Qu'est-ce que le bonheur ?
Chacun en avait sa propre définition.
Un mendiant affamé se contenterait d'une bouchée de pain. Un employé surmené serait aux anges qu'on lui accorde une pause. Un soldat combattant sur le champ de bataille ne connaissait pas de plus grand bonheur que la permission de rentrer chez lui.
Roel sentit son cœur se gonfler de béatitude tandis qu'il contemplait en silence Lilian, profondément endormie.
Dans la chambre silencieuse, Lilian était lovée contre Roel comme une petite chatte. Ses lèvres s'ouvraient et se refermaient au rythme de sa respiration, et ses longs cils qui abritaient ses yeux améthyste tremblaient imperceptiblement à chacun de ses mouvements. Elle avait l'air adorable.
La beauté de Lilian était froide et noble.
Contrairement à Alicia, sa froideur ne venait pas d'un manque d'égard pour autrui, mais d'une fierté innée ancrée dans ses os. Contrairement à Charlotte, sa noblesse ne découlait pas de sa grâce, mais d'une aura de domination écrasante.
Pour user d'une image, elle évoquait un lotus solitaire éclos au bord d'une montagne enneigée. Sa beauté envoûtait, mais la menace de basculer par-dessus le bord pour sombrer dans le désespoir interdisait à quiconque de s'approcher.
Cette disposition unique ne se relâchait que dans le sommeil, et ce secret n'appartenait qu'à ceux en qui Lilian plaçait une confiance absolue.
Roel prenait plaisir à observer la princesse habituellement si dominatrice baisser sa garde et se blottir comme un petit chaton. Simultanément, il éprouvait un pincement de culpabilité, car il devinait que ce n'était pas sa position de sommeil naturelle, mais une contorsion pour soulager la douleur qui lui tenait l'abdomen.
Après avoir porté Lilian dans la chambre pour inspecter la « scène de crime », Roel avait senti une montée d'adrénaline irrepressible lui parcourir le corps, mais Lilian était déjà à bout de forces. Elle avait tenu bon jusqu'ici grâce à l'agitation qui la poussait à nettoyer les lieux, mais dès que son esprit se détendit, l'épuisement et la douleur accumulés la submergèrent brutalement.
Même pour des transcendants dotés d'une régénération accrue, les blessures internes étaient bien plus délicates à soigner que les blessures externes. L'état de Lilian penchait décidément vers le grave. Chaque fois que Roel s'enquérait de son sort, Lilian mordait sa lèvre et le fixait d'un regard rancunier.
« C'est entièrement de ta faute, tu es trop… »
« Senior ? »
« … Oublie. »
Lilian, furieusement rouge, détournait alors la tête et changeait de sujet, et Roel n'osait pas insister non plus.
Aucun des deux n'était en état de poursuivre l'exploration du brouillard — l'âme de Roel était instable, Lilian était exténuée — aussi décidèrent-ils de se reposer d'abord. À peine Lilian s'était-elle allongée sur le lit qu'elle s'endormit dans les bras de Roel.
Ce fut à ce moment que Roel commença à épier son visage endormi. Il la contemplait depuis un bon moment. Sa beauté y était pour quelque chose dans son incapacité à se lasser de la regarder, mais la raison profonde était le choc qu'il ressentait.
Parmi les femmes qui lui étaient proches, Lilian était la dernière qu'il avait rencontrée. Il arrivait que son esprit vagabonde en se demandant avec qui il finirait, mais il écartait toujours inconsciemment Lilian. La perfection qu'elle affichait la rendait en permanence inaccessible à ses yeux.
Elle était intelligente, puissante, influente. On avait l'impression qu'elle n'avait besoin de rien de sa part. Pour cette raison, Roel maintenait toujours une distance courtoise avec Lilian, n'osant jamais trop s'en approcher.
Ce n'est pas qu'il n'éprouvait aucune attirance pour elle, mais il l'étouffait systématiquement, jugeant ces sentiments inconvenants et déplacés. Il choisit de la respecter et de l'admirer comme une sœur aînée, mais c'était une relation naturellement retenue.
De son côté, Lilian semblait aborder leur relation avec bien plus de légèreté. Elle le chérissait sans réserve et le soutenait inconditionnellement, quoi qu'il fasse.
Il arrivait à Roel de se demander avec angoisse si ses attentions cesseraient le jour où il deviendrait plus fort qu'elle. Il savait qu'elle avait un complexe de frère, après tout. Lorsque son cadet n'aurait plus besoin de soins, elle n'aurait plus aucune raison de lui manifester de l'affection. Dans ce cas, leur relation ne risquait-elle pas de s'effilocher ?
Maintenant qu'ils avaient confirmé leurs sentiments mutuels, Roel comprit que c'étaient là de vains soucis. Leur relation avait depuis longtemps dépassé le stade de l'affinité pour devenir quelque chose de bien plus profond. Cette prise de conscience devint encore plus vive quand Lilian lui dit qu'elle se sentait heureuse. À cet instant, il sentit quelque chose de chaud et d'intense jaillir de son cœur.
Il eut grand peine à contenir les émotions qui le déchaînaient, mais il n'osa troubler le sommeil paisible de Lilian. Faute de mieux, il ne put que détourner son attention vers le reste de la pièce pour se distraire.
Fait intéressant, les moindres détails avaient été soignés avec minutie, alors même que Lilian avait invoqué cette pièce dans la précipitation. La chambre affichait un dessin ancien mais traditionnel, conforme aux goûts de Lilian, au point que Roel soupçonna qu'il s'agissait de sa pièce favorite parmi les Dix Forteresses. Cela montrait à quel point elle prenait au sérieux leur première fois, malgré des circonstances loin d'être idéales.
Pour en revenir aux Dix Forteresses, la capacité avait subi une évolution après que Lilian eut atteint le Niveau d'Origine 2. Elle pouvait désormais utiliser librement les salles des Dix Forteresses, chambres ou salles de bains, ce qui étendait considérablement l'utilité du sort.
Ce qui rendait cette capacité encore plus redoutable, c'était qu'aucune réduction ne touchait sa puissance défensive. La pièce où ils se trouvaient faisait également partie du domaine des Dix Forteresses et affichait une solidité comparable aux remparts des Dix Forteresses que Roel avait pu observer auparavant.
Il était extrêment improbable qu'un ennemi parvienne à forcer cet endroit.
« C'est de plus en plus ridicule », marmonna Roel en soupirant.
Ce moment marquait le point où les Dix Forteresses cessaient d'être un simple sort défensif. À ce rythme, il y avait de bonnes chances que Lilian puisse exploiter les reliques antiques contenues dans ces forteresses dans un avenir proche.
Il fallait se souvenir que les forteresses des Dix Forteresses avaient été érigées avec la plus grande sagesse et la technologie la plus aboutie de l'humanité à son apogée. Les reliques antiques qu'elles recelaient dépassaient l'imagination la plus folle des gens de l'ère présente.
Roel allait jusqu'à affirmer qu'aucun descendant de la famille impériale Ackermann n'avait réussi à prendre le contrôle de ces reliques antiques depuis l'avènement de la Troisième Époque. Sinon, ils se seraient servis de ces armes de destruction massive pour mener une guerre d'unification du continent de Sia.
Si Lilian parvenait à atteindre ce nouveau sommet, elle deviendrait une forteresse mobile dotée de moyens offensifs et défensifs. Sa défense ultime, des reliques antiques d'une destructivité extrême, et des vagues infinies de soldats feraient d'elle une menace terrifiante à affronter.
Même Roel n'aurait pas été certain de la soumettre si elle atteignait ce niveau.
L'immense potentiel de Lilian laissait Roel avec une pointe d'envie, mais lui arrachait aussi un soupir de soulagement. Chaque parcelle de pouvoir supplémentaire qu'elle saisissait augmentait ses chances de survie à la frontière orientale. S'il y avait quoi que ce soit qu'il puisse faire pour l'aider à percer jusqu'au Niveau d'Origine 1 sur-le-champ, il l'aurait fait sans hésiter.
Dans le même temps, il raffermit sa détermination à acquérir plus de puissance. Sans cela, il ne pourrait pas protéger ses proches ni lui-même des dangers qui les attendaient.
En songeant aux Déchus qui erraient dans la ville où ils se trouvaient, les yeux d'or de Roel devinrent graves. Il fallut un moment avant qu'ils ne retrouvent leur calme.