Le petit-déjeuner et le dîner étaient considérés comme les deux repas les plus importants sur le continent de Sia. Ce n'était pas une décision arbitraire ; cela tenait au fonctionnement même de la main-d'œuvre.
Qu'il s'agisse d'un paysan laborieux ou d'un marchand avisé, un bon repas le matin leur octroyait l'énergie nécessaire pour tenir la journée. Le travail s'achevait naturellement au coucher du soleil, en raison du coût exorbitant de l'éclairage, et les ouvriers regagnaient leur foyer pour un dîner copieux.
En revanche, l'enfant du milieu qu'était le déjeuner n'avait pas la même estime, souvent réduit à une formalité qu'on « expédiait au plus vite ». Pourtant, la vérité était que le déjeuner comptait, tout particulièrement pour les malades.
À table, le visage de Charlotte était encore légèrement rosé par son bain récent, mais son teint paraissait plus mauvais qu'auparavant. Roel ne fut pas trop surpris : Grace l'avait déjà prévenu que Charlotte masquait son état grâce aux cosmétiques.
« Mon teint est-il si affreux ? »
« Bien sûr que non. »
« Menteur. Je lis l'inquiétude dans tes yeux. »
« … »
Les yeux de Charlotte s'abaissèrent tandis qu'elle touchait son visage avec gêne. Après un moment d'hésitation, elle décida de refaire son maquillage pour cacher sa mine déplorable. Mais avant qu'elle ne puisse agir, Roel intervint et l'en empêcha.
« Penses-tu sincèrement que je cesserai de m'inquiéter une fois ton teint dissimulé ? C'est impossible. Cela ne ferait qu'accroître mon angoisse de ne pas connaître ton véritable état. »
« Mais… »
« Pas de "mais". Charlotte, je ne veux plus que tu me caches ton état… ou bien mon inquiétude te pèse-t-elle ? »
« Bien sûr que non ! »
« C'est entendu alors. »
« … Mon cœur, tu peux faire preuve de ruse par moments. »
Convaincue par le sourire de Roel de regagner sa chaise, Charlotte grommela en faisant la moue. Elle avait l'impression d'avoir perdu face à sa langue bien pendue. Cette rare marque de mécontentement amusa Roel, qui ne put réprimer un rire.
Il savait qu'il était persuasif, mais pas au point de se croire à la hauteur de Charlotte, qui négociait des affaires depuis son plus jeune âge. Elle savait être mordante s'il le fallait, comme l'avait prouvé leur toute première rencontre. En réalité, il ne gagnait ces joutes verbales que grâce à un avantage crucial qu'il possédait sur elle : ses sentiments d'affection.
La sincérité qu'il transmettait par ses mots rendait impossible à Charlotte de répliquer avec sa langue de vipère.
À cette pensée, il ne put s'empêcher de trouver que Charlotte réunissait les qualités d'une partenaire idéale et d'une épouse vertueuse. S'il devait lui trouver un défaut, ce serait sa tendance à toujours placer les besoins de ceux qu'elle chérissait avant les siens, tendance exacerbée par sa nature sensible.
« C'est plutôt que tu te retiens. Parfois, j'aimerais que tu te montres plus capricieuse devant moi… » dit Roel.
Les pupilles de Charlotte se dilatèrent à ces mots. Elle baissa la tête longuement, partagée, avant de le regarder à nouveau.
« C'est vraiment ce que tu souhaites ? » demanda Charlotte.
« Oui, c'est le cas », répondit Roel affirmativement.
« … Tu ne me trouveras pas haïssable ? »
« Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit que tu puisses faire et que je trouve haïssable. »
« Hmph, toi et ta langue bien pendue… Mais puisque tu le dis, il y a une chose que je voudrais essayer. »
Charlotte se leva et s'approcha nerveusement du côté de Roel. Son visage rougea davantage encore, jusqu'au bout des oreilles. Elle mit un moment à rassembler son courage, puis releva légèrement sa jupe et s'assit sur ses genoux.
Une fois, alors qu'elle repensait à Roel, elle était tombée sur un livre dépeignant la scène mièvre de deux amants dînant enlacés. Cette démonstration d'intimité l'avait profondément émue, au point qu'elle en avait rêvé, Roel la tenant ainsi. Depuis, elle trouvait insupportable que Roel reste toujours hors de sa portée à table.
Bien sûr, c'était une entorse à l'étiquette nobiliaire qu'une dame s'assoie sur les genoux d'un homme pendant le dîner. On attendait des nobles qu'ils soient raffinés et gracieux. Cependant, elle avait consulté Grace, qui lui avait affirmé sans ambages que de tels gestes étaient permis entre amoureux.
Simplement, Charlotte n'avait jamais osé formuler la demande, surtout en songeant que Roel était un haut noble de la Théocratie. Elle craignait qu'il ne trouve son acte indigne et la méprise, aussi mince fût cette possibilité.
Mais si on me donnait la chance d'être capricieuse…
Charlotte se pencha et confia timidement son vœu. Elle guettait nerveusement la réaction de Roel, pour n'être qu'effrayée par son silence. Inquiète que sa demande effrontée le déplaise, elle tenta de se relever et d'annuler le tout, mais un bras ferme l'en empêcha.
« Charlotte, c'est toi qui as demandé ça. »
« Ah ? »
Avant que Charlotte ne puisse formuler une réponse convenable, Roel avait déjà ceint sa taille fine de son bras et l'avait tirée contre lui.
« R-Roel ? A-attends un instant ! »
La pudique Charlotte s'était assise sur ses genoux, mais Roel alla plus loin en la glissant jusqu'au creux de sa cuisse, plaquant son dos contre son corps. De son toucher brutal à son parfum, la surcharge sensorielle soudaine fit monter la chaleur au visage de Charlotte. Décontenancée, elle essaya de protester, mais sa bouche fut scellée par anticipation.
Roel avait choisi d'user de sa bouche plutôt que de mots pour expliquer son geste. Le baiser soudain écarquilla les yeux de Charlotte d'étonnement, mais elle se remit bientôt à son affection débordante.
« … »
Longtemps plus tard, leurs lèvres se séparèrent enfin.
À ce moment, le corps de Charlotte s'était déjà abandonné dans les bras de Roel. Haletante, le visage rouge, elle lui lança un regard noir pour marquer son mécontentement, ce à quoi ce dernier répondit en soufflant malicieusement à son oreille.
« Ah ! Tu n'as pas le droit ! »
Toujours sensible après le baiser, Charlotte se couvrit les oreilles dans la panique. Roel affichait un sourire victorieux.
Toc toc toc !
Avant qu'ils ne puissent entamer un second round, une série de coups retentit.
« ! »
Le corps de Charlotte se raidit à ce bruit. Elle essaya instinctivement de se lever pour regagner sa place, mais, à sa stupeur, le bras que Roel avait autour de sa taille ne broncha pas.
« Mon cœur ? Que fais-tu… »
« Entrez. »
« Ah ? A-attends !! »
« Jeune maître Roel, le déjeuner est prêt à être… »
Tandis que Charlotte paniquait encore, la servante entra sur la permission de Roel. Elle tomba nez à nez avec les deux amants enlacés, ce qui la fit cligner des yeux, stupéfaite. Sa voix s'éteignit peu à peu dans le silence, et il lui fallut un instant pour reprendre ses esprits.
« M-mes excuses, jeune maître Roel et jeune maître Charlotte ! Je ne voulais pas interrompre… »
« Ne t'en fais pas. Sers le déjeuner. »
« O-oui ! »
La servante rougie s'enfuit pratiquement de la pièce.
Il lui fallut un moment pour reprendre son souffle. C'était une nouvelle excitante, non seulement pour elle mais pour tous les membres du fan-club du « couple Roel × Charlotte », qui n'avaient vu aucune progression depuis de nombreuses années. Naturellement, la première chose qu'elle fit fut de partager la joie de la flamme ravivée entre les deux amoureux à leur cheffe, Grace.
De retour dans la pièce, Charlotte était sur le point d'exploser de gêne.
« … Pourquoi ne m'as-tu pas lâchée ? Elle a tout vu ! »
« C'était mon intention. Ils doivent s'y habituer. Il y en aura d'autres, puisque je m'occuperai de toi jusqu'à ton rétablissement. »
« M-mais… c'est si soudain… »
« Tu étais si mignonne quand tu as bondi de surprise tout à l'heure. »
« … Tu es un méchant », grommela Charlotte en boudeur.
Dans un rare accès de colère, elle ignora Roel et regagna sa place. Voyant cela, Roel s'empressa de s'excuser, mais elle n'en voulut rien savoir. Tout au long du déjeuner, elle continua de lui tourner le dos.
Est-elle vraiment fâchée ?
Avec un doux soupir, Roel ne put que vaquer à ses occupations et prier pour que sa colère retombe vite.
Vint l'heure de la sieste après le déjeuner.
Charlotte regagna sa chambre et enfile un pyjama mignon bordé de dentelle. De son côté, Roel enfila une autre chemise et un pantalon.
Face à la jeune femme aux cheveux auburn qui l'ignorait depuis une demi-heure, Roel s'approcha solennellement et s'excusa une fois de plus. Charlotte voulait le laisser sur le gril encore un peu, mais son cœur fondit en voyant ses yeux coupables.
« Je te pardonne cette fois ! Mais si tu oses te moquer de moi à nouveau, même si c'est mon cœur… »
« Non, ce n'était pas mon intention de me moquer. Tu étais juste si mignonne que je n'ai pas pu me retenir. »
« ! »
Ces mots, prononcés avec une telle sincérité, firent rougir Charlotte une fois de plus. Son cœur battait si fort qu'elle craignait qu'il ne l'entende distinctement.
« I-il est temps. Je vais dormir ! »
Charlotte plongea sous la couverture comme pour fuir un monstre.
Roel sourit à ce spectacle. Il contourna le lit et s'y glissa à son tour. Avant qu'il ne puisse dire un mot, il ressentit brusquement une pointe de danger familière lui transpercer le cœur.