Le lendemain matin, Roel se réveilla en découvrant Alicia allongée sur sa poitrine. Il regarda la frontière d'oreiller qu'elle avait mystérieusement réussi à abattre et poussa un doux soupir.
Comme d'habitude, Alicia s'assit près de Roel pour le petit déjeuner, profitant du service d'alimentation occasionnel de ce dernier. Geralt semblait bien plus en forme après s'être défoulé lors de la beuverie de la veille. Paul était comme toujours. Les trois en discutèrent et décidèrent de ne pas entreprendre d'action contre les étudiants transférés pour le moment.
Roel ne voulait pas de rupture avec les transférés du royaume chevalier, et il était responsable du maintien de la paix et de la stabilité à l'académie en tant que Porteur d'Anneau. L'attitude de William était effectivement provocatrice et avait porté atteinte à l'autorité des Porteurs d'Anneau, mais ils n'avaient rien fait de significativement nuisible à l'académie.
Après le petit déjeuner, les trois se rendirent à leurs cours.
À la surprise de Roel, il croisa William dans l'un d'entre eux.
C'était le cours de Magie d'Explosion, prérequis pour certains cours de lancer de sorts de deuxième année. Son but était d'améliorer la capacité de combat des élèves en optimisant leur vitesse d'incantation. Inutile de dire que ce cours mettait l'accent sur la pratique.
La rapidité était un aspect crucial du combat, pas seulement pour les arts martiaux mais aussi pour la magie. Elle pouvait aisément faire la différence entre la victoire et la défaite. Souvent, des soldats vétérans survivaient aux champs de bataille non par leur force écrasante mais par la célérité de leur lancer de sorts.
Cela dit, la puissance destructive des sorts était aussi l'un des critères de notation, car la rapidité sans puissance ample était dépourvue de sens. Il n'y avait aucun intérêt à bombarder un ennemi de sorts faibles qui ne faisaient même pas une égratignure.
Après plusieurs mois de cours et de travaux pratiques, les élèves avaient considérablement progressé dans l'art de déverser de la magie d'explosion. En comparaison, Roel n'avait guère progressé. Il avait déjà atteint le maximum de ses capacités en magie d'explosion et ne pouvait réaliser d'amélioration significative.
Le fait que Lilian ait offert une louange rare sur la magie d'explosion de Roel alors qu'ils étaient encore en mauvais termes en disait long. Même les professeurs ne lui arrivaient pas nécessairement à la cheville sur cet aspect, sans parler des élèves. Si ce cours n'avait pas été obligatoire, Roel l'aurait tout bonnement séché.
Cependant, il y avait une légère différence dans la situation aujourd'hui qui fit que Roel prit le cours un peu plus au sérieux — ils passaient un examen.
Pour être honnête, Roel était un brin inquiet car il avait été forcé de rater un tiers des leçons en raison d'une série de circonstances impérieuses, aussi décida-t-il de prendre l'examen au sérieux. À sa surprise, quand le cours commença, une personne inattendue fut introduite dans la salle sous la conduite de leur professeur — William.
« Cette personne est… »
« C'est le nouvel étudiant transféré. »
L'apparition de William suscita une rumeur dans la classe. La plupart des élèves ne comprenaient pas pourquoi ceux du royaume chevalier étaient transférés juste avant leurs examens, et certains espéraient les voir faire figure de ridicules.
William demeura imperturbable sous les regards. Il se contenta de lever la tête et de regarder vers le fond de la salle, où Roel était assis.
Leurs regards se croisèrent.
*Est-il venu pour moi ?* songea Roel.
Le professeur, George, présenta rapidement William à la classe avant d'entamer la leçon. À la surprise de tous, leur cible d'incantation n'était pas les cibles immobiles habituelles du terrain d'entraînement mais… une oie.
La plupart des élèves affichèrent des mines perplexes en voyant le vieux George porter une oie par le cou sur le terrain vide, mais ce dernier ne prêta aucune attention à leurs réactions. Il lança un sort pour parer les coups de bec de l'oie tout en expliquant calmement l'examen aux élèves.
« Ce que j'ai dans la main est une Oie Scindante. Plus la force de vos attaques est grande, plus elle se scindera en clones. Vous n'avez pas à vous soucier de tuer l'oie ; donnez simplement le meilleur de vous-mêmes. Laissez-moi voir ce que vous avez appris ces derniers mois. »
Sur ces mots, George s'assit calmement sur une table et fit signe aux élèves d'y aller. L'un des plus confiants s'avança. Il invoqua une énorme boule de flammes crépitantes en une seule seconde et la déchaîna sur l'Oie Scindante, provoquant sa scission en plusieurs clones.
« Gru, cinq oies. »
Sur la terre calcinée dans le sillage de l'énorme boule de feu se tenaient cinq oies, qui se rejoignirent rapidement pour reformer l'Oie Scindante originelle. Cette vision mystique surprit les élèves, mais les rassura aussi.
En résulta un test de puissance particulier mesuré en unité d'oies.
« Meliana, trois oies. »
« Jack, deux oies. »
C'était une unité de mesure si particulière que les joues de Roel se mirent à tressaillir légèrement. Il avait l'impression de participer à une émission de variétés. Il soupçonna même qu'il s'agissait d'une farce du professeur pour se moquer d'eux.
Cependant, tout changea quand William entra sur le terrain.
Il s'approcha du râtelier à armes et saisit une épée. Au moment où il referma sa main autour de la poignée, l'atmosphère autour de lui changea.
Il était difficile de décrire ce changement par des mots, mais c'était comme si l'épée était la pièce finale du puzzle qui manquait à William. Roel perçut une impression d'achèvement harmonieux émanant du William actuel, mais il semblait être le seul à le ressentir.
La plupart des élèves étaient plus focalisés sur la distance.
L'escrime était destinée au combat rapproché. Il était possible de lancer une attaque de mana à distance en utilisant l'épée comme médium, mais c'était inefficace et la puissance serait réduite comparée à une attaque directe.
Il y avait aussi eu des élèves avant William qui avaient choisi de manier une épée, mais ils avaient couru droit sur l'oie et abattu leur lame sur elle. Cependant, William ne semblait avoir aucune intention de réduire sa distance avec l'oie.
« Qu'est-ce que ce type compte faire ? »
« Il ne semble pas vouloir s'approcher. Est-ce qu'il compte vraiment attaquer l'oie à cette distance avec une épée ? »
William n'en fit pas cas et dégaina silencieusement. Il abattit l'épée vers le bas avec sérénité, dépourvu de la netteté d'un pratiquant de l'épée. On aurait dit qu'il ne faisait que jouer. Pourtant, les formidables pulsations de mana qui se répandirent avec retard juste après montrèrent le contraire.
Il n'y eut ni éclats de lumière spectaculaires ni rien de ce genre. Tout ce que la foule vit fut un arc lumineux extrêmement condensé s'élancer vers l'extérieur, et l'instant d'après, l'Oie Scindante explosa en milliers de clones miniatures, se dispersant tout autour comme des amas de poussière.
« … »
« William, inestimable. Note maximale. »
Cette vision sans précédent fit taire les élèves présents. Ce ne fut que lorsque George annonça le résultat que les élèves se mirent à applaudir et à s'exclamer d'admiration. La force démontrée par William avait gagné leur respect.
*Est-ce cela, l'École du Cœur de l'Épée ?*
Roel songea avec curiosité.
Tandis qu'il était plongé dans ses pensées, William remit l'épée sur le râtelier et s'approcha de lui.
« Monsieur Roel, que pensez-vous de ma force ? »
« … Je suis émerveillé. Je crois que la force du prince William a largement surpassé celles de notre tranche d'âge », répondit Roel avec un sourire.
C'était un compliment simple, mais il ravit inattendument l'homme en armure. Il alla droit au but et lança une proposition.
« Si c'est le cas, Monsieur Roel, ne viendrez-vous pas au royaume chevalier… Non, ce que je veux dire, c'est : que pensez-vous de quitter cette académie pour venir rejoindre notre Ordre des Porteurs de l'Aurore ? »
« … »
C'était la seconde invitation de William à Roel.