Le duc d'Eirbower, affalé au sol, releva la tête et regarda Charlotte. Ce fut peut-être une illusion, mais il crut voir émaner d'elle une lueur dorée divine, presque comme une déesse — la Déesse de la Fortune.
Ce qu'il y a de bien avec les civilisations, c'est que la plupart des problèmes se résolvent aisément par un échange de ressources. À mesure que la fréquence de ces échanges augmentait, les humains avaient conceptualisé la monnaie pour les faciliter. Nul ne pouvait nier la valeur extrinsèque de l'argent.
On dit souvent qu'il n'est pas de problème au monde que l'argent ne puisse régler ; s'il en est un, c'est seulement que la somme offerte n'est pas assez élevée.
Les Sorofya en avaient une interprétation légèrement différente.
Tout ce qui s'achète n'est pas un problème.
« Combien, déjà ? »
Le duc d'Eirbower fixa la Déesse de la Fortune qui brillait devant lui, les yeux écarquillés d'incrédulité, incapable de croire ce qu'il venait d'entendre. Charlotte répéta calmement le chiffre, le sourire aux lèvres.
« Cent mille. »
« ! »
Ces mots légers balayèrent l'indignation du visage du duc d'Eirbower, la remplaçant par une prestance imposante, digne du souverain des terres du nord. Son mana se mit à affluer tandis qu'il se relevait, révélant pleinement sa stature d'ours colossale.
On eut l'impression que le ciel s'était élevé de trois pouces au moment où le silencieux duc d'Eirbower se dressa. Il s'était montré si humble et si cupide devant Charlotte et les autres que même Roel avait oublié quel genre d'homme il était, jusqu'à cet instant.
Orsted Eirbower, Niveau d'Origine 2. Gardien des Terres du Nord.
Cet homme à l'air honnête s'était once fait un nom retentissant dans l'Empire d'Austine avant de rentrer au pays pour hériter du titre de duc d'Eirbower. Ironiquement, ce furent les décennies passées en tant que duc d'Eirbower qui firent lentement perdre son tempérament à l'homme qu'on surnommait jadis « l'Ours Incendiaire ».
Même le plus dur des hommes doit s'incliner face à la pauvreté.
Malgré l'attitude avare d'Orsted Eirbower, l'énorme somme qu'il tirait chaque année du Festival de la Bénédiction servait à acheter des ressources pour que son peuple puisse traverser l'hiver en sécurité. Sans ce revenu, il n'était tout simplement pas possible que les terres glacées du nord fassent vivre autant de gens.
Ce n'était pas exagéré de dire que la prospérité du duché d'Eirbower était étroitement liée à l'attitude « avare » et « cupide » des ducs d'Eirbower précédents.
Roel ne put s'empêcher d'être un peu ému en y songeant.
Pendant ce temps, Orsted Eirbower sortit un sifflet d'allure mystérieuse de son veston.
« Puis-je l'avoir en ressources ? »
« Bien sûr. Je prends les frais de livraison à ma charge. »
« Marché conclu ! »
Preeee !
Orsted souffla dans son sifflet dès que l'accord fut scellé, produisant un son clair et surprenamment euphonieux. En dix secondes, un ours gigantesque, de la taille d'un camion, déboula à travers les bâtiments et arriva sur les lieux, apportant avec lui un vent furieux.
Une massive paire de marteaux météores apparut aussi, on ne sut quand, dans les mains d'Orsted.
Hein, tu les sors d'où, ces marteaux météores ? Tu les planquais dans ton froc ?
Roel resta coi devant ce tour de magie.
Il s'avéra que l'ours gigantesque n'était que le premier d'une longue série. Juste derrière lui arrivaient de nombreux guerriers montés sur des ours, fonçant à une vitesse folle.
« Mercenaires des terres du nord, détruisez-les tous ! »
D'un rugissement furieux, le duc d'Eirbower sauta sur l'ours gigantesque et mena la charge sur le champ de bataille. Il lança ses marteaux météores vers l'extérieur avec une force et une vitesse effrayantes, écrasant la tête d'un disciple de Niveau d'Origine 3 dès le premier coup.
La Convocation des Saints fut horrifiée par l'intervention totalement inattendue du duc d'Eirbower, ce qui les plongea plus avant dans le désespoir.
« Charlotte, c'est contre les règles ! »
Nora éleva une vive objection contre le fait que Charlotte ait trouvé un renfort sur le moment. Mais Charlotte n'en tint aucun compte. Elle continua de tirer avec son Jewel Trigger depuis l'arrière-garde, demeurant digne et gracieuse.
« Je ne fais qu'apporter un peu d'aide aux résidents qui souffrent dans le nord stérile. Vous pouvez les engager vous aussi, si vous voulez. Il suffit d'offrir un prix plus élevé que le mien. »
« Vous ! »
Nora fut étouffée par les mots de Charlotte.
Pendant ce temps, Francis approchait rapidement de ses limites sous les assauts conjugués de Cynthia, Rodney et Wood.
La bénédiction de Grandar et Peytra avait grandement réduit les effets secondaires de leurs capacités transcendantales tout en amplifiant les avantages de leur Attribut d'Origine. Bien qu'ils ne fussent qu'au Niveau d'Origine 3, leur puissance de combat était déjà à la hauteur des Niveaux d'Origine 2 les plus faibles. Telle était la force de la bénédiction des dieux anciens.
Francis était déjà diminué après s'être fracturé trente pour cent des os pour lancer la Brume des Spectres, ce qui rendait de plus en plus ardu de faire face à l'agression coordonnée du trio. Par-dessus le marché, Alicia le surveillait aussi depuis les airs, lui lançant un sort chaque fois qu'il laissait une ouverture. Dans l'un de leurs affrontements, il eut même la moitié de l'épaule râpée.
À ce stade, il n'avait d'autre choix que d'admettre que sa défaite était scellée.
Il balaya du regard ses subordonnés, soit morts soit mortellement blessés, sur le champ de bataille, et ressentit soudain la colère l'embraser.
Ce n'était pas sa mort prochaine qui le mettait en rage ; il n'avait aucune répugnance à mourir pour sa noble foi. Ce qui le révoltait, c'était son incapacité à tuer cette engeance de démon et à accomplir sa mission.
Roel Ascart, misérable, fourbe ordure ! Tu fais l'innocent comme un gamin, mais ton cœur ne recèle que des machinations. Il faut au moins que je me venge de cette embuscade !
« Daignez me regarder, Mère Déesse ! »
Ayant pris sa décision, Francis poussa un rugissement assourdissant. Pensant qu'il allait déclencher un sort puissant, Cynthia et les autres redoublèrent d'agressivité, cherchant à accumuler la pression sur lui pour étouffer sa contre-attaque.
Cependant, le visage de Roel pâlit au moment où il entendit ces mots. En tant qu'ancien invité d'honneur de la Branche de Leinster de la Convocation des Saints, il sut instantanément ce que Francis ourdissait.
« Merde ! Éloignez-vous de lui ! Il va se faire exploser ! » hurla Roel, anxieux.
Cynthia et les autres écarquillèrent les yeux d'horreur et reculèrent immédiatement jusqu'où se tenait Alicia. Cela créa un espace vide qui permit à Francis de reprendre son souffle, bien qu'il ne fût déjà plus en état de retourner la situation.
Francis regarda la formation ennemie sur ses gardes devant lui et le garçon aux cheveux noirs, loin en arrière, et renifla avec dédain.
Il lui restait à peine du mana, mais il lui restait encore un dernier sort dans son arsenal. S'il offrait tous ses os en tribut pour les convertir en miasme mortel, il pourrait peut-être encore accomplir sa mission. Le seul problème était que la puissance de cette auto-explosion sans conscience ne serait pas idéale, au point qu'il n'était pas sûr d'abattre la plupart des transcendants présents sur les lieux…
… mais cela suffisait assurément à se débarrasser d'un gamin qui n'avait plus guère de pouvoirs transcendants en lui.
L'outil magique à fluide doré qui le protège est en effet redoutable, mais il ne puise pas dans la bénédiction d'un dieu. En d'autres termes, il est incapable d'empêcher mon miasme de le traverser. Si tel est le cas, l'unique issue pour cette engeance de démon est la mort !
« Va en enfer, Roel Ascart ! »
D'un rugissement empli de haine, Francis s'élança dans le ciel, et une épaisse brume noire se mit à sourdre de lui. Crac crac crac, les craquements de ses os qui se brisaient résonnèrent sans fin.
Sous le regard des rares disciples survivants de la Convocation des Saints, Francis usa de la dernière parcelle de sa conscience pour faire exploser son corps.
Boum !
Une violente explosion se produisit, propageant le miasme terrifiant qui dévorait chair et sang à travers tout le manoir en un battement de cœur.