« Je suis le chef de la Salle des Inquisiteurs, Hanks Gray. Bienvenue à la Salle des Inquisiteurs, monsieur Roel. »
« Merci pour votre hospitalité, comte Hanks. Pardonnez-moi cette visite impromptue. J'ai beaucoup entendu parler de vos exploits, et c'est un honneur de vous rencontrer en personne. »
Une fois le garde parti, Roel échangea les salutations d'usage avec l'homme aux cheveux roux.
L'accueil d'Hanks était formel, légèrement froid, et Roel veilla à y répondre avec une étiquette irréprochable. Pourtant, lorsqu'il identifia correctement Hanks comme un comte, ce dernier se raidit l'espace d'un instant.
Nul doute qu'Hanks comptait parmi les sujets les plus importants de la Théocratie, en sa qualité de chef de la Salle des Inquisiteurs. Il apparaissait rarement en public, au point que peu de gens savaient qu'il était noble par-dessus son rang de clerc.
Cela ne pouvait pas être autrement puisqu'il ne possédait pas de terres concédées, et que les Gray avaient toujours cultivé la discrétion, la plupart de leurs membres choisissant de rejoindre des services secrets.
Il n'existait qu'une seule raison pour qu'un noble terrien comme Roel connaisse son titre nobiliaire : Son Altesse Nora, le Saint Éminent John, ou un membre de la famille royale le lui avait forcément révélé.
Par cet échange simple, Roel fit subtilement comprendre à l'incrédule Hanks la confiance profonde que les Xeclyde lui accordaient. Cela suffit à faire changer d'attitude le chef des Inquisiteurs, qui se leva et serra la main de Roel.
« Monsieur Roel, puis-je connaître le motif de votre visite soudaine à notre Salle des Inquisiteurs ? »
« … Je viens honorer un rendez-vous. »
« Un rendez-vous ? »
« Oui, un rendez-vous convenu par l'intermédiaire d'un anneau. »
Roel sortit de sa robe une boîte en bois ciselée et présenta l'anneau de la maison Xeclyde à Hanks pour vérification. Ce dernier l'examina rapidement avant de s'incliner respectueusement.
« Seigneur Roel, veuillez me suivre. »
…
Une heure plus tard, Roel pénétra discrètement, sous la conduite d'Hanks, dans un lieu familier et pourtant légèrement surprenant : le palais royal de la Théocratie de Saint Mesit.
Ce n'était pas le siège de l'Église de la Déesse Genèse, où Roel avait déjà rencontré le Saint Éminent John, mais le Burg Séraphique des Xeclyde. La différence était subtile, mais porteuse de sens.
S'ils s'étaient rencontrés à l'église, cela aurait signifié que John le recevait officiellement en tant que Saint Éminent, ce qui aurait donné à leur entretien un caractère professionnel. Au palais royal, en revanche, le rôle de John était celui du roi et du patriarche de la maison Xeclyde, ce qui orientait la rencontre vers une affaire privée.
Cela voulait dire qu'Hanks avait considéré l'anneau comme un bien de la Maison Royale Xeclyde et non de l'Église, laissant entendre qu'il s'agissait d'une invitation de la famille royale.
Le palais royal était aussi impeccablement entretenu que toujours, d'une blancheur angélique même par une nuit d'hiver.
Tandis que l'homme aux cheveux roux le guidait à travers les vastes couloirs, Roel remarqua que les gardes aux abords avaient tous été remplacés par des membres de la Salle des Inquisiteurs. Grâce à cela, ils purent franchir sans encombre les contrôles de sécurité habituellement draconiens.
Les deux hommes échangèrent à peine un mot en chemin.
Il se pouvait que Roel surinterprète, Hanks donnant l'impression d'un homme de peu de paroles, mais il ne put s'empêcher de trouver quelque chose de particulier dans l'attitude de ce dernier.
Tous deux étant étroitement liés aux Xeclyde, on n'aurait pas tort de dire qu'ils étaient alliés au sein de la même faction. Pourtant, au cours de la dernière heure, Roel avait remarqué qu'Hanks l'évaluait en silence avec une méfiance marquée.
Une déformation professionnelle ?
Autant la chose l'intriguât, Roel n'y prêta pas plus d'attention. La méfiance est le moyen de survie des inquisiteurs, et il aurait probablement été déstabilisé si Hanks s'était mis à lui faire la cour sans crier gare.
« Seigneur Roel, Son Éminence est là-dedans. J'attendrai dehors. »
« Merci de m'avoir escorté, comte Hanks. »
Roel adressa un signe de tête poli à l'homme aux cheveux roux avant d'examiner le bâtiment devant lui. Il était moins imposant que la Salle Saint-Seshur, où il avait eu la chance de se rendre plusieurs années plus tôt, et les portes en étaient bien plus petites. Au vu de son emplacement, il s'agissait vraisemblablement d'une salle d'audience privée réservée au roi et à ses plus proches collaborateurs.
Il se rajusta rapidement avant de jeter un coup d'œil aux soldats gardant l'entrée, qui comprirent immédiatement et poussèrent les lourdes portes en bois rouge.
Roel s'avança avec grâce. Voyant la pièce vide, il s'assit sur l'un des sièges d'invité et se mit à examiner par curiosité les magnifiques ornements accrochés aux murs.
Peu de temps après, une porte intérieure réservée aux membres de la famille royale s'ouvrit, et un vieillard aux cheveux blancs entra dans la pièce.
Roel se leva et s'inclina respectueusement.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté. Je vous suis reconnaissant de m'accorder cette audience. »
« Inutile, enfant. Nous sommes seuls ici. Pas besoin de tant de formalités. »
Le vieillard aux cheveux blancs agita doucement la main en souriant, puis gagna le siège central. Son ton et ses gestes étaient décontractés, sans la moindre morgue.
Voyant cela, Roel adopta un ton plus intime et sourit à son tour.
« Grand-père John, cela fait plusieurs mois que nous ne nous sommes pas vus. Comment allez-vous ? »
« Ne t'inquiète pas, ces vieux os tiennent encore le coup. On dirait que tu as grandi ces derniers mois. »
Tous deux entamèrent la conversation sur un ton amical, rappelant un échange entre un enfant rentrant de l'école et un grand-père voisin bienveillant. C'était si ordinaire que Roel en ressentit une pointe d'émotion.
Le Saint Éminent John était l'aîné qui lui avait témoigné le plus d'attention et de sollicitude, après Carter. En fait, le soutien de John était l'une des raisons clés pour lesquelles Nora et Roel avaient pu maintenir une relation aussi étroite au fil des ans.
C'est aussi pour cela que Roel n'avait pas hésité à se rendre à la Capitale Sainte dès qu'il avait reçu l'indication de John. Il savait avec certitude que ce dernier ne ferait rien qui puisse lui nuire.
Il chérissait le lien qui l'unissait au Saint Éminent John, et c'est pourquoi il fut particulièrement soulagé de voir le sourire du vieillard.
La situation ne devait pas être trop grave s'il sourit.
Roel sortit le précieux contenant en bois et posa sur la table l'anneau arborant l'emblème des Xeclyde. Puis il regarda John avec un sourire contrit.
« Grand-père John, la prochaine fois, il vaudrait mieux m'inviter par un autre moyen. J'ai eu la peur de ma vie en voyant cet anneau. »
« Hahaha ! Je voulais t'inviter en grande pompe après ta victoire à la Coupe des Challengers, mais plusieurs problèmes sont survenus en chemin. Au final, je n'ai pu te demander de venir ici en catimini. Je me sens plutôt coupable d'avoir privé le jeune héros qui a couvert de gloire notre Théocratie des fleurs et des applaudissements qu'il mérite. »
« J'apprécie les fleurs et les applaudissements, mais je n'en fais pas une obsession. C'est juste que ton cadeau… Je ne pense pas qu'il soit approprié qu'un outsider comme moi le conserve. »
« Outsider ? Ce n'est pas nécessairement vrai. »
John posa sur Roel un regard profond, songeant à la pièce que sa petite-fille avait spécialement réservée pour y stocker les lettres importantes. Roel lui répondit par un sourire impuissant avant d'aborder le sujet principal.
« Pour être franc, c'est sur l'ordre de Son Altesse que j'ai tout fait pour décrocher le trophée de champion à la Coupe des Challengers, mais à mon retour en Théocratie, j'ai appris qu'elle ne s'était plus montrée en public depuis un moment. Je n'ai pas non plus réussi à la contacter par lettres. Grand-père John, est-il arrivé quelque chose à Nora ? »
Une pointe d'anxiété perçait dans la voix de Roel tandis qu'il fixait John d'un air grave. Le vieil homme réprima son sourire et hocha la tête.
« Enfant, je sais que tu t'inquiètes. C'est aussi pour cela que je t'ai convoqué à la Capitale Sainte. Cela fait un mois que Nora n'est plus apparue en public, il est donc inévitable que le monde s'en inquiète. »
« Grand-père John, est-il survenu quelque chose pendant l'éveil de la Lignée de Nora ? »
Roel n'avait posé cette question que parce qu'il avait perçu la gravité dans la voix de John, mais, contre toute attente, ce dernier garda le silence face à sa question.
« On peut le dire. C'est encore sous contrôle pour l'instant, mais… j'ai un funeste pressentiment. »
« Funeste pressentiment ? »
« Mm. J'ai le sentiment que les choses ne feront qu'empirer. »
John pensa à l'état de Nora et poussa un profond soupir. Il regarda Roel d'un air sombre et dit :
« Nora subit une Séraphication. »