Roel Ascart était allongé dans une baignoire, fixant la surface de l'eau tout en songeant aux bienfaits d'un bain froid.
Les bains froids pouvaient être inconfortables, mais ils étaient associés à de nombreux bienfaits pour la santé. La natation hivernale, pour ne citer qu'elle, avait pour effet de renforcer la constitution et de stimuler l'adrénaline, ce qui clarifiait l'esprit, accélérait la circulation sanguine et facilitait la digestion.
La liste aurait été longue si l'on avait consigné tous les avantages, mais une seule chose intéressait Roel pour l'instant : calmer sa chaleur.
Les transcendants possédaient une constitution radicalement différente de celle des humains ordinaires, surtout les transcendants de haut niveau. Un Degré d'Assimilation élevé pouvait engendrer diverses propriétés, telles qu'une tolérance accrue à la chaleur et au froid. En particulier, Roel, qui avait acquis la capacité de Toucher Glacial, supportait particulièrement bien le froid.
C'est pourquoi l'eau glacée dans laquelle Roel se baignait devait être préparée spécialement. La moitié de sa baignoire était constituée de glace flottante, et c'était après qu'il y eut ajouté des substances pour abaisser le point de congélation. Malgré cela, son esprit agité continuait de vagabonder dans toutes les directions.
Les événements qui s'étaient produits plus tôt le contraignaient à reconnaître un fait : Alicia avait vraiment grandi.
C'était peut-être dû à son partialité de frère aîné qu'il la voyait toujours comme une fillette, mais, avant qu'il ne s'en rende compte, elle avait déjà commencé à exhaler un charme féminin fatal.
Songeur à son expression rougie après qu'il l'eût punie, il suffisait à embraser son corps d'un incendie dévorant. Cela était exacerbé par son esprit embrumé par l'effet de la salive d'Alicia, qui émoussait sa maîtrise de soi. Au final, il n'avait eu d'autre choix que de se ressaisir à l'aide d'eau glacée.
Roel regarda la salle de bain glaciale où il se trouvait et poussa un soupir de soulagement.
Les choses avaient bien failli tourner au vinaigre ce soir-là, mais heureusement, Alicia semblait trop ivre pour marcher après avoir bu son sang, sinon cette mince porte en bois n'aurait pas suffi à l'arrêter. Ce fut un immense soulagement pour lui.
Cela lui laissait un peu de temps pour réfléchir à leur relation.
Autant il ne voulait pas l'admettre, son cœur avait battu la chamade pour l'Alicia de ce soir. Sa transmogrification en membre du Clan du Sang et son écart par rapport à son style vestimentaire habituel avaient failli le faire perdre tout contrôle, mais il s'était forcé à réprimer tous ses désirs grandissants pour une seule raison.
Son âge.
Il était courant que les femmes se marient entre quatorze et dix-huit ans à l'époque médiévale dans l'ancien monde de Roel. Le continent de Sia partageait la même coutume.
Si l'idée d'un mariage à quatorze ans mettait un peu mal à l'aise Roel, imprégné de valeurs modernes, le fait que les habitants du continent de Sia mûrissaient physiquement plus vite sous l'effet du mana l'aidait à accepter cette culture différente.
C'était juste qu'Alicia avait intégré l'Académie Sainte-Freya tôt et n'avait pas encore atteint quatorze ans, ce qui faisait d'elle une mineure.
'Quelques mois encore avant ses quatorze ans...'
Roel s'appuya sur le bord de la baignoire, frustré par les sentiments contradictoires qui l'habitaient. Il avait toujours considéré Alicia comme une membre de sa famille et une jeune sœur, traçant une ligne nette entre eux, mais à un moment donné, les sentiments qu'il nourrissait pour elle avaient commencé à changer.
L'influence d'Alicia avait été si subtile qu'il lui était difficile d'en retracer la cause à un facteur unique.
Quelle qu'en soit la raison, Roel ne pouvait plus se mentir en prétendant qu'il ne voyait en Alicia qu'une jeune sœur. En y repensant, il y avait eu maintes occasions où son cœur s'était mis à battre plus fort lorsque Alicia lui exprimait ses sentiments, mais les frontières floues entre affection fraternelle et amour avaient rendu la distinction difficile à l'époque.
Ce ne fut que lorsqu'il eut enfin affronté ses sentiments que tout commença à s'éclaircir.
Se sentant totalement tiraillé par la situation, Roel s'aspergea le visage d'un peu d'eau pour se rafraîchir avant de laisser échapper un profond soupir.
Pour l'instant, je devrais commencer par me tenir en laisse jusqu'à l'aube.
…
Le lendemain matin, Roel sécha son corps et sortit de la salle de bain.
Le soleil à peine levé. Une touche de lumière traversait les épais rideaux pour illuminer le visage endormi d'Alicia, créant une scène d'une douceur à couper le souffle.
Après avoir passé une nuit entière à se calmer, Roel s'était déjà complètement débarrassé de tout effet inhabituel causé par la transmogrification d'Alicia en membre du Clan du Sang. Cependant, il ne put s'empêcher de se sentir un peu épuisé. Il n'était rentré que depuis peu d'un voyage de plusieurs mois, et il avait fini par passer sa première nuit au Manoir Azur dans un bain froid.
Il était juste content qu'Alicia dorme encore, ce qui lui laissait un peu de temps pour se détendre.
D'après les traces sur le lit, Alicia ne semblait pas avoir beaucoup bougé après le départ de Roel la nuit précédente. Elle s'était probablement endormie tout de suite, ce qui montrait à quel point elle était ivre.
« Mon sang est-il vraiment si puissant ? » murmura Roel sous son souffle.
Il toucha machinalement sa nuque, où Alicia l'avait mordu la nuit précédente, et se demanda par curiosité ce qui se serait passé s'il avait bu de l'alcool avant qu'elle ne suce son sang. Cependant, il chassa bien vite ces pensées en regardant la femme endormie sur son lit.
Il se dirigea vers la chaise au bord de la pièce et s'y blottit. Puis, il croisa les bras et ferma les yeux pour un court repos.
Le temps s'écoula lentement dans cette atmosphère paisible. Tout était silencieux, hormis le bruissement occasionnel des rideaux sous la brise estivale. Ce ne fut que lorsque le soleil se fut pleinement levé que des bruits commencèrent à résonner des autres parties du Manoir Azur.
Alicia émergea lentement de son sommeil.
« Hm ? C'est... »
Encore engourdie par le sommeil, Alicia balaya les lieux d'un regard confus. Ce ne fut que lorsque ses yeux se posèrent sur Roel que son esprit s'éclaircit un peu. Ses yeux rubis s'écarquillèrent d'horreur alors que les souvenirs affluaient. Son corps se redressa immédiatement.
« G-grand frère ! »
« Mmm ? Alicia, tu es réveillée ? »
Roel se frotta les yeux avant de se lever et de s'étirer. Il recomposa ensuite son expression et se mit en route vers le lit, bien décidé à corriger les valeurs d'Alicia. Inattendument, avant qu'il ne puisse s'approcher, le visage d'Alicia rougit soudainement, et elle plongea sous la couverture dans un grand trouble.
« A-attends un instant ! Grand frère, n-ne viens pas ! »
« Ah ? »
Roel était perplexe, ne sachant que faire de sa réaction. Sous la couverture, Alicia avait si honte qu'elle ne parvenait même pas à lever la tête.
Il est vrai qu'elle avait des arrière-pensées en agissant ainsi la nuit précédente, mais tout avait soudain échappé à tout contrôle après qu'elle eut ingéré le sang de Roel. Elle ne pouvait pas croire à quel point elle avait été effrontée la nuit dernière, et cela rendait incroyablement difficile pour elle d'affronter Roel maintenant.
Son objectif initial était de pousser Roel à l'intimité sous l'euphorie de sa morsure, mais la puissance inhabituelle de son sang avait fait capoter son plan. Ce fut un énorme raté de sa part, et elle n'avait aucune idée de la façon de rattraper le coup.
Elle serra son propre visage sous la couverture tandis que ses souvenirs vifs des événements de la nuit précédente torturaient sa santé mentale. C'était si humiliant qu'elle en voulait pleurer.
Pendant ce temps, Roel regardait la bosse sous la couverture et se trouvait démuni.
'Ah, c'est vrai, j'avais presque oublié. Une partie de la raison pour laquelle Alicia a agi ainsi la nuit dernière était due à son ivresse. Ce n'était pas volontaire de sa part. Puisque cela s'est produit sous l'effet de l'intoxication, peut-être ne devrais-je pas être trop dur avec elle.'
Sachant qu'il ne pouvait pas en rester là, Roel s'approcha d'Alicia avec hésitation et demanda prudemment.
« Alicia ? Est-ce que tu vas... bien ? »
« ... Ne me regarde pas », répondit-elle.
« Mais tu es déjà sous la couverture ? »
« Peu importe. Ne me regarde pas. »
« D'accord, d'accord », concéda Roel à son insistance.
Respectueux des sentiments d'Alicia, Roel tourna la tête vers l'entrée. Ainsi, l'une se cachait sous la couverture tandis que l'autre patientait au chevet du lit. Un moment plus tard, Alicia regarda prudemment par-dessus la couverture et demanda d'une voix timide.
« Grand frère, tu es là ? »
« Je suis là », répondit calmement Roel.
Peut-être grâce à son attitude composée, Alicia tressaillit un peu mais ne se recroquevilla pas sous la couverture. Elle rassembla son courage et tenta d'expliquer ses actes de la nuit précédente.
« Concernant la nuit dernière... je-je n'avais pas l'intention que ça se passe comme ça. Je ne m'attendais pas à ce que ton sang me fasse... Alors... »
« Tu n'as pas à t'expliquer. Je comprends. » Roel coupa la parole à la nerveuse Alicia avant qu'elle ne finisse sa phrase. « Juliana m'avait dit un jour que mon sang avait un goût d'alcool fort, mais je n'y avais pas prêté attention à l'époque. Qui aurait cru que mon sang pouvait vraiment enivrer quelqu'un ? »
« Grand frère... »
« Ce n'est pas grave. Je sais que tu étais ivre la nuit dernière. Passons l'éponge. Notre demoiselle Alicia veut-elle bien sortir de la couverture maintenant ? » dit Roel en posant son regard sur le lit.
Surprise, Alicia releva la tête et jeter un coup d'œil à Roel.
« Grand frère, tu n'es pas en colère ? »
« Je le suis, mais je suis aussi en partie responsable de ce qui s'est passé. Je n'ai pas réfléchi et j'ai manqué de prudence. Ne t'inquiète pas, je n'ai pas l'intention d'insister là-dessus. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. D'ailleurs... je t'ai déjà punie pour ça. »
« ! »
Un frisson parcourut le corps d'Alicia. Une rougeur se propagea rapidement sur son visage, jusqu'au bout des oreilles. C'était embarrassant pour elle de songer à la punition de la nuit précédente, mais en même temps, cela suscitait une sensation particulière qui serrait son petit corps.
Dans sa vision périphérique, elle vit Roel tendre la main vers elle. Elle voulait la prendre, mais sa gêne la retenait, la laissant dans un dilemme. Elle hésita longuement avant de murmurer nerveusement.
« Grand frère... tu ne te moqueras pas de moi ? »
« Je ne me moquerai pas... mais tu ne dois plus jamais t'enivrer. Il t'est aussi interdit d'utiliser ces sorts du Clan du Sang pour l'instant, surtout pas sur les autres. »
« Je n'utiliserais jamais ces sorts sur les autres ! Ils sont réservés uniquement à grand frère ! »
« Ah bon ? »
Les paroles de Roel laissèrent Alicia si indignée qu'elle sortit la tête de la couverture et s'exclama avec agitation, pour se heurter au sourire triomphant de Roel.
« Es-tu prête à sortir maintenant ? » dit-il.
« Grand frère... tu as dit ces mots exprès, n'est-ce pas ? C'est pas juste ! » protesta Alicia.
« Tu es une Porteuse d'Anneau maintenant. Les autres le remarqueront si tu disparais trop longtemps. »
« ... »
Alicia continua de bouder avec mécontentement malgré l'argument logique de Roel, mais elle finit par céder et répondit par un signe de tête acquiesçant. Puis, elle sortit lentement de la couverture.
Sa tenue était en désordre après la nuit qu'elles avaient eue. Sa robe était froissée, et ses bas s'étaient pas mal détendus. Gênée, Alicia s'assit au bord du lit et fit de son mieux pour remonter ses bas en les tirant vers le haut.
Pendant ce temps, Roel lui apporta ses chaussures.
Cela rappela à Alicia à quel point elle avait jeté ses chaussures négligemment la nuit précédente, et son visage rougit à nouveau. Elle détourna subtilement le regard. Avant que sa gêne n'atteigne son paroxysme, Roel commença à l'aider à mettre ses chaussures.
« A-ah ! Grand frère, il n'y a pas besoin que tu... »
Submergée par son geste, Alicia se leva d'un bond. Cependant, Roel sourit et n'en tint pas compte.
« Je ne le ferai aussi que pour toi. Ça nous met sur un pied d'égalité, non ? »
« Grand frère... »
Le visage d'Alicia commença à chauffer, mais en même temps, une fleur de bonheur s'épanouit dans son cœur.
En tant qu'héritier d'une puissante maison marquise, il était indigne de la position de Roel d'accomplir le travail d'un serviteur. Son geste de l'aider à mettre ses chaussures pouvait sembler simple, mais il reflétait à quel point il la chérissait. Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne soit pas comblée par cela.
Les émotions d'Alicia s'envolèrent vers le ciel, mais elle fut bientôt rappelée à son état négligé. Elle venait de se réveiller et n'avait pas eu l'occasion de se remettre en ordre, donc ses vêtements étaient en pagaille et ses cheveux éparpillés partout. De plus, son ivresse l'avait fait pas mal transpirer.
Pour quelqu'un d'aussi exigeant sur la propreté, comment pouvait-elle tolérer de montrer un tel côté à la personne qui lui plaisait ? Elle se couvrit rapidement le visage et se précipita vers la salle de bain attenante.
Lorsqu'elle fut enfin sortie de la pièce, Roel poussa lentement un soupir de soulagement avant de s'affaler sur une chaise voisine.
« Je suppose que les choses devraient être réglées avec ça », murmura Roel.
Il ferma lentement les yeux alors que l'épuisement avait raison de lui. Avant longtemps, il avait déjà sombré dans un sommeil profond.