Avant que Teng Qian et son frère ne puissent agir, plusieurs silhouettes imposantes bondirent depuis les fourrés de l'autre côté. C'étaient les hommes-bêtes d'âge mûr.
Les sangliers sabres restants virent une proie fraîche livrée sur un plateau. Ignorant les débris d'herbe au sol, ils hurlèrent et chargèrent. Le combat éclata en un instant.
Les hommes-bêtes d'âge mûr se mouvaient avec vivacité et adresse, évitant les blessures tout en assénant coup sur coup aux sangliers sabres adultes.
De l'autre côté, les jeunes hommes-bêtes affrontaient plus de danger. Bien qu'ils parvinssent à blesser les bêtes sauvages, ils agissaient avec moins d'assurance et étaient fréquemment blessés.
L'odeur du sang des hommes-bêtes ne fit qu'exciter davantage les bêtes sauvages. Leurs attaques devinrent plus violentes encore.
Un vent fétide chargé de l'odeur du sang balaya la forêt, soulevant feuilles et poussière. Wu Yue sentit sa vision s'obscurcir de plus en plus.
Les défenses jumelles des sangliers sabres ressemblaient à d'immenses lames courbes. Ils foncèrent tête baissée sur les hommes-bêtes.
Teng Qian se trouvait justement juste devant l'un d'eux. Ce sanglier sabre le verrouilla comme première cible.
Poussant de grands cris, Teng Qian s'élança vers Yuan Lang. Ses mains agrippaient son arrière-train pendant qu'il courait, d'un ridicule achevé.
Au moment où les défenses du sanglier allaient l'empaler par-derrière, il vrilla le corps et esquiva sur le côté, atterrissant près du flanc de la bête.
Le lourd sanglier sabre ne put s'arrêter à temps. Ses défenses mortelles s'enfoncèrent droit dans le tronc épais d'un arbre.
Les yeux de Yuan Lang brillèrent d'une résolution glaciale. Il appela la puissance du Dieu Bête dans sa griffe droite. D'un unique coup ascendant, ses griffes acérées lacérèrent la gorge du sanglier.
« Aoo ! »
Le sanglier sabre ne poussa qu'un bref cri avant qu'une profonde entaille ne s'ouvre à son cou. Le sang jaillit de la blessure en un violent geyser.
Ses yeux rouges et vicieux scintillèrent un instant d'une lueur cramoisie avant que la bête ne s'effondre, rétive.
Yuan Lang venait de finir juste au moment où les combats alentour tiraient à leur fin.
« Vite, cherchez des cœurs de bêtes. Nous devons quitter cet endroit immédiatement. »
Ce combat avait été d'une brutalité particulière. L'odeur âcre du sang de sanglier sabre pesait maintenant lourd sur la forêt et se répandait rapidement.
Les bêtes sauvages étaient extrêmement sensibles à l'odeur du sang, particulièrement à celui de leurs congénères. Il ne s'écoulerait pas longtemps avant que d'autres bêtes n'arrivent.
Tous se hâtèrent d'ouvrir les crânes des sangliers, mais à leur déception, ils ne trouvèrent aucun cœur de bête.
À cet instant, Yuan Lang grimpa à l'arbre et redescendit avec Wu Yue.
Yuan Qi agita la main, l'air grave.
« En route. Vite. »
Le groupe d'hommes-bêtes courut vers la rivière qu'ils avaient traversée plus tôt.
Là, ils lavèrent rapidement le sang fétide et collant qui maculait leurs corps. Puis ils traversèrent l'eau et regagnèrent la vallée.
Yuan Lang s'appuya contre la paroi de la grotte, un léger pli entre les sourcils.
« Nous sommes tombés sur des sangliers sabres la dernière fois que nous sommes allés échanger du sel. Nous n'avons trouvé aucun cœur de bête non plus. Serait-ce que les sangliers sabres n'en forment tout simplement pas souvent ? »
Les autres froncèrent les sourcils à ses mots.
Da Shi hocha aussi la tête.
« C'est vrai. La dernière fois, nous en avons tué plusieurs adultes et n'avons rien trouvé. »
Yuan Qi acquiesça.
« Demain, nous chasserons une autre espèce de bête sauvage. Cette fois, nous en chercherons une qui soit seule. »
Il regarda les jeunes hommes-bêtes qui se reposaient dans la grotte.
« Vous partirez en premier. Gagner en force ne se résume pas à faire monter son niveau de marque de bête. Ce qui compte le plus, c'est l'expérience du combat réel. Traitez cette chasse comme un entraînement et apprenez bien. »