« Il y a tant de gens de notre âge ici ! »
En franchissant l'immense pelouse qui s'étendait juste au-delà des portes de l'académie, Paul Ackermann ne put s'empêcher de scruter les alentours, partagé entre curiosité et appréhension. Ayant grandi dans un village reculé, il peinait à s'habituer à ce nouvel environnement.
À ses côtés, Roel esquissa un faible sourire en observant lui aussi les lieux. Même lui devait admettre que l'Académie Sainte-Freya avait de quoi impressionner, que ce soit par le nombre considérable de personnes rassemblées ou par la grandeur du cadre.
La pelouse sur laquelle ils se tenaient avait au moins la taille de plusieurs terrains de football, donnant l'illusion qu'elle n'en finissait pas. Y étaient dressées les statues des membres éminents du corps professoral de l'Académie Sainte-Freya au cours du millénaire écoulé.
Mettant de côté les défunts, les statues du principal actuel Antonio, du vice-principal Campbell, des directeurs d'année et de certains professeurs sages encore en activité étaient également présentes.
« Professeur sage » était un terme spécifique à l'Académie Sainte-Freya, désignant les enseignants ayant formé plus de cent diplômés d'élite. Cette condition semblait aisée, mais elle était bien plus ardue qu'il n'y paraissait, le système de l'académie rendant l'inscription facile mais l'obtention du diplôme difficile.
Le plus grand obstacle pour entrer à l'Académie Sainte-Freya était le montant exorbitant des frais de scolarité, mais une fois cet écueil franchi, tout le reste n'était plus qu'une formalité. En revanche, en sortir diplômé relevait d'un tout autre défi. Nombre d'étudiants étaient exclus ou redoublaient par manque de Crédits Académiques.
Il existait aussi une différence entre « diplômés » et « diplômés d'élite ». Ces derniers devaient faire preuve d'une maîtrise exceptionnelle au combat comme dans les études, et leurs Crédits Académiques devaient se situer dans le premier cent.
Côté académique, le système ressemblait beaucoup à celui de l'ancien monde de Roel, simplement agrémenté de quelques matières spécifiques à la noblesse, comme l'« étiquette ». Pour obtenir son diplôme, il fallait valider au moins une vingtaine de ces cours académiques.
Quant au volet combat, il s'agissait essentiellement du développement des aptitudes transcendantes, et les moyens d'y gagner des Crédits Académiques étaient bien plus souples. Dans l'ensemble, ils se divisaient en deux catégories.
La première passait par les matchs classés. Il s'agissait de défier un autre étudiant en duel pour grimper dans le classement, ce qui déterminait le nombre de Crédits Académiques obtenus. Comme les combats se déroulaient sous la supervision de l'académie, il n'y avait pas de risque de mort, mais le système n'était pas très prisé car il était difficile d'y gagner des Crédits Académiques.
La raison en était que le classement était injuste. Au lieu de séparer les étudiants par année, l'académie avait adopté un classement unifié englobant toute la population étudiante. Un tel système avantageait naturellement les élèves des années supérieures, comme en témoignait le fait que le top cent était principalement composé d'étudiants de Troisième et Quatrième Année.
Quant à la raison de cette conception… Roel supposait qu'elle visait à donner aux étudiants sur le point de diplômer une marge de manœuvre pour combler leurs éventuels manques en Crédits Académiques.
Après tout, les professeurs de l'Académie Sainte-Freya n'étaient pas des démons dont le but dans la vie était d'empêcher les étudiants de décrocher leur diplôme. Il était inévitable que certains manquent d'aptitude en tant que transcendants et ne puissent pas assumer de missions. C'était précisément là que le classement jouait son rôle.
Lors des rattrapages de fin de semestre, les cadets acceptaient encore de céder leur place à leurs aînés pour qu'ils puissent au moins atteindre le seuil de diplôme. Toutefois, il était difficile de « truquer » les places du haut du classement, car un tableau spécial dans l'académie diffusait en temps réel les variations du top vingt auprès de la population étudiante.
En fait, tout combat impliquant l'un des vingt premiers attirait généralement une foule considérable, créant une effervescence dans l'académie.
Sans conteste, entrer dans le top vingt était un moyen efficace de se faire un nom, et cela devint naturellement un objectif majeur pour les jeunes sanguins de l'académie.
Vous voulez être idolâtré à l'académie ? Levez les bras et battez-vous en matchs classés !
Outre ceux qui rêvaient de gloire, il y avait aussi un groupe de gens qui n'avaient d'autre choix que de décrocher les premières places du classement : les Porteurs d'Anneau.
Si les Porteurs d'Anneau exerçaient une grande influence en tant que décideurs de l'académie, ils devaient aussi prouver qu'ils possédaient la force digne de leur position. En fait, les trois premières places du classement étaient occupées par les trois Porteurs d'Anneau actuels. Il était peu probable qu'ils aient jamais besoin des Crédits Académiques du classement, mais celui-ci restait le moyen le plus direct d'asseoir leur domination et de dissuader quiconque de s'opposer à eux.
La seconde façon d'obtenir des Crédits Académiques pour le volet combat consistait à accepter des missions hors de l'académie.
La demande en matériaux magiques était constante, l'Académie Sainte-Freya étant un lieu de rassemblement pour de nombreuses Guértes des Savants. Parfois, de vieux professeurs archéologues organisaient des expéditions pour explorer ruines et donjons. Les pays voisins envoyaient aussi des demandes d'aide de temps à autre.
Quoi qu'il en soit, les missions ne manquaient pas, et les Crédits Académiques offerts étaient généralement élevés.
Mais comparé aux matchs classés, partir en mission comportait un certain danger. Bien sûr, l'enseignant superviseur faisait tout son possible pour assurer la sécurité des étudiants, mais des incidents majeurs survenaient tout de même une fois par décennie environ.
Sous cet angle, aller en mission et se mettre en danger juste pour quelques Crédits Académiques ne semblait guère rentable. En réalité, la plupart de ceux qui partaient en mission ne le faisaient pas pour les Crédits, mais pour développer leurs aptitudes transcendantes.
Le moyen le plus rapide de développer son aptitude transcendante était de la mettre en pratique, et partir en mission était une façon plus sûre de repousser ses limites. La plupart des nobles n'avaient pas le privilège de bénéficier d'un transcendant de haut niveau pour veiller sur eux et les guider. C'était seulement à l'académie qu'on leur offrait une telle opportunité précieuse.
C'était une rare occasion de côtoyer des transcendants de haut niveau et d'observer leur style de combat de près. Inutile de dire qu'une telle expérience pesait lourd dans le développement futur. Pour ceux qui voulaient se surpasser, c'était une opportunité à haut risque et haut rendement.
Outre l'accompagnement de transcendants de haut niveau en mission, les étudiants pouvaient aussi choisir de suivre un Porteur d'Anneau. L'un des privilèges accordés aux Porteurs d'Anneau était le droit de former leur propre équipe pour une mission.
Si l'équipe réussissait sa mission sans l'aide de l'académie, les Crédits Académiques gagnés par ses membres étaient grandement augmentés. De plus, l'équipe pouvait conserver tout le butin acquis durant la mission, ce qui donnait un énorme coup de pouce à sa réputation.
Bâtir sa réputation était crucial pour les Porteurs d'Anneau, surtout pour ceux qui étaient des successeurs potentiels de leur pays. Quant à l'importance exacte de la réputation… l'incident qui l'illustrait le mieux était sans doute le fameux « Incident du Tueur de Dragon » dans l'Empire d'Austine, plusieurs siècles plus tôt.
Bien qu'il ne fût pas tout à fait faux de l'appeler dragon, ce n'était pas le dragon légendaire dont on murmurait qu'il était encore actif à l'ère ancienne. Il s'agissait plutôt d'un pseudo-dragon qui, honnêtement, était plus « pseudo » que dragon. Il n'avait même pas d'ailes, et sa puissance se situait autour du Niveau d'Origine 3.
L'affaire datait d'environ six siècles, à une époque où la civilisation humaine n'avait pas encore stabilisé son nouvel environnement. De temps à autre, des créatures démoniaques surgissaient de montagnes reculées pour semer le chaos dans les villages voisins, et le pseudo-dragon était l'un des principaux cauchemars des cités frontalières de l'Empire d'Austine.
Le second prince de l'Empire d'Austine de l'époque, qui était deuxième dans l'ordre de succession, était un Porteur d'Anneau de l'Académie Sainte-Freya. Après une observation et une planification minutieuses, il collabora avec un autre Porteur d'Anneau de l'Empire d'Austine pour organiser une croisade contre le pseudo-dragon, et ils parvinrent finalement à le vaincre après un combat acharné.
La nouvelle que le second prince avait mené une équipe pour terrasser le pseudo-dragon sans l'aide d'un professeur provoqua immédiatement un immense émoi dans l'Empire d'Austine. La réputation du prince grandit à toute allure, ce qui lui apporta force ressources pour étendre son influence.
Par-dessus le marché, de nombreux membres de l'équipe de croisade étaient les enfants de grands clans nobles de l'Empire d'Austine. Après la bataille, ils se mirent à persuader leurs propres clans de changer de camp pour soutenir le second prince.
Quelle que fut leur relation antérieure, la gloire partagée du meurtre du dragon les souda en un groupe étroitement uni. Dans de telles circonstances, il était à leur avantage que leur ex-chef d'équipe devienne empereur.
Après tout, pouvait-il y avoir un lien plus fort que ceux qui avaient œuvré ensemble dans leur jeunesse pour tuer un dragon maléfique ?
Grâce à sa réputation retentissante auprès du peuple et au soutien des clans de ses camarades d'équipe, le second prince finit par l'emporter dans la lutte pour le trône et fut couronné empereur. Son règne fut également paisible, à peine quelqu'un pouvait-il menacer son autorité du fait de sa popularité et de ses soutiens inébranlables. Les fruits qu'il avait récoltés du meurtre du dragon dans sa jeunesse continuèrent de le servir jusqu'à sa mort.
Et ce fut l'histoire du célèbre « Empereur Tueur-de-Dragons », Feymas Ackermann.
Cette histoire servait à la fois de conseil et d'avertissement pour ceux qui vinrent après lui. Avec un tel précédent, on comprenait pourquoi les successeurs de leurs pays respectifs avaient une fixation aussi forte sur l'Anneau de Rose. Ceux qui parvenaient à l'obtenir s'assuraient de mener une mission coute que coute. Ce n'était plus seulement une question de Crédits Académiques ; cela pouvait bien déterminer les ressources politiques dont ils disposeraient à l'avenir.
Avec de tels facteurs en jeu, de nombreux étudiants partaient encore en mission chaque année.
Aucune de ces préoccupations ne concernait Roel, assez fort pour grimper dans le classement et gérer la plupart des missions. Il n'en allait pas de même pour Paul.
Roel connaissait la situation actuelle de Paul. Si sa mémoire ne le trompait pas, ce dernier venait tout juste de percer au Niveau d'Origine 5, ce qui signifiait que sa force n'avait même pas atteint le niveau d'un freshman moyen. Pour couronner le tout, sa qualité de fils illégitime des Ackermann faisait que les ennuis viendraient frapper à sa porte même s'il ne faisait rien.
En voyant les étudiants qui s'approchaient d'eux avec des regards hostiles et une silhouette dorée au loin, Roel poussa un profond soupir, teinté toutefois d'un soulagement discret.
'Tout a l'air de suivre le même cours. Bon, il est temps pour moi de lancer la scène finale !'