Le jour le plus solennel de la tribu du Tigre des Neiges était le Grand Rituel de la tribu.
À l'exception des guerriers mâles semi-bêtes en patrouille, tous les hommes-bêtes de la tribu du Tigre des Neiges s'étaient déjà rassemblés sur l'espace découvert au centre de la tribu.
À cet instant, le Wu se tenait sur la plate-forme de pierre au centre et tenait un bâton de Wu qui brillait d'une douce lumière bleue.
Autour du Wu se tenaient des rangées de robustes guerriers hommes-bêtes. Au-delà d'eux se trouvaient les guerriers mâles semi-bêtes, et enfin les humains purs et les esclaves.
Wu Yue avait également enfilé un vêtement de fourrure propre, confectionné à partir de la peau de bête que Mu Jing avait livrée la fois précédente.
Lorsqu'elle sortit ainsi vêtue, elle recueillit bien des regards envieux de la part des autres femelles.
En cette époque, où la plupart des gens ne portaient rien du tout, posséder un vêtement de fourrure passait pour un luxe. Les autres familles d'hommes-bêtes réservaient habituellement leur fourrure pour la cueillette ou pour se réchauffer durant l'hiver.
Sur la plate-forme de pierre, aux côtés du Wu se tenaient le chef et Ye Duo. Ye Duo se tenait docilement derrière le Wu, imitant chacun de ses gestes avec un air de profonde dévotion. Elle avait tout à fait l'allure d'une apprentie Wu.
La voix du Wu était toujours aussi rauque. Il psalmodiait d'une basse murmure d'anciennes et mystérieuses incantations. Des vagues de Puissance Wu émanaient de lui et se propageaient vers l'extérieur comme des cercles concentriques jusqu'à envelopper peu à peu toute la tribu du Tigre des Neiges.
Les hommes-bêtes des trois tribus venues en visite relevèrent la tête, stupéfaits. L'endroit où ils se tenaient se situait hors de portée de la Puissance Wu du Wu, mais une telle manifestation de Puissance Wu à grande échelle lors d'un rituel était vraiment rare.
— Que pense le Wu de la tribu du Tigre des Neiges ? Un rituel de cette ampleur pourrait raccourcir sa vie s'il use de trop de Puissance Wu, dit le Chef de la tribu du Lion Sauvage d'un air grave.
Le Chef de la tribu du Loup Noir hocha la tête. — Notre tribu n'a jamais tenu de rituel avec autant de Puissance Wu.
— La nôtre non plus, ajouta le Chef de la tribu de l'Aigle.
À cet instant, Wu Yue sentit la petite quantité de Puissance Wu qu'elle avait cultivée à l'intérieur de son corps être remuée. On eût dit qu'elle allait jaillir.
Elle appela anxieusement le système. « Hé, toi, système pourri, je crois que ma Puissance Wu est sur le point d'être arrachée ! »
Le système répondit calmement. « Calmez-vous, l'hôte, il n'y a pas de quoi paniquer. Cela vient seulement de ce que votre Puissance Wu entre en résonance avec la Puissance du Wu. »
Effectivement, après un court instant, Wu Yue sentit la Puissance Wu en elle se calmer à nouveau.
Elle poussa un soupir de soulagement discret. Elle seule savait combien il avait été difficile de cultiver cette Puissance Wu. Si le Wu l'en avait vraiment extirpée, elle n'aurait même pas un endroit où pleurer.
Une fois le rituel achevé, le teint du Wu avait pâli. Mais son cœur était encore plus vidé que son visage.
Bien que la tribu eût gagné quelques hommes-bêtes adultes de plus, et que Yuan Lang avec quelques autres eussent même atteint le rang de guerriers argent durant le rituel,
Il n'empêche, aucun nouvel apprenti Wu n'était apparu dans la tribu.
Contrairement au Wu déçu, Ye Duo débordait d'excitation et peinait à se contenir.
La tension qu'elle portait depuis avant le rituel se dissipa enfin.
Il n'y avait toujours pas de nouvel apprenti Wu. Elle demeurait la seule de la tribu.
Pendant ce temps, Wu Yue était complètement désemparée. « Toi, système pourri, sors d'ici ! Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi n'y a-t-il toujours aucune fluctuation de Puissance Wu autour de moi ? »
Le système répondit avec culpabilité. « … »
Il avait l'air très peu sûr de lui.
« L'hôte, ce n'est pas de ma faute. Je ne suis qu'un système fraîchement activé. Qui aurait su que les fluctuations de votre Puissance Wu ne seraient détectables qu'une fois officiellement devenue Wu ? L'hôte ~ »
Wu Yue frissonna. « Parle correctement, toi, pourriture. »