Quand Wu Yue l'entendit, elle posa les yeux sur ce qu'il tenait dans les mains. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt de joie. « Des œufs ! »
Et ils avaient la taille de la paume d'un mâle adulte.
Voyant à quel point elle paraissait ravie, Chang Ye redressa son dos légèrement voûté. « Je les ai élevés exactement comme tu l'as dit. Je n'ai fait que donner des insectes aux poules, et elles ont vraiment pondu. »
Wu Yue prit les œufs de ses mains et marcha vite vers le poulailler tout proche.
À présent, le poulailler possédait des auges en bois spécialement prévues pour boire et manger. Chaque jour, des esclaves étaient chargés de le tenir propre.
Depuis que Wu Yue avait évoqué l'histoire des œufs, les esclaves mettaient un zèle fou à faire pondre les poules.
Chang Ye lui avait même demandé plusieurs fois comment faire pour que les poules pondent.
Pour une raison quelconque, depuis que ces poules avaient été capturées et ramenées, pas un seul œuf n'était apparu.
Alors, tenant l'œuf dans ses mains, Wu Yue ressentit une excitation sincère.
Plusieurs jeunes enfants étaient accroupis autour du poulailler, chacun tenant un pot en bambou. À cet instant, ils inclinaient les pots, déversant les insectes qu'ils avaient attrapés dans le poulailler.
Les poules gloussaient d'excitation, manifestement enchantées par les offrandes des enfants.
Dans un nid d'herbe à l'intérieur du poulailler, Wu Yue vit d'autres œufs.
Elle se tourna vers Chang Ye. « Va chercher ceux-là aussi. »
Avec un rire, Chang Ye ouvrit la porte et entra pour ramasser les œufs du nid.
Les enfants ne remarquèrent Wu Yue qu'à ce moment. Ils se tinrent sur le côté, un peu timides, tripotant nerveusement les pots en bambou dans leurs mains.
Wu Yue sourit. « Vous avez fait un travail formidable. Sans vous pour leur donner des insectes, qui sait quand les poules auraient commencé à pondre. »
Elle s'approcha. « Puisque vous avez aidé, je vais préparer moi-même quelque chose de bon pour vous aujourd'hui, avec les œufs que vous avez contribué à obtenir. »
Ils étaient encore si jeunes. Être loués puis récompensés fit briller l'excitation dans leurs yeux, chacun lorgnant Wu Yue à la dérobée.
Chang Ye, debout à côté, semblait mal à l'aise. Il s'avança vivement. « Wu Yue, nous sommes des esclaves. Travailler est notre devoir. Comment pourrions-nous accepter une nourriture si précieuse ? »
Wu Yue grinça. « Je le donne aux petits, pas à toi. »
Elle alla alors prendre la main du plus petit. « Allez, on va se laver les mains pour manger comme il faut. »
Chang Ye suivit immédiatement, apporta un seau d'eau propre et surveilla les enfants pendant qu'ils se lavaient. Puis ils s'assirent sagement dans le nid d'herbe sous l'abri.
Wu Yue sortit sa marmite en pierre et y mit tous les œufs.
Comme les œufs étaient gros, ils mirent plus de temps à cuire.
Une fois qu'elle les crut cuits, elle les retira, cassa les coquilles et les coupa proprement avec un couteau en coquillage. Puis elle les distribua aux enfants qui attendaient patiemment.
Ces petits n'avaient jamais goûté à rien de pareil. Chacun le renifla avec précaution, puis y porta la langue timidement. Leurs yeux s'allumèrent. Ils en grattèrent un peu avec les dents, prudemment, et leurs yeux s'écarquillèrent sur l'instant.
C'était délicieux. Pas étonnant que Wu Yue se soit tant réjouie à la vue de cette chose appelée œuf.
Wu Yue garda deux œufs pour le soir. Elle comptait inviter Qing Cao et Aya à faire un sauté ensemble.
En tant qu'esclave aux tâches diverses, Chang Ye reçut aussi un morceau. Après l'avoir goûté, il eut exactement la même réaction que les petits.
Au dîner, dès qu'elles goûtèrent les œufs, Qing Cao et Aya changèrent immédiatement d'avis sur ces petites bêtes à plumes et aux os fragiles. Le lendemain même, elles supplièrent Wu Yue de les emmener attraper des poules. Elles voulaient en élever elles-mêmes.
Dès lors, deux personnes de plus rejoignirent l'équipe de chasse aux insectes dans la tribu.
Grâce au labeur des esclaves, tous les champignons à portée de sécurité de la tribu avaient été récoltés et séchés.
Les champignons séchés remplissaient les hottes à ras bord. Ils s'empilaient sur toute la cour, montrant à quel point la récolte avait été abondante.
« Wu Yue, faut-il emporter tous ces champignons séchés à l'arrière-montagne ? Tu n'en gardes pas pour manger ? »
Wu Yue prit un champignon dans la hotte de Chang Ye. « Bien sûr que j'en ai gardé. »
Elle parcourut les esclaves du regard. « Allons à l'arrière-montagne. »
À ce moment, la situation était tout autre à l'arrière-montagne. Contrairement à la liesse des champignons, les guerriers mâles semi-bêtes qui gardaient les taros avaient l'air sur le point de pleurer.
Lors d'une patrouille à l'aube, leur odorat aigu avait détecté quelque chose d'étrange dans plusieurs celliers.
À l'inspection, ils découvrirent que certains taros portaient de petites blessures à la surface. Ils avaient dû les manquer plus tôt. Ces blessures avaient commencé à pourrir.
« Qu'est-ce qu'on fait ? C'était censé être notre nourriture pour la saison des pluies. »
Un guerrier mâle semi-bête s'accroupit et tira sur ses propres cheveux, frustré. « Si seulement on avait vérifié plus soigneusement. »
Un compagnon fronça les sourcils, pensif. « Trions d'abord les taros pourris. J'irai trouver Wu Yue pour voir s'il y a quelque chose à faire. »
Les autres acquiescèrent. Ils traînèrent leur ami quasi chauve et allèrent trier les taros.
Ainsi, quand Wu Yue revint avec les esclaves et ce guerrier mâle semi-bête, la clairière herbeuse derrière la montagne était déjà pleine de taros.
Elle avança et en prit un. La pourriture était bien là, mais pas trop étendue.
Heureusement, les guerriers mâles semi-bêtes avaient un nez si fin. Ils avaient senti l'odeur dès le début.
« Wu Yue, on peut encore manger ces taros ? » La voix du guerrier mâle semi-bête était anxieuse.
Gâcher de la nourriture ainsi, aucun d'eux ne pouvait se le pardonner.
Wu Yue hocha la tête en souriant. « On peut encore les manger si on s'en occupe bien. Heureusement, vous l'avez pris à temps. Si vous n'aviez pas retiré les mauvais, ils auraient contaminé les bons dans le stock. Alors on aurait pu perdre tous les taros. »
Au lieu de gronder, elle les loua. Entendant cela, la tension des guerriers fondit. Ils rayonnèrent.
Wu Yue ôta son petit panier et le tendit à l'un des guerriers. « Ce sont des champignons séchés. Ils se conservent très longtemps. Quant à ces taros, on coupera les parties pourries et on séchera le reste. Ils se conserveront tout aussi longtemps. »
Les yeux des guerriers s'allumèrent de joie. Ils rirent et allèrent aider les esclaves à stocker les champignons.
Wu Yue vérifia l'état des taros restants dans le cellier. Tout ce qu'elle leur avait ordonné pour une bonne conservation avait été respecté. Hormis les quelques abîmés, les autres étaient en excellent état.
Quand elle revint, les esclaves et les guerriers mâles semi-bêtes avaient déjà nettoyé et empaqueté les taros dans les hottes.
Juste au moment où ils repartaient, elles tombèrent sur Hua Shu. Elle posa son travail et vint à leur rencontre. « Qu'avez-vous fait tous les trois ? »
Wu Yue se tourna vers Chang Ye. « Rentrez d'abord tous les trois. Commencez à faire sécher une fournée comme je vous l'ai dit. »
Chang Ye acquiesça et salua Hua Shu avant de mener le groupe loin.
Wu Yue sortit un taro de son panier. « Certains ont commencé à pourrir. Je les ai ramenés pour voir si on peut en faire des lanières de taro, plus faciles à stocker. »
Hua Shu hocha la tête distraitement, puis leva les yeux sur Wu Yue avec une expression hésitante. « Yue, je sais que tu es très occupée ces temps-ci, mais il y a quelque chose pour quoi j'aimerais ton aide. »
Cette aînée d'ordinaire si franche, soudainement embarrassée, éveilla la curiosité de Wu Yue. « Dis-le. Si je peux aider, je le ferai sans hésiter. »
Après tout, elle devait sa place dans l'équipe de cueillette aux soins de cette tante.
Hua Shu rit maladroitement. « C'est comme ça. Tu sais que notre équipe de cueillette ramasse surtout des herbes sauvages. J'ai entendu de Qing Cao que tu sais les sécher pour qu'elles se conservent. Je voulais te demander si tu pouvais l'enseigner à notre équipe. »
« Bien sûr. »
Wu Yue n'hésita pas. « Sécher des herbes, c'est facile. Passe chez moi ce soir et je t'apprendrai. »
Hua Shu éclata de rire et serra Wu Yue dans ses bras avant de courir annoncer la nouvelle à son équipe.
Wu Yue ricana et rentra chez elle.
Même de loin, elle entendait encore les femmes pousser des cris de joie.
Pendant ce temps, à l'embouchure d'un vallon de la Forêt de Jidi, deux scorpions géants gisaient au sol, agitant paresseusement leurs queues.
À l'intérieur du vallon se trouvaient le Wu Gu et les guerriers hommes-bêtes scorpions qui avaient pourchassé le Wu du Loup Noir quelques jours plus tôt.
Le Wu Gu tenait un cadavre d'insecte noir et rouge dans sa main. Il porta son visage pâle tout près et inspira profondément. Une expression malade d'excitation et de nostalgie se répandit sur ses traits. « Une odeur si familière. »
La Puissance Wu familière sur cette jeune femelle lui fit penser à quelqu'un qui avait disparu depuis longtemps.
Cette personne avait once été la nourriture favorite de ses petits. Si rare et précieuse, son sang n'était donné en récompense que lorsqu'ils accomplissaient de grandes tâches.
Mais...
L'excitation et la nostalgie s'effacèrent lentement de son visage. Un rictus tordu apparut.
Lorsqu'il était allé attaquer une tribu de taille moyenne de son propre chef, cette personne s'était enfuie.
Elle n'avait pas eu à chasser ni à cueillir. Il lui suffisait de saigner un peu chaque jour pour nourrir ses petits. Que pouvait-elle vouloir de plus ?
Maintenant, grâce à la bénédiction du Dieu Bête, il avait de nouveau rencontré une femelle possédant cette même Puissance Wu.
Il semblait que ses petits allaient redevenir plus forts. Sa propre Puissance Wu n'avait pas progressé depuis longtemps.
Ses yeux ombragés se plissèrent et un sourire sinistre étira ses lèvres. « Comme c'est excitant. Gagaga... »
« Wu, le Wu du Loup Noir est déjà parti pour la Tribu du Loup Noir. Il a beaucoup de guerriers de la Tribu du Tigre des Neiges pour le protéger. »
Tandis que le Wu Gu caressait le cadavre d'insecte de ses doigts osseux, un homme-bête massif entra. De loin, ses cheveux semblaient noirs, mais de près, ils avaient une teinte rougeâtre légère.
Le Wu Gu se leva lentement du sol. « Alors suivons-les. Il faut qu'on tue quelqu'un cette fois. L'affaire de la Tribu de l'Aigle est déjà découverte. Cette voie n'est plus une option. »
Le guerrier fronça les sourcils. « Mais Wu, les guerriers de la Tribu du Tigre des Neiges qui les escortent ne sont pas une plaisanterie. »
Le Wu Gu ricana. « Devant moi, est-ce que ça importe combien d'hommes-bêtes il y a ? »
Il aboya : « En route. »
Ce regard glacial glaça le sang du guerrier. Il transpira de nervosité et se hâta de le suivre, suivi des autres guerriers scorpions.
Ailleurs, Yuan Lang et les autres avaient trouvé un endroit pour se reposer. Leurs guerriers venaient de revenir de la chasse avec deux bêtes sauvages. C'était l'heure du déjeuner.
Yuan Lang apporta un pot en bambou au Wu du Loup Noir. « C'est une poudre que Yue m'a donnée. Elle peut repousser ces insectes noirs et rouges. Si chaque guerrier en saupoudre un peu sur lui, les insectes n'approcheront pas. »
Les yeux du Wu du Loup Noir s'allumèrent. Il tendit la main vers le pot, mais Yuan Lang l'esquiva. « Je le ferai. Cette poudre est très précieuse. On ne peut pas en gaspiller une miette. »
Un peu gêné, le Wu du Loup Noir retira ses griffes avides et lança un regard à Yuan Lang. Ce gamin était vraiment pas drôle du tout.
Pourtant, il tendit le bras. « Saupoudre-moi d'abord. Je suis probablement leur cible cette fois. »
Yuan Lang hocha la tête. « Je pensais la même chose. C'est pour ça que je suis venu te voir en premier. »
Le Wu du Loup Noir resta sans voix. Pourquoi avait-on élevé un gosse comme ça ? Quel gâchis pour un si beau visage.
Marmonnant, il garda les yeux rivés sur le pot dans les mains de Yuan Lang. Il observa attentivement Yuan Lang l'ouvrir et saupoudrer la poudre noir-rouge sur lui.
Un parfum d'herbes embauma l'air.
Plus incroyable encore, dès que la poudre se posa sur lui, tous les insectes qui volaient autour disparurent.
Les yeux du Wu du Loup Noir brillèrent encore plus. Ce truc était incroyable !
Il se leva avec empressement. « Allez, allez. Je vais vous guider. Les gamins de notre tribu ne sont pas franchement amicaux. Ne gaspillez pas cette poudre précieuse. »
Les supposés guerriers peu amicaux de la Tribu du Loup Noir : « ... »
Hein ?
Où trouverez-vous des loups aussi pacifistes que nous ? Qui n'est pas amical ?
Le sournois Wu du Loup Noir suivit Yuan Lang, grattant un peu ici, pinçant un peu là, et parvint à récupérer une quantité de poudre grande comme un ongle pour lui-même.
La poudre noir-rouge ressortait nettement sur la feuille verte qu'il avait utilisée pour la recueillir.
Le Wu du Loup Noir l'admira joyeusement, puis s'arrêta. « Pourquoi cette couleur ressemble-t-elle tant à celle de ces insectes ? »