Deux ans plus tard, dans la ville de Rosa, au cœur de la Confédération marchande de Rosa.
Dans un bureau cossu qui respirait l'histoire, un homme d'âge mûr aux cheveux roux était assis derrière un bureau d'étude. Face à lui, au centre de la pièce, se tenait une jeune fille aux cheveux auburn et aux yeux émeraude.
L'homme était Bruce Sorofya et la jeune fille, sa fille Charlotte. Ils formaient le duo père-fille le plus en vue de Rosa. D'ordinaire, ils s'entendaient à merveille, mais l'atmosphère qui régnait dans la pièce semblait un peu différente de la normale.
« Père, pourquoi m'avez-vous fait appeler ? »
Charlotte ne comprenait pas ce qui se tramait. Bruce lui avait adressé un courrier dans l'enveloppe à haute priorité de leur maison pour la rappeller des Terres du Chaos. Cette enveloppe n'était réservée qu'aux situations où la maison se trouvait en grand péril, c'est pourquoi Charlotte avait été alarmée en la recevant. Sans la moindre hésitation, elle avait rallié le domicile au plus vite, sans prendre le temps de se reposer, pour se voir poser par Bruce toutes sortes de questions futiles pendant une bonne demi-heure.
Bruce avait lui aussi remarqué la perplexité de Charlotte, et il soupira doucement en lui-même. Il savait qu'il avait tourné autour du pot trop longtemps, et qu'il était temps d'aller droit au but.
« Charlotte, que penses-tu de la maison Ascart ? »
« La maison Ascart ? Tu parles de la maison qui dirige le fief voisin d'Ascart ? »
« Oui, c'est d'elle qu'il s'agit. J'aimerais avoir ton évaluation. »
« Hmm… Le fief d'Ascart recèle un fort potentiel, mais il semblerait que le seigneur qui gère le territoire se soit montré fort incompétent jusqu'à présent. »
Cette évaluation pour le moins offensante fit dresser les sourcils de Bruce, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Charlotte avait déjà commencé à étayer son propos avec toutes sortes de statistiques : le taux de développement du fief atteignait à peine quarante pour cent, ses routes étaient délabrées, son relief montagneux inaccessible, ses taxes frontalières trop basses pour couvrir ses dépenses, et ainsi de suite.
En somme, c'était un miracle que le fief d'Ascart ait réussi à survivre ces mille dernières années.
Cette interminable diatribe laissait Bruce avec une migraine naissante.
« Ça suffit. Je connais désormais ton avis sur le fief d'Ascart, tu n'as pas besoin d'en dire plus. »
D'un geste de la main, Bruce fit signe à Charlotte d'arrêter son analyse. Il avait le sentiment d'avoir posé la mauvaise question, ce qui le laissait encore plus démuni sur la façon d'aborder le sujet.
Les Sorofya étaient une maison de marchands. Même s'ils s'en étaient momentanément détournés pour mener une guerre, ils n'avaient pas renoncé à leurs racines. La Confédération marchande de Rosa elle-même, dont ils étaient le pivot, s'était développée en étendant sa puissance économique. De ce fait, ils évaluaient naturellement autrui à l'aune de ses finances et de son développement économique.
La maison Ascart, malgré sa position haute et prestigieuse maintenue depuis un millénaire, affichait des chiffres catastrophiques en matière de développement économique. Pire, elle régressait la moitié du temps, ce qui expliquait qu'elle soit parvenue à stagner plus ou moins pendant toutes ces années. Il n'était donc pas surprenant que les Rosaïens en pensent fort peu.
Le patriarche de la maison Sorofya, Bruce, avait pourtant une tout autre opinion sur la question. Certes, le fief d'Ascart était un désastre du point de vue d'un marchand, mais sa puissance militaire était redoutable.
Chaque fief avait ses forces et ses faiblesses selon sa spécialisation. Rosa avait choisi de développer son commerce, d'où sa prospérité. De son côté, le fief d'Ascart avait choisi de faire croître sa puissance militaire, d'où sa stabilité.
Du point de vue d'un dirigeant, Bruce portait en réalité un jugement assez élevé sur le fief d'Ascart. Du moins, ce dernier était un voisin qui valait la peine d'entretenir des relations amicales.
Et fort heureusement, grâce à des événements plus récents, il disposait de plusieurs arguments pour contredire l'opinion de Charlotte.
« Charlotte, as-tu entendu parler de Roel Ascart ? »
« Roel Ascart ? Tu parles du fils unique du marquis Carter ? J'ai ouï dire qu'il était un vrai tyran dans sa jeunesse, mais qu'il semble s'être mis en bons termes avec la princesse de la Théocratie, Son Altesse Nora. »
« Hum hum. Laissons le passé et ses appuis de côté pour l'instant. Tu as été occupée à gérer les affaires des Terres du Chaos, aussi tes informations sont-elles dépassées. Jette d'abord un œil à ce rapport. »
Bruce saisit les documents posés sur son bureau et les tendit à Charlotte. Cette dernière les prit et se mit à les feuilleter. Peu à peu, ses yeux s'écarquillèrent.
Bruce observait les réactions de sa daughter en esquissant un sourire.
En effet, le contenu du rapport d'enquête sur le fief d'Ascart était proprement explosif. Chaque chiffre estimé était ridicule au vu de ce qu'il savait, au point qu'il avait dû dépêcher une seconde équipe pour vérifier l'authenticité du rapport de la première.
L'intérêt de Charlotte était manifestement piqué au vif tandis qu'elle tournait les pages. Elle lut avec attention les diverses politiques mises en place par le fief d'Ascart ces deux dernières années, et plus elle avançait, plus elle les trouvait ingénieuses.
Pour commencer, ils avaient mené une opération baptisée « Nettoyer la vermine des rues », qui consistait à utiliser la puissante force militaire du fief pour balayer tous les malfrats. Ensuite, ils avaient entrepris de vastes travaux routiers afin de relier entre elles les différentes villes et bourgades du fief d'Ascart, améliorant ainsi considérablement l'accessibilité à l'intérieur du territoire.
La baisse de la criminalité et l'amélioration du réseau routier avaient significativement amélioré la perception des investisseurs à l'égard du fief, perception renforcée par les diverses politiques mises en place pour favoriser les échanges commerciaux.
Mais ce qui frappa le plus Charlotte fut une politique nommée « Soutien aux pauvres ».
Cette politique était une autre idée de Roel Ascart, et comme son nom l'indiquait, son but était d'aider certains des villages les plus pauvres à améliorer leur situation financière. Le principe était que le fief d'Ascart dépêchait des marchands dans chaque village pour les aider à développer leurs activités, notamment en prospectant des opportunités commerciales et en mettant en place des processus.
Par-dessus le marché, ces activités se voyaient accorder des prêts d'État pour se développer rapidement, dettes qui pouvaient être remboursées lentement sur une décennie.
Cette politique de « Soutien aux pauvres » avait d'abord été traitée de plaisanterie par les autres seigneurs. Ils pensaient que Roel Ascart dilapidait stupidement son argent pour se faire une bonne réputation. Pourtant, en l'espace d'une seule année, les résultats produits par la politique les forcèrent à ravaler leurs mots. Sans exagération aucune, le niveau de production du fief d'Ascart avait été multiplié plusieurs fois.
Et ce n'était que la première année.
Selon les documents internes compilés par les Sorofya, on estimait que cette croissance rapide se poursuivrait pendant au moins cinq années encore.
« Qu'en penses-tu, Charlotte ? Estimes-tu toujours que Roel Ascart est un fils de famille bon à rien ? »
« S'il est vraiment l'auteur de ces idées, c'est en effet un individu redoutable. Peut-être même un génie », concéda Charlotte.
Bruce poussa un profond soupir de soulagement, et lança enfin son ultime appât.
« Le fief d'Ascart nous a récemment soumis une proposition de développement collaboratif. La zone visée s'étend le long de leur frontière nord et de notre frontière sud à Rosa. Je pense que la proposition mérite d'être examinée. Qu'en penses-tu ? »
« En supposant que le contenu du rapport soit exact, cela signifierait que le fief d'Ascart connaîtra une croissance économique rapide pendant les prochaines années. Je crois que nous devrions accueillir leur proposition favorablement. »
« Tu le penses aussi ? Alors… qu'en dis-tu de négocier cet accord pour nous ? »
« Moi ? »
« Oui. Le développement des Terres du Chaos ne se passe pas bien pour toi depuis deux ans. Je pense qu'il serait bon de tourner ton attention vers autre chose pour l'instant. »
Le visage grave de Bruce fit taire Charlotte. Elle réfléchit un instant avant d'acquiescer.
« Je comprends. Laissez-moi cette affaire. »
« Excellent. J'attendrai de tes nouvelles. Il y a encore une chose que je dois t'annoncer au sujet de Roel Ascart. »
« Quoi donc ? »
« Eh bien… »
Face aux yeux émeraude curieux de sa fille, Bruce lutta intérieurement longuement avant de tenter d'arracher un sourire forcé.
« … c'est en fait ton fiancé. »