-bête à côté d'elle d'un air sérieux. *Ma force ne suffit pas. Ce truc est trop gros. Je n'y arrive tout simplement pas.*
Yuan Lang acquiesça. — Laisse-moi faire.
ne perdit pas de temps. Pendant que Yuan Lang déterrait soigneusement le ginseng, elle chercha à proximité des légumes sauvages et des herbes, les rangeant dans son petit panier pour les transplanter à la tribu.
— , je l'ai sorti !
Déterrer un si gros ginseng sans abîmer les racines n'était pas chose aisée, même pour un fort guerrier homme-bête comme Yuan Lang.
Mais...
Yuan Lang, ce précieux ginseng, était-il vraiment correct de l'utiliser comme canne ?
Il lança le ginseng à . — Mets-le dans ton espace. Le trimballer est trop voyant.
acquiesça et agita la main, rangeant le ginseng.
— J'ai fini de ramasser ma part. Le reste peut être cueilli par les femelles plus tard.
Yuan Lang acquiesça et étendit ses longs bras pour empoigner avant de foncer vers la tribu.
Ils rentrèrent vers midi. Après avoir transplanté les herbes, les légumes sauvages et les aromates dans son jardin, s'apprêtait à se laver les mains quand des voix de guerriers hommes-bêtes appelèrent depuis l'extérieur.
— ! Viens vite ! Les bêtes boule de feu sont malades. Elles ne cessent de foncer dans le mur, et leurs têtes saignent !
et Yuan Lang échangèrent un regard. Ils se lavèrent vite les mains et se précipitèrent dehors.
Les mêmes guerriers hommes-bêtes qui avaient amené les bêtes boule de feu la fois précédente attendaient, l'air anxieux en voyant .
hocha la tête. — Ne paniquez pas. Allons voir.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'enclos des bêtes boule de feu, une foule s'était déjà rassemblée pour regarder. À l'intérieur, les petites bêtes boule de feu cognaient leur tête contre les murs et meuglaient pitoyablement.
Deux guerriers hommes-bêtes essayaient de les retenir mais ne pouvaient pas arrêter leur comportement auto-destructeur.
— Depuis quand ça a commencé ?
Un guerrier homme-bête fronça les sourcils. — Cela fait quelques jours. Au début, elles se frottaient juste contre le mur, mais aujourd'hui, elles se jettent dessus sans arrêt.
s'approcha de l'enclos et observa attentivement.
Au bout d'un moment, son regard se fixa sur deux petites bosses de chaque côté de leurs fronts.
Elle se souvint que les bêtes boule de feu adultes, mâles et femelles, avaient des cornes très acérées.
— Ces petites bêtes boule de feu font pousser leurs cornes.
Les guerriers hommes-bêtes restèrent figés. Puis ils se tournèrent pour examiner les côtés des fronts des bêtes et finirent par remarquer les bosses à peine visibles.
Elles étaient vraiment difficiles à voir.
— Ça fait mal quand les cornes poussent, alors elles se jettent contre les murs. Allez chercher des peaux de bêtes et accrochez-les aux murs. Comme ça, elles ne se blesseront pas la tête.
Maintenant que les bêtes boule de feu n'étaient pas en réel danger, tout le monde poussa un soupir de soulagement.
Le temps passa vite. Après une autre bonne récolte de taro, les membres de la tribu recommencèrent à planter. Cette fois, tout le monde eut plus de taro et commença à défricher des champs autour de la tribu.
Pour gérer les terres correctement, le Wu et le chef établirent de nouvelles règles sur les endroits où l'on pouvait cultiver.
Ils voulaient garder le campement de la tribu net et organisé.
avait les mains pleines à mettre en place les auberges et les boutiques nouvellement construites.
Les nattes de paille qu'ils avaient récoltées furent posées sur les lits kang à l'intérieur de chaque pièce. Pendant l'été, tout le monde aurait aimé pouvoir courir nu, donc personne n'avait besoin d'articles de luxe comme des couvertures en peau de bête.
Pourtant, croyait que ces auberges épateraient les étrangers qui venaient commercer et montreraient les standards élevés de la tribu du Tigre des Neiges.
— , n'est-ce pas un peu trop de laisser les étrangers loger dans des maisons comme celles-là ?
regarda les petites pièces propres et rangées et aurait voulu y emménager elle-même.
Comme elle n'avait pas encore de compagnon, elle vivait encore avec ses parents. Posséder sa propre maison avait toujours été son rêve.
Mais le problème, c'est qu'elle passait la journée à manger. Économiser assez pour des briques et des tuiles pourrait lui prendre jusqu'à la cinquantaine.
lui lança un regard de travers. — Si les étrangers veulent rester ici, ils doivent me payer quelque chose. Qu'est-ce que j'aurais à te laisser rester ? Je te connais trop bien. Tu espères clairement loger ici gratis.
Prise en flagrant délit, se gratta la tête et grinça. — Non, je peux t'aider pour les corvées aussi.
ricana. *Comme si je ne savais pas quel genre de personne tu es.*
— , le groupe commercial de la tribu du Loup Noir vient d'arriver !
Aya arriva en courant, hors d'haleine, le visage rayonnant d'excitation.
s'illumina aussi. — Vraiment ? Où sont-ils maintenant ? Étaient-ils choqués par les maisons de notre tribu ?
Les deux bavardèrent en courant vers la porte de la tribu.
les regarda partir et se sentit complètement abandonnée.
*Aya, tu es venue faire quoi ? Juste pour me planter là encore ? Tu n'as pas honte ?*
Les deux femelles avaient raison. Le groupe commercial de la tribu du Loup Noir était arrivé, et ils étaient complètement stupéfaits.
*On ne vivait pas tous dans des grottes ?*
*Et on ne dormait pas sous des tentes quand il fait chaud ?*
*N'étions-nous pas les Quatre Frères unis et amicaux de la Forêt de Jidi ?*
*Pourquoi la tribu du Tigre des Neiges a-t-elle secrètement monté en niveau dans notre dos ?*
Une belle maison après l'autre longeait la large route. Les membres de la tribu allaient et venaient dans les cours. Clairement, ce n'étaient pas seulement les guerriers hommes-bêtes ou les guerriers mâles semi-bêtes qui profitaient de ce luxe.
La tribu du Tigre des Neiges avait-elle surpassé même les plus grandes tribus extérieures et atteint la liberté du logement ?
Même le Wu du Loup Noir, qui avait juré cent fois de capturer le Wu maléfique de la tribu du Scorpion venimeuse, vint avec ses gens à la foire commerciale.
Quand le Wu du Tigre des Neiges apprit que le Wu du Loup Noir était arrivé, il sauta de son lit kang et mit ses chaussures. C'était une trop belle occasion de frimer.
Alors, quand le Wu du Loup Noir, déjà furieux comme s'il avait mangé une corbeille de fruits aigres, vit le Wu du Tigre des Neiges courir vers lui, son sourire avait depuis longtemps disparu.
— Vous avez secrètement construit toutes ces maisons sans nous le dire. Vous pensez vraiment que c'est correct ?
Le Wu du Tigre des Neiges grinça. — Ce n'est pas moi qui les ai construites. Les jeunes de la tribu sont incroyables. Ils ont bâti ces maisons, et je me suis contenté d'emménager. Si je ne l'avais pas fait, ils auraient été mécontents.
— Hôte, est-ce ce qu'on appelle frimer en cachette ?
Perché sur les genoux de , fit la moue face au Wu du Tigre des Neiges, son petit visage potelé tordu par un dédain évident.
ricana. — Oui, c'est exactement ça.
Pour une raison quelconque, plus le Wu du Tigre des Neiges parlait, plus le Wu du Loup Noir s'énervait.
— Allez, venez. Restez avec moi pour cette foire commerciale. J'ai quelques chambres libres dans ma cour. Même l'Aigle et le Lion peuvent y tenir.
Puis il se tourna vers . — , organise l'hébergement pour le reste de la tribu du Loup Noir.
comprit parfaitement et acquiesça avec un sourire.
Une fois les deux Wu partis, et les guerriers hommes-bêtes de la tribu du Tigre des Neiges menèrent le groupe de la tribu du Loup Noir vers les auberges.
— Ce sera votre logement pendant la foire commerciale. Chaque chambre fait quatre personnes, mais si vous vous serrez, vous pouvez en caser plus. Nous avons préparé cinq chambres pour chaque grande tribu. Si vous en voulez plus de cinq, il faudra payer en marchandises.
Les guerriers hommes-bêtes du Loup Noir se regardèrent. Cinq chambres ne suffisaient pas. Elles ne pouvaient loger que la moitié de leurs gens. Et pour le reste ?
— Si vous ne voulez pas rester dans les maisons, vous pouvez planter des tentes. L'emplacement pour les tentes est gratuit.
Les guerriers hommes-bêtes regardèrent la jeune femelle souriante devant eux et échangèrent des regards.
Ils voulaient tous vivre dans ces maisons qui avaient l'air si confortables. Mais payer en marchandises...
— Combien faut-il payer ? demanda un guerrier homme-bête du Loup Noir d'âge mûr.
Le sourire de s'élargit. — Les tribus de la Forêt de Jidi ont une réduction. Les tribus extérieures paient dix peaux de bête par jour. Pour les tribus de la Forêt de Jidi, c'est seulement deux.
Elle prit une peau auprès d'un guerrier homme-bête proche et l'ouvrit.
C'était une peau entière de tigre à dents de sabre, aussi grande que .
Les guerriers du Loup Noir restèrent sans voix.
*Vous appeler bêtes du Tigre des Neiges est trop gentil. Vous êtes une bande de tigres au cœur noir.*
La bouche du guerrier d'âge mûr tressaillit. — Montrez-nous où planter nos tentes, s'il vous plaît.
Deux peaux par jour pour une chambre de cette taille ? Sérieusement, vous êtes trop forts.
sourit et désigna la clairière devant l'auberge. — Là-bas. Choisissez juste un endroit et installez-vous.
Les deux endroits n'étaient pas loin l'un de l'autre, mais l'un était gratuit et l'autre demandait un paiement en peaux de bête.