Combien de fois s'était-il déjà tenu devant elle ?
L'homme aux cheveux noirs ne se souvenait plus de la réponse à cette question.
Depuis qu'il avait découvert où elle se trouvait, il frappait sans cesse à sa porte pour implorer son aide, mais cela se terminait invariablement par son évanouissement, hormis lors de leur toute première rencontre. Cette fois n'avait pas fait exception.
« Hou… Hou… Hou… »
Dans un château faiblement éclairé, l'homme haletait tandis qu'il se relevait d'un tas de gravats.
Il jeta un coup d'œil à la sainte armure blanche qu'il portait et constata que sa lumière commençait à faiblir. Cela signifiait qu'il atteignait sa limite.
Pourtant, il refusa d'abandonner. Se brossant les éclats de roche, il se remit péniblement debout pour faire face à la silhouette hautaine, qui n'avait pas bougé d'un seul pas du début à la fin.
« …Tu tiens tout de même à poursuivre cette farce ? » demanda la femme aux cheveux noirs et aux yeux dorés d'une voix lourde.
« Mm », répondit l'homme par l'affirmative.
La femme ne parut pas surprise par sa réponse, mais cette fois-ci, elle ne lança pas son attaque immédiatement. Tandis qu'elle observait l'homme s'agitant parmi les décombres, son expression glaciale vacilla pour la première fois. Elle poussa un soupir et dit : « Je te l'ai déjà dit maintes fois. Tu ne peux pas me vaincre. »
« … »
« C'est la limite de ce que les Ackermann peuvent faire. Renonce. »
« …Je suis surpris que tu tentes de me convaincre de me rendre. »
« C'est vexant de devoir battre encore et encore le même adversaire », dit la femme en détournant légèrement le regard de l'homme chancelant.
L'homme secoua la tête et dit : « Me vaincre ? Je ne pense pas que tu l'aies encore fait. La première fois que nous nous sommes rencontrés, tu m'as dit de ne plus jamais paraître devant toi, sans quoi tu me ferais subir une douleur pire que la mort. Tu as accompli le second point, mais pas le premier. »
Malgré son corps à peine soutenu par une épée, l'homme fixa la femme d'un regard résolu en disant avec conviction : « Je me tiens encore devant toi. Je n'ai pas encore perdu. »
« … » Contrairement à avant, la femme ne réfuta pas ses paroles.
Si elle avait épargné sa vie uniquement parce qu'il était un Ackermann, elle n'avait pas ménagé ses efforts pour lui infliger de la douleur. Pourtant, malgré son corps poussé à la limite encore et encore, sa détermination ne semblait que grandir.
Vu sous l'angle de son objectif initial, il semblait qu'elle avait perdu cette guerre.
« Pourquoi es-tu si obsédé par moi ? Avec ta force actuelle, tu ne devrais avoir aucun mal à obtenir la couronne. »
« Je t'ai déjà dit que mon ambition allait plus loin que cela. J'aspire à hériter des idéaux initiaux des Ackermann et des Ardes. »
« Idéaux… » La femme serra fortement les poings, et son corps se mit à trembler. Une rare faille apparut sur son visage d'ordinaire impassible. « Il est trop tard pour parler d'idéaux ! Mon clan a été déchiré, et l'Assemblée des Sages du Crépuscule a été dissoute. Nous avons depuis longtemps renoncé à vos soi-disant idéaux. Tu peux être différent de tes prédécesseurs, mais il est trop tard maintenant ! »
« Qu'est-ce qui est trop tard ? »
« Ah ? »
« Parles-tu des menaces qui grandissent de jour en jour ? Ou fais-tu référence à l'affaiblissement progressif de nos clans ? » demanda l'homme en avançant lentement.
« Dans un passé lointain, avant la fondation de l'empire, nous les humains étions dispersés dans le monde, errant sans but sur ce vaste continent. Nos ancêtres sont ceux qui ont allumé la torche et rallié notre peuple. Ils étaient plus faibles que nous ne le sommes aujourd'hui, et leurs circonstances étaient plus dures, mais se sont-ils arrêtés sous prétexte qu'il était trop tard pour eux d'agir ?
« Non, ils ne l'ont pas fait. Ils n'étaient pas en retard du tout. Il n'est jamais trop tard pour s'opposer au mal et poursuivre un avenir plus radieux. Une torche flamboyante s'allume à partir d'une étincelle. Tout voyage commence par un pas. Pourquoi ne pourrions-nous pas être les pionniers qui mènent la marche en avant ? Nous ne connaîtrons peut-être pas le succès de notre vivant, mais nos efforts créeront des opportunités pour l'avenir, alors… »
L'homme tendit la main vers la femme.
La femme trembla, et ses yeux dorés vacillèrent d'hésitation. Une expression presque résignée se peignit sur son visage tandis qu'elle disait d'une voix rauque : « Mais c'est différent cette fois-ci… Nos ennemis ne peuvent pas être vaincus. Plutôt que de s'opposer à l'inévitable, nous ferions aussi bien de… »
« Ils peuvent être vaincus. Nous avons encore le plan final. »
« Tu ne comprends pas. Nous avons subi bien trop de pertes pendant notre recherche du Rêve Chaotique, si bien que nous n'avons pas pu achever nos préparatifs pour le plan final. Il est impossible de l'exécuter. »
« Non, j'en suis conscient. Je suis ici pour proposer une nouvelle possibilité. » L'homme leva la main, et une lumière intense pulsa dans sa paume. Une aura incomparablement sainte envahit promptement le château sombre. « Je sais que cela peut encore être insuffisant, mais je ne me suis pas présenté devant toi sans préparation. »
« C-cela… Comment est-ce possible ?! » Les yeux de la femme s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Tu sauras si c'est réel ou non une fois que tu l'auras testé », dit l'homme avec un rictus en brandissant son arme lumineuse.
« …Viens. »
La femme ferma les yeux et prit une grande inspiration avant de les rouvrir. Ses yeux dorés brillaient d'une flamme ardente.
L'homme chargea la femme avec un hurlement furieux, balançant son épée lumineuse avec une force irrésistible. Une énergie tremenda jaillit de l'épée et irradia les alentours d'une lumière aveuglante.
La femme s'élança à son tour en déployant sa véritable puissance pour la première fois afin de recevoir l'attaque.
Une explosion assourdissante s'ensuivit. Le château sombre s'effondra. L'affrontement entre la lumière aveuglante et les dieux anciens culmina en un pilier de lumière qui s'élança vers le ciel. Des fragments de roche furent projetés dans toutes les directions, et un nuage de poussière s'éleva.
Il fallut longtemps avant que tout ne se calme.
Une fois de plus, l'homme s'effondra au sol, son armure plus sombre que jamais. Il regarda les constellations dans le ciel et poussa un soupir impuissant.
« J'ai encore perdu, au final. »
« Ce n'est pas nécessairement vrai », dit la femme en sortant des gravats.
Elle effleura sa manche, qui avait été légèrement entaillée, tandis qu'un faible sourire se dessinait lentement sur ses lèvres. Pour une raison quelconque, elle avait l'air d'avoir été délestée d'un lourd fardeau.
« Cent trente-deux batailles sur une période de deux ans. Charles Ackermann, j'admets ma défaite. Tu as gagné. »
« N'as-tu pas dit que je devais te vaincre pour… »
« …Tu dois avoir un caillou à la place du cerveau. Qui au monde pourrait me vaincre ? » ricana la femme avant de soupirer. « Mais je concède à ta détermination. Je t'aiderai conformément à notre accord. »
« Es-tu sérieuse ? »
« Oui, je le suis. Tu as choisi un chemin semé d'épines, que tu ne pourras pas parcourir jusqu'au bout tout seul… Tu comprends ce que signifie m'avoir à tes côtés, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? » demanda l'homme, confus.
La femme lui adressa un sourire « aimable » en l'avertissant : « Ton clan n'a pas un bon historique. Sache que je n'hésiterai pas à te ôter la vie si je décèle le moindre signe que tu empruntes la mauvaise voie. J'ai assez de haine pour votre peuple pour le faire. »
« C'est ainsi ? Hahaha. Quel dommage. »
« Dommage ? »
Le fait d'avoir atteint son objectif de longue date avait tellement détendu les nerfs tendus de l'homme que son esprit devint un peu vide, et sa voix s'affaiblit légèrement.
« …Je suis plutôt attaché à toi… »
« ! »
Son esprit semblait s'être arrêté après qu'il eut prononcé ces mots, et sa conscience commença à s'estomper. La dernière chose qu'il vit avant de fermer les yeux fut son expression décontenancée.
Comme pour échanger sa place avec l'homme aux cheveux noirs dans le rêve, Paul Ackermann ouvrit les yeux dans une pièce faiblement éclairée du somptueux palais secondaire. Il fixa le plafond pendant un long moment avant de se redresser lentement.
Il murmura inconsciemment le nom de la femme gravée dans son esprit. « Carolyn Ascart… »
…