Théocratie de Saint Mesit, fief d'Ascart.
Dans le bureau baigné de lumière du manoir des Ascart, une fillette aux cheveux d'argent était assise, concentrée sur le rapport qu'elle tenait en main, tandis qu'à ses côtés s'élevait une énorme pile de documents qu'elle avait traités au cours des dernières heures.
L'arrivée de l'été avait rendu le climat du fief d'Ascart considérablement plus chaud. Aussi aucun outil magique de régulation de la température n'était activé, et les fenêtres du bureau restaient grandes ouvertes. La brise nocturne qui s'y engouffrait par instants procurait une sensation de fraîcheur sur la peau.
Des lunettes cerclées d'argent reposaient sur l'arête du nez d'Alicia tandis qu'elle parcourait les dossiers avec une grâce étudiée. Son cœur, toutefois, n'était pas aussi calme que son visage voulait bien le laisser paraître.
« Comme prévu, mon frère aîné est vraiment un prodige… »
En parcourant les chiffres du rapport comptable, Alicia laissa échapper un petit soupir, et son admiration pour Roel monta d'un cran.
Alicia était la seule à être restée dans le fief d'Ascart depuis le départ de Roel pour l'Académie Sainte-Freya, deux mois plus tôt. Elle avait choisi de reprendre le travail de son frère aîné et de guider le fief d'Ascart sur la voie qu'il avait tracée, afin que ses efforts antérieurs ne soient pas vains.
Roel avait d'abord hésité à lui confier sa charge, du fait de son jeune âge, de son caractère timide et de son manque d'expérience en matière de gouvernance. Ces facteurs pouvaient rendre difficile l'exercice de son autorité sur les subordonnés, et elle risquait d'en subir de graves préjudices.
Pourtant, malgré l'affection sans borne qu'il lui portait en tant que membre de famille irremplaçable, Alicia restait d'une exigence extrême envers elle-même, maintenant une discipline rigoureuse dès qu'il s'agissait d'affaires officielles. Elle ne s'immisçait pas dans ce qui relevait d'autres compétences, bien qu'elle se fût essayée à quelques tâches administratives militaires que Carter lui avait confiées.
Néanmoins, sa compréhension des plans relatifs au développement économique du fief, ainsi que des mesures mises en place ces dernières années, demeurait sévèrement limitée.
Roel avait bien songé à faire reprendre son travail par quelqu'un d'autre avant son départ, mais il répugnait à remettre les affaires de la famille entre les mains d'un étranger, d'autant plus qu'il ne pourrait pas les surveiller. C'est à ce moment-là qu'Alicia s'était portée volontaire, déclarant vouloir partager les responsabilités de la maison.
Il avait été surpris par cette initiative. Malgré toutes les réserves qu'il nourrissait, il avait fini par la laisser tenter l'expérience, songeant que ce serait pour elle une précieuse occasion d'apprendre.
Il nourrissait secrètement de grandes attentes à son égard. Croire qu'Alicia n'était qu'une enfant comme les autres aurait été une erreur monumentale. C'était une prodige à l'égal de Nora et de Charlotte, non seulement par ses capacités transcendantes, mais aussi par son intelligence. Sa grande faculté d'apprentissage lui permettrait d'acquérir rapidement les compétences nécessaires ; il lui manquait simplement l'expérience.
Bien sûr, il y avait une chance qu'elle fasse des bêtises, mais les dégâts seraient limités, tant il y avait de gens autour d'elle pour la conseiller si elle s'égarait. Au cas où les choses tourneraient vraiment mal, il avait donné instruction aux fonctionnaires de l'en informer immédiatement afin qu'il puisse prendre des mesures correctives.
Roel avait passé le peu de temps qui lui restait dans le fief d'Ascart à familiariser Alicia avec ses devoirs. Certes, un cours accéléré de dernière minute ne pouvait couvrir que l'essentiel, mais cela devait suffire à lui donner une direction générale à suivre.
Ainsi Alicia succéda à Roel comme seigneur de fief par intérim du fief d'Ascart, devenant la personne la plus puissante du fief. Ce ne fut que lorsqu'elle s'installa réellement à ce poste qu'elle commença à mesurer à quel point son frère aîné était talentueux.
Mises à part toutes les politiques avisées qu'il avait mises en place, le seul rapport comptable qu'elle tenait en main avait déjà dépassé ses plus folles espérances.
Roel avait accompli bien des choses durant son mandat de seigneur de fief par intérim, et l'une d'elles avait été de révolutionner la comptabilité traditionnelle en introduisant la partie double.
Il fallait habituellement cinquante comptables et deux mois pour établir la situation financière du fief d'Ascart selon les méthodes traditionnelles, alors que la partie double ne nécessitait que dix comptables et une quinzaine de jours pour obtenir le même résultat, ce qui représentait une économie considérable en temps et en main-d'œuvre.
C'était une invention prodigieuse, qui ne pouvait venir que de quelqu'un possédant une compréhension profonde du domaine. Cependant, tout ne s'était pas passé sans heurts. Lorsqu'il avait tenté d'introduire cette nouvelle méthode comptable, il s'était heurté à de vives oppositions.
La plupart de ceux qui s'y opposaient voyaient bien les avantages de la partie double, mais ils craignaient qu'elle n'entraîne la perte d'emploi de nombreux comptables, avec des répercussions négatives pour le fief.
Le changement faisait toujours peur, car il était impossible de prédire ce qui adviendrait une fois le statu quo brisé. Les fonctionnaires des finances étaient même venus en masse trouver Roel pour en discuter, mais leurs rapports n'avaient fait que provoquer son hilarité.
« Ne vous en faites pas, ce que vous redoutez n'arrivera pas. Vous n'aurez jamais été aussi occupés. »
Tels étaient les mots prononcés par Roel à l'époque. Alicia était présente sur les lieux, aussi en gardait-elle un souvenir vif. Simplement, sa seule pensée à ce moment-là avait été : « Mon frère aîné est si fascinant quand il parle avec cette assurance ! »
Pendant un temps, elle s'était mise à épier son frère aîné au travail. Elle passait à son bureau dès qu'elle avait un moment libre pour l'accompagner, tout en l'observant secrètement.
Son cœur battait la chamade rien qu'à y repenser. C'est simplement qu'elle en percevait désormais une autre facette, depuis qu'elle avait elle-même pris la place de seigneur de fief par intérim.
La prédiction incompréhensible de Roel, que les autres avaient prise pour une simple parole de consolation, s'était réalisée. C'était presque comme s'il était un devin prophétisant l'avenir.
Aucun des comptables du fief d'Ascart n'avait perdu son emploi ; au contraire, c'était devenu l'une des professions les plus recherchées ces deux dernières années.
Outre l'amélioration de l'efficacité comptable, l'introduction de la partie double avait aussi considérablement accéléré les activités commerciales.
Le commerce ne se résumait pas à livrer des marchandises et les vendre. Chaque fois que d'importants marchands opéraient dans le fief d'Ascart, ils devaient calculer leurs coûts et leurs ventes, les compiler en un rapport, le soumettre aux agents des impôts pour vérification, et s'acquitter des taxes dues avant de pouvoir repartir. C'était un processus complexe qui pouvait aisément prendre plus de dix jours, et cela en supposant que les chiffres étaient exacts.
Toutefois, avec l'introduction de la partie double, plus fiable, la procédure était réduite à seulement trois jours. Cela signifiait que les marchands économisaient plus d'une semaine !
Le temps, pour un marchand, c'est de l'argent.
Plus ils bouclaient vite une transaction, plus vite ils pouvaient passer à la suivante. S'ils gagnaient une semaine à chaque opération dans le fief d'Ascart, ils pouvaient aisément effectuer quelques voyages de plus par an et engranger davantage de profits.
Naturellement, c'était un atout majeur pour les marchands. Pour des commerçants guidés par le profit, le choix était évident : opérer dans un fief qui leur permettait de gagner plus.
Avec davantage de marchands et une activité commerciale accrue dans le fief d'Ascart, il était logique qu'ils aient dû embaucher plus de comptables pour gérer leur comptabilité.
En conséquence, tout comme Roel l'avait prévu, la demande de comptables avait flambé. Une fois qu'Alicia eut compris la logique de Roel, elle parvint enfin à une réalisation.
Mon frère aîné est un vrai prodige.
Alicia pensait que si Roel n'avait pas éveillé la Lignée Ascart et s'était au contraire consacré au développement du fief d'Ascart, ce n'était qu'une question de temps avant que la maison Ascart ne devienne une puissance économique à la hauteur des Sorofya. D'ici là, elle servirait de gardienne de la maison, et tous deux vivraient une vie normale et heureuse.
Tss, cela aurait été parfait.
La simple idée lui faisait mal. Malheureusement, il ne servait à rien de spéculer sur ce qui aurait pu être. Roel avait bien éveillé la Lignée Ascart, et des renardes avaient commencé à pulluler.
En pensant à la princesse aux cheveux d'or et à la noble aux cheveux auburn, Alicia serra les dents de frustration. Plus d'humeur à lire le rapport financier, elle se tourna vers le croissant de lune à travers la fenêtre.
Elle travaillait déjà depuis quelques heures, et il était temps de se détendre un peu.
Elle quitta donc le bureau et se dirigea vers la chambre de Roel, pour s'adonner à la méthode de relaxation dont elle était devenue obsédée depuis le départ de ce dernier pour l'Académie Sainte-Freya :
Se rouler dans ses draps.