Au moment où Teng Qian s'élançait dans une fureur noire, il aperçut par hasard la marque dorée de bête sur le bras d'un certain chef. Il pouffa aussitôt, penaud, et se glissa derrière Yuan Lang.
« Chef, celui-là a l'air coriace. Y va. »
La bouche de Yuan Lang tressauta en toisant ce subalterne parfaitement inutile. « J'parie que si j'te défonçais la figure, l'expression "s'en prendre aux faibles et craindre les forts" serait gravée sur ton front. Elle a dû être inventée rien que pour toi. »
Teng Qian ricana. « Héhé... c'est toi qui m'as appris, Chef. »
Yuan Lang promena son regard de Teng Qian à l'homme-bête du Loup Noir qui hurlait encore à ses pieds. La ressemblance entre les deux était troublante.
« Les deux chefs sont arrivés de bonne heure. Je suis Yuan Lang, guerrier de la tribu du Tigre des Neiges. »
Il se présenta d'un ton calme et égal.
« Notre chasse est déjà terminée. Puis-je savoir si tous les hommes-bêtes de vos tribus sont arrivés ? »
Le chef de la tribu du Lion Sauvage éclata d'un grand rire. « Bien sûr. Nous sommes tous là. »
Puis il se tourna vers le chef du Loup Noir, dont le visage s'était assombri plus encore que sa fourrure. « Vieux Hei, et toi ? »
Le chef du Loup Noir força un rire. « Nous sommes là aussi. »
Mais avant qu'il n'ait fini sa phrase, le bruit de pas rapides vint de la forêt derrière eux.
« Chef, on était juste allés faire un tour derrière les buissons, et quand on est revenus, vous aviez disparu. On a failli se perdre ! »
Le revenant affichait un large sourire bête en parlant.
Le chef du Loup Noir marmonna entre ses dents serrées. « J'vous jure que... »
Soudain, le claquement net de gifles résonna sur son visage, les unes après les autres.
Même Yuan Lang ne put empêcher le coin de sa bouche de tressaillir. Il sentait la vague de honte qui submergeait le chef du Loup Noir.
« Hem. Puisque tout le monde est réuni, suivez-moi. Je vais vous ramener à la tribu. »
Sans un mot de plus, il se transforma en un immense tigre des neiges et prit la tête.
À l'approche de la tribu du Tigre des Neiges, Yuan Lang releva la tête et lança une série de rugissements puissants. Des réponses claires et sonores lui parvinrent depuis la direction de la tribu.
Lorsqu'ils atteignirent les portes, le chef de la tribu du Tigre des Neiges et de nombreux membres les attendaient déjà.
Aux côtés du chef se tenait Ye Duo, un sourire doux aux lèvres.
Dans la foule, Wu Yue fronce les sourcils. Il semblait que la tribu tienne Ye Duo, leur unique apprentie Wu, en très haute estime.
Du moins, en un moment comme celui-ci, Ye Duo incarnait encore le visage et la fierté de la tribu.
La tribu du Tigre des Neiges passait depuis longtemps aux yeux des autres pour une tribu dépourvue d'apprentie Wu. À présent, elle avait manifestement perdu cette étiquette.
À la vue de Ye Duo, grande et forte, si calme en son sourire, les hommes-bêtes des deux tribus visiteuses la fixaient des yeux brûlants.
Le chef du Lion Sauvage s'avança. « Tigre, qui est cette femelle ? »
Le chef de la tribu du Tigre des Neiges demeura imperturbable. « C'est Ye Duo, l'apprentie Wu de notre tribu du Tigre des Neiges. »
Wu Yue remarqua que l'expression du chef du Lion Sauvage se figeait à une vitesse visible à l'œil nu. Même le chef du Loup Noir, derrière lui, paraissait visiblement mal à l'aise.
Sa voix trahissait même une pointe de stupeur. « Votre tribu a une apprentie Wu maintenant ? »
Le chef de la tribu du Tigre des Neiges esquissa un pâle sourire. « Bien sûr. Vos tribus n'en ont-elles pas non plus ? »
Les deux chefs pouffèrent, gênés. Comme si c'était la même chose. Ils étaient venus en espérant un peu de spectacle.
Au lieu de divertissement, ils venaient de tomber sur une nouvelle désastreuse. La tribu du Tigre des Neiges possédait désormais une apprentie Wu.
« Inutile de stationner dehors. Entrez. »
Le chef de la tribu du Tigre des Neiges leva la main et les invita d'un geste d'une politesse calme.
Les deux chefs visiteurs arboraient l'air de qui a mâché des racines amères. Les hommes-bêtes derrière eux regardaient Ye Duo avec des yeux d'une profondeur nouvelle.
Ce n'était décidément pas une bonne nouvelle. Surtout pas pour leurs deux tribus.