Les yeux de la femelle étaient emplis de colère tandis qu'elle fixait le guerrier homme-bête qui avait parlé. « À quoi bon y aller ? Pour se faire gronder une fois de plus ? »
Sur ces mots, elle souffla d'exaspération et se détourna.
L'homme-bête hésita un instant. Puis il s'avança quand même vers les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges.
« Petite femelle, je vous présente mes excuses, à vous et à votre partenaire, au nom de la tribu du Lion Sauvage. »
Le guerrier homme-bête avait les yeux francs et brillants. Il était manifeste qu'il s'agissait d'un mâle honnête.
En l'entendant, Wu Yue le regarda. « Yuan Lang n'est pas mon partenaire. Je n'ai aucune hostilité envers les guerriers de votre tribu du Lion Sauvage, mais je n'aime pas voir les guerriers de ma propre tribu subir l'injustice. »
L'homme-bête acquiesça. « Nous pensons de même. »
Wu Yue sourit et inclina légèrement la tête. « J'accepte vos excuses, mais les vôtres seulement. »
À ces mots, les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges poussèrent un rugissement qui ébranla la forêt. Après avoir salué les guerriers de la tribu du Loup Noir, ils partirent.
Les guerriers de la tribu du Lion Sauvage observèrent leurs silhouettes s'effacer au loin. Leur regard se fit profond et pensif.
La forêt, en plein midi, n'était pas aussi étouffante que le territoire de la tribu du Loup Noir. Une brise rafraîchissante balayait par instants les arbres. Pourtant —
« Qu'avez-vous dit tous les deux ? »
Même la brise fraîche ne parvint pas à éteindre le feu qui brûlait dans sa poitrine. C'était exactement ce que ressentaient Yuan Qi et les autres hommes-bêtes de la tribu du Tigre des Neiges à cet instant.
Wu Yue regarda Yuan Lang. « C'est à toi de le leur dire. »
Yuan Lang se frotta le nez. « En fait, pendant ce combat contre les loups des forêts, Yue est tombée dans un trou de terrain en pente. On a trouvé du sel là-dedans. »
Ils avaient trouvé du sel.
Yuan Qi se pinça la joue, puis tendit la main et posa le doigt sur le sommet du crâne de son fils. « Tu as de la fièvre ou quoi ? Quelles bêtises racontes-tu ? »
Yuan Lang écarta prestement la main de son père, puis tendit la sienne vers Wu Yue. « Sors-le, que Père et les autres puissent goûter. »
Wu Yue grinça des dents et sortit plusieurs cristaux d'un bleu profond, chacun de la taille d'une paume, du petit panier à son côté.
« Oncle Yuan Qi, goûtez donc. »
Les guerriers hommes-bêtes saisirent les cristaux bleu profond que leur tendait Wu Yue. Leur expression à l'égard des deux jeunes gens devint particulièrement étrange.
Yuan Qi soupira. « Je sais que vous voulez que la tribu ait du sel, ainsi les guerriers n'auront plus à risquer leur vie pour aller l'échanger contre la mer. Mais toutes les tribus de la Forêt de Jidi sont pareilles. »
Sa main calleuse souleva l'un des cristaux bleu profond. « Regardez seulement ça. Ça ne ressemble pas du tout à du sel. »
Wu Yue considéra le grand homme-bête sage et pouffa. « Oncle Yuan Qi, c'est précisément pour ça que je vous ai demandé de le lécher. Ce sel ne se trouve que dans la Forêt de Jidi. Naturellement, il diffère du sel qu'on rapporte de la mer. »
Voyant leurs mines graves, la main de Yuan Qi qui tenait le cristal bleu profond trembla soudain. Sa voix devint basse et légèrement étranglée. « C'est vraiment du sel ? »
Yuan Lang tapa l'épaule de son père. « Goûte par toi-même. »
Les guerriers hommes-bêtes de la tribu du Tigre des Neiges alentour fixaient tous Yuan Qi. Ceux qui tenaient les cristaux bleu profond serrèrent inconsciemment leur prise.
Yuan Qi porta lentement le cristal à ses lèvres. Il sortit la langue et effleura délicatement la surface du cristal.
Une saveur familière se répandit sur sa langue. Elle était si intense qu'il en eut les larmes aux yeux.
Contrairement au sel légèrement amer qu'on échangeait contre la mer, le goût de ce cristal bleu profond était d'une pureté incroyable.
Les yeux enfoncés de l'homme-bête s'écarquillèrent sur l'instant. « C'est vraiment du sel ! »