'Si je reste en arrière et que les hommes-bêtes de la Tribu du Loup Noir me trouvent, je pourrai dire que je m'inquiétais pour les guerriers mâles semi-bêtes blessés et que je leur ai apporté des herbes. En revanche, s'il n'y a que des guerriers hommes-bêtes, ce sera difficile à expliquer.'
Tous les guerriers hommes-bêtes tournèrent la tête vers la jeune femelle qui venait de parler. « Yue, quelles bêtes sont ton père et ta mère ? »
Wu Yue fut saisie par la question. Elle marqua une pause et réfléchit un instant avant de répondre : « Ma mère est une humaine pure. Mon père est un homme-bête loup gris. »
Les hommes-bêtes loups gris étaient très courants. Leurs dons innés étaient faibles et leur talent de culture limité. D'ordinaire, de tels hommes-bêtes vivaient au sein de nombreuses tribus différentes.
L'un des guerriers hommes-bêtes ricana. « Je pensais que tu étais un tigerceau de renard. »
Wu Yue ne dit rien.
Merci, je suppose, pour ce compliment détourné.
Avec la découverte du sel, tous les hommes-bêtes eurent l'impression que l'énergie affluait dans leurs corps. Pourquoi se reposer quand il y avait du travail à faire ?
Ils partirent immédiatement, sprintant en direction de la tribu. Quant à Yuan Qi et aux autres, ils furent enrôlés de force avant de pouvoir partir.
Entourés de montagnes de gibier, les hommes-bêtes hissèrent leur nourriture sur leurs épaules et se dirigèrent vers la grotte.
À un moment donné, le flanc de colline où se trouvait la grotte avait été envahi par une bande de sangliers. Le roi loup d'avant était parti on ne sait où chasser avec ses suiveurs.
« Yuan Lang, nous avons tant de nourriture. Si nous ne la mangeons pas vite, elle va pourrir. »
Celui qui parlait était un guerrier homme-bête nommé Mu Yin. Il avait atteint l'âge adulte avant Yuan Lang et était connu dans la tribu pour son puissant talent.
Wu Yue leva les cristaux de sel dans sa main avec un sourire. « Avec cela, notre nourriture durera jusqu'à ce que nous ayons fini de creuser la grotte. »
Presque au moment où elle parla, Yuan Lang, Teng Qian et Teng Kun comprirent immédiatement ce qu'elle voulait dire. Ayant vécu pendant de nombreuses années dans les marches, ils connaissaient quelques-unes des méthodes courantes de conservation des aliments.
Comme prévu, une fois que les hommes-bêtes eurent nettoyé le gibier, Wu Yue commença à leur apprendre comment conserver la viande avec du sel.
Dans un coin, deux pitoyables tigres à grosse tête laissèrent pendre leurs têtes duveteuses. Leur être tout entier irradiait la défaite.
Teng Qian fit la moue en regardant ses pattes de tigre rouge vif. Il avait toujours été un tigre à grosse tête fier et puissant. N'était-il pas censé rugir quelques fois et faire quelques pas majestueux avant d'être servi par des servantes de palais et des eunuques ?
Le chef avait dit que les bêtes royales du Jardin des Bêtes vivaient exactement ainsi.
D'un regard profondément rancunier, il contempla Wu Yue, qui faisait elle-même la démonstration du processus de salage. Debout à côté d'elle, son propre chef observait et apprenait attentivement.
Il se tourna et regarda son jeune frère, qui tenait aussi en l'air ses pattes de tigre rouges.
« Le chef est trop méchant. Il faut beaucoup de sel pour faire sécher la viande. Pourquoi n'a-t-il fait écraser le sel qu'à nous deux ? Ça ne fait pas mal ? »
Parce qu'ils avaient dû écraser tant de sel, leurs pattes n'étaient pas seulement rouges mais aussi un peu gonflées.
Teng Qian fixa ses propres pattes un moment. Soudain, il sortit la langue et leur donna un coup de langue.
Puis il claqua deux fois des lèvres.
Wu Yue, qui passait par là avec deux fruits, eut un tressaillement de la bouche à cette vue.
« Ça a déjà goût de bien mariné ? »
Teng Qian acquiesça tristement. « Très bien mariné. »
Il avait toujours entendu dire que quand les femelles utilisaient du rouge et de la poudre depuis longtemps, leur corps finissait par porter le parfum de ces cosmétiques.
À présent que j'y pense, peut-être que ce n'est pas si différent d'écraser du sel avec ses propres pattes.
Wu Yue déposa les fruits dans les pattes des tigres à grosse tête et dit sur un ton significatif : « Puisque la marinade est si complète, nous ferions aussi bien de rôtir des pattes de tigre ce soir. »