Dans la salle de bain, un filet d'eau froide s'écoulait sans discontinuer du pommeau de douche.
C'était le début de l'été, et le temps commençait à se réchauffer. La plupart des gens auraient jugé qu'il était encore trop tôt pour une douche froide, mais le garçon debout sous le jet restait rouge comme une écrevisse malgré l'eau glacée.
Le temps n'était peut-être pas encore devenu caniculaire, mais il fallait comprendre que la chaleur du lit était généralement indépendante de la météo. Pas même le jour le plus froid ne pouvait éteindre les flammes du désir attisées dans son enceinte sacrée.
Roel ne pouvait donc recourir qu'à des moyens artificiels pour se rafraîchir.
C'était juste dommage que l'eau froide ne puisse pas laver ses souvenirs, elle était donc incapable d'éteindre la chaleur.
La serviette de Lilian s'était détendue plus tôt à cause des remuements de Roel dans leur étreinte. Elle avait réagi prestement pour saisir l'extrémité du tissu et couvrir son corps, mais, ironie du sort, son geste n'avait fait qu'amplifier l'impact visuel du dérapage.
Roel avait eu l'impression d'avoir vu quelque chose sans l'avoir vraiment vu. Elle avait à peine réussi à masquer ses parties intimes grâce à sa réaction rapide, mais la conscience que la seule chose qui les séparait encore était une serviette fragile était d'une tentation effrayante. Il sentit quelque chose lui tirer les cordes du cœur.
De son côté, le visage de Lilian devint instantanément écarlate. Elle n'avait jamais eu de relation quelconque avec un homme, et se retrouver brutalement exposée devant Roel de la sorte la laissait toute bouleversée. Elle réajustait la serviette dans la panique, espérant se couvrir davantage, mais ses mouvements fébriles n'aidaient guère ; au contraire, ils ne faisaient qu'empirer les choses.
À ce stade, Roel n'osa plus rester dans la chambre. Sans plus attendre, il empoigna ses vêtements amples et s'élança dans la salle de bain attenante.
« Roel ? »
« J-je vais me laver ! »
Il s'enfuit en toute hâte, mais en refermant la porte de la salle de bain, il se retourna machinalement et aperçut le dos de Lilian. Ses courbes magnifiques sous la douce lueur du soleil matinal lui portèrent un coup critique.
A-ah... Senior est vraiment belle.
…
Roel s'immergea dans la baignoire tiède et se frotta le visage pour se réveiller.
Fallait-il dire « comme on s'y attendait de la lignée impériale » ?
Semblable aux mille ans de lignée de la maison Ascart, les Ackermann, forts d'une histoire encore plus longue, s'étaient enchaînés dans un cycle d'unions avec des conjoints séduisants et de naissances d'enfants tout aussi séduisants, au point que l'attrait physique était encodé directement dans leur séquence d'ADN.
Son corps est aussi envoûtant qu'un chef-d'œuvre sculpté avec soin, rendant la recherche d'un défaut quasi impossible.
Pour un bref instant, Roel fut soulagé par sa régression.
Si leurs lignées avaient résonné aussi fortement qu'auparavant, Roel aurait pu craquer sur place et « magnifiquement » accomplir la mission que ses ancêtres lui avaient confiée.
Il ne savait pas si ce n'était que son imagination, mais il avait le sentiment que l'attitude de Lilian à son égard avait subtilement changé.
Leur interaction précédente ne semblait pas déplacée, mais on avait aussi l'impression que quelque chose avait basculé. Il ne savait pas mettre le doigt dessus, mais le confort et la chaleur qu'il ressentait d'ordinaire près d'elle s'étaient d'une manière ou d'une autre transformés en gêne et en nervosité.
« Est-ce à cause des changements de mon corps ? »
Roel regarda son reflet dans l'eau, ainsi que ses petites mains immergées.
Selon les lois de cause à effet, la cause probable du changement dans leur relation était la régression de son corps. Il savait que Lilian était une « brocon » friande de tout ce qui est mignon. Mais, d'une façon ou d'une autre, l'idée que l'attitude de Lilian n'ait changé qu'à cause de son apparence le laissait un peu chagriné.
Est-ce seulement parce qu'elle aime ma forme actuelle ? Cela ne voudrait-il pas dire qu'une fois redevenu moi-même... Non, qu'est-ce que je fabrique ? Nous ne sommes pas dans ce genre de relation.
Roel s'éclaboussa le visage et chassa ces pensées de son esprit. Avec un soupir, il posa ses bras et son menton sur le bord de la baignoire.
Même en essayant de détourner ses pensées, il ne parvint pas à dissiper la lourdeur dans son cœur.
On dirait que notre relation est en train de changer.
Cette prise de conscience le laissa légèrement inquiet.
Sans qu'il le sache, une femme aux cheveux noirs sous le même toit réfléchissait au même problème.
Les sentiments de Roel pour moi ont dû commencer à changer.
Lilian regarda les draps froissés devant elle, soulagée de n'avoir pas cédé à sa tentation la nuit précédente. Sans aucun doute, c'était la bonne décision à prendre.
La plupart des relations durables prospèrent grâce à la stabilité, qu'il s'agisse de parenté, d'amitié ou de romance. Une fois que la dynamique et la nature de la relation entre deux individus sont fixées, il devient difficile de les modifier. C'est aussi la raison pour laquelle de vieux amis peinent à devenir amants, quelle que soit leur proximité.
Le changement et l'instabilité font peur ; les humains les fuient instinctivement.
Plutôt que d'introduire une nouvelle variable qui pourrait ruiner leur relation existante, la plupart choisissent de reculer.
Et si ma déclaration était rejetée ? Et si nous ne pouvions même plus rester amis ensuite ?
Ces inquiétudes forçaient une personne à maintenir le statu quo, de sorte qu'elle ne pouvait rester qu'amie avec l'être qu'elle aimait, maudite à ne jamais pouvoir exprimer ses sentiments à voix haute.
Il n'y avait aucun doute que Roel et Lilian éprouvaient des sentiments profonds l'un pour l'autre, au point d'être prêts à mettre leur vie en jeu l'un pour l'autre. Cependant, cela ne faisait pas longtemps qu'ils s'étaient rencontrés, donc tous deux n'avaient pas encore développé de dynamiques standards dans leur relation.
C'était un immense soulagement pour Lilian.
Si elle voulait faire un pas, elle devait le faire maintenant, avant que Roel ne consacre leur relation comme une parenté. Plus elle tardait, plus les chances de succès diminuaient.
Mais en même temps, elle pouvait dire que Roel était quelqu'un de très conservateur dans ses relations. C'était le genre de personne qui adopterait une posture passive et irait avec le flux, laissant son courant de conscience le guider. Il ne comprendrait peut-être même pas ses propres sentiments.
Il ne servirait à rien d'aller agressivement vers un tel homme ; trop pousser ne ferait que le faire replier dans sa zone de confort. Elle devait modifier la dynamique de leur relation étape par étape. Même Artasia lui avait conseillé de ne pas trop s'impatienter.
Ainsi, il était d'une importance primordiale pour elle de garder le contrôle de l'intensité de ses « assauts ».
« Ce n'est que le début. Je suis encore loin du succès, je ne dois pas baisser la garde ! » murmura Lilian en commençant à planifier sa prochaine manœuvre.
…
Pendant ce temps, Paul et Geralt venaient de rentrer au Manoir Azur après avoir subi le fastidieux processus de remettre les adeptes du culte maléfique à l'académie et d'enregistrer leurs dépositions.
C'aurait dû être enfin leur moment pour se détendre et souffler — ils n'avaient hardly fermé l'œil ces derniers jours, campant à l'Étape de Fulte en préparation du raid contre le culte maléfique — mais, à la confusion de Geralt, Paul l'entraîna de force dans une pièce privée, affirmant qu'ils avaient besoin de parler.
… De quoi deux mecs peuvent-ils bien avoir à parler ?
Geralt était totalement déconcerté par le secret de son colocataire. Tous deux se dirigèrent vers la salle à manger, et Paul referma et verrouilla la porte derrière eux. Pourtant, les yeux de Paul se mettaient à vagabonder nerveusement, ne semblant pas savoir comment aborder le sujet.
« Dépêche-toi de le cracher ! »
Geralt était trop fatigué et épuisé pour tourner autour du pot avec Paul. Ce dernier hésita un instant avant de finalement prendre la parole.
« Il y a une affaire extrêmement importante concernant grand frère Roel que je dois discuter avec toi. »
« À propos de notre chef ? »
Geralt poussa un soupir de soulagement en entendant le nom de Roel. Il s'approcha de la table à manger et se servit une tasse de thé.
Haaa, tu m'as fait peur. Je pensais que c'était quelque chose d'important, mais il s'avère que c'est juste à propos de notre chef ? Notre chef est un type fiable et méticuleux, alors qu'est-ce qui pourrait bien lui arriver ?
Avec de telles pensées en tête, Geralt but une gorgée de thé.
« En fait, grand frère Roel et ma sœur impériale ont fui ensemble la nuit dernière. Que dois-je... »
Pouf !
Avant que Paul n'ait fini sa phrase, Geralt avait déjà recraché le thé dans sa bouche, dessinant un magnifique arc-en-ciel artificiel à travers la salle à manger. Il fixa Paul les yeux écarquillés d'incrédulité tout en toussant violemment.
« Tousse ! Q-quoi as-tu tousse dit ? »
« J'ai dit que grand frère Roel a fui avec ma sœur impériale. Je ne sais vraiment pas quoi faire pour les aider à ce stade. »
« Tu dois plaisanter ! Notre chef n'est pas ce genre de personne ! Arrête de dire n'importe quoi ! »
« C'est ma sœur impériale qui l'a proposé. Elle est enceinte. »
« … »
Geralt resta totalement abasourdi.
La pièce plongea dans un silence gênant.
Un instant plus tard, Geralt s'élança sans crier gare. Mais Paul semblait avoir prévu sa réaction, car il bondit en avant et agrippa fermement ses jambes, l'empêchant de partir.
« Attends, Geralt ! Où vas-tu ? »
« Lâche-moi ! Putain d'abruti, lâche-moi ! Je retourne à Pendor ! » hurla Geralt.
Je ne vais pas rester une seconde de plus dans cet endroit maudit !
Son instinct de survie le poussait à s'éloigner le plus possible de cet endroit, alors il fit de son mieux pour secouer l'homme obstiné qui s'accrochait à ses jambes. Ce fut vain.
Après une longue séance d'agrippements, de coups de pied et de lutte, tous deux s'effondrèrent mollement contre le mur, haletants.
Le visage de Geralt était d'une pâleur désespérée.
« Un bâtard comme toi ose se mêler de ce genre d'affaires ? Tu comprends à quel point les implications sont graves ? »
Geralt saisit le col de Paul frénétiquement, essayant d'éduquer l'homme qui vivait encore dans les champs un an plus tôt.
La fuite n'était pas rare dans le cercle de la noblesse, où les mariages politiques étaient la norme. Cela ne provoquait généralement pas un énorme remue-ménage, mais cela dépendait de l'identité du couple en fuite.
Lilian Ackermann était la seule héritière légitime du plus grand empire de l'humanité, une personne promise à la grandeur.
Roel Ascart était l'héritier d'une puissante maison marquise, sans parler de ses relations étroites avec les héritiers de la maison Xeclyde de la Théocratie de Saint Mesit et de la maison Sorofya de la Confédération marchande de Rosa.
« Tu penses que personne ne chercherait à les retrouver si ces deux-là fuyaient ? Je parie ma tête que leurs poursuivants iront jusqu'à retourner chaque pouce de sol du continent de Sia pour les trouver ! »
« A-alors... Je devrais me taire ? »
« Tu crois que ça marcherait ? Tu étais dans la cave à vin souterraine à l'époque ! Il va de soi que tu serais vu comme l'un de leurs complices. Ce qui veut dire que moi aussi... »
En parlant jusqu'ici, l'esprit de Geralt se clarifia enfin. Il comprit qu'il lui était impossible de se laver les mains de cette affaire, alors il se mit à réfléchir intensément à un moyen d'atténuer au maximum les impacts négatifs.
Si cet incident était classé comme une « affaire de disparition », il était probable que l'Empire d'Austine, la Théocratie de Saint Mesit, la Confédération marchande de Rosa et la maison Ascart enverraient leurs hommes à leur recherche... mais il semblait possible d'en éviter deux.
« Nous devrions informer Son Altesse Nora et Mademoiselle Charlotte de cette affaire. Elles ne sont pas encore en couple officiel avec Roel, donc je pense qu'elles abandonneraient une fois qu'elles sauraient que Lilian est enceinte. Cela réduirait le nombre de poursuivants de moitié, atténuant ainsi grandement la gravité de l'incident », proposa Geralt.
« Mais si elles refusent d'abandonner ? »
« Hah, est-ce seulement possible ? Tu sais aussi bien que moi à quoi ressemblent les mariages politiques chez les nobles. La valeur de notre chef chuterait drastiquement s'il n'est plus l'héritier de la maison Ascart. Les mariages politiques, c'est une question d'intérêts ! Les sentiments n'y ont absolument pas leur place », déclara Geralt avec aplomb.
Sa haine des mariages politiques l'aveuglait, mais Paul, qui avait vu comment Roel interagissait avec ces deux dames, ne put s'empêcher de sentir que les choses ne se passeraient pas comme prévu... mais il ne semblait pas y avoir de meilleure option ici.
« Nous n'avons pas besoin de le leur dire en personne. Une lettre anonyme suffira. Haa, c'est la seule chose que nous puissions faire pour notre chef. »
Les deux frères autoproclamés loyaux s'immergèrent dans ce qu'ils croyaient être des sentiments de camaraderie avant de passer rapidement à l'action.
Leurs plumes semblaient aussi acérées que des couteaux.