Xing Xing écoutait sans comprendre. Li Chunhua était une femme de la campagne qui n'avait jamais eu affaire à ce genre de choses, si bien qu'elle ne comprenait pas non plus.
Su Rou'er, en revanche, était une fille du chef-lieu, et comme son frère touchait lui aussi aux jeux d'argent, elle en savait un peu plus. Ce « lieu » dont parlait le cousin de la famille Wei était très probablement une maison de jeu.
Et les maisons de jeu n'avaient rien d'endroits fréquentables.
L'expression de Su Rou'er changea légèrement.
« Faisons comme ça : vous deux, cousines par alliance, vaquez à vos affaires, dit Wei Feng avec un sourire. J'ai encore à faire. Quand j'aurai terminé, je passerai voir la famille Yu un de ces jours. »
Li Chunhua n'y vit pas malice et hocha la tête :
« Bien, va donc à tes affaires. »
Su Rou'er savait que la plupart des gens qui travaillaient dans les maisons de jeu n'étaient pas des gens bien. Son visage pâlit un peu ; elle serra fort la main de Ju Ge'er et sortit avec Li Chunhua, qui tenait Xing Xing par la main.
Xing Xing ne put s'empêcher de se retourner.
Elle vit l'oncle Wei lever le pied devant la personne évanouie au fond de la ruelle.
L'homme inconscient derrière lui sembla recevoir un violent coup de pied de Wei Feng et poussa un hurlement !
Xing Xing n'était pas la seule à sursauter : Li Chunhua aussi.
Elle marmonna :
« Je me demande quel genre de travail fait le cousin Afeng, c'est vraiment effrayant... »
Au moment où Li Chunhua allait presser Su Rou'er de marcher plus vite, elle vit que celle-ci n'était plus du tout elle-même : figée sur place, le corps raide, le visage livide !
« Femme du troisième ?... » appela timidement Li Chunhua.
Ju Ge'er remarqua lui aussi que sa mère n'allait pas bien et s'inquiéta :
« Mère ? »
Su Rou'er revint brusquement à elle, poussa Ju Ge'er vers Li Chunhua et s'élança dans la ruelle !
Elle courut jusqu'à Wei Feng et cria :
« Attendez ! »
Le complice de Wei Feng s'agaça :
« Qu'est-ce qu'elle fabrique, celle-là ? »
Wei Feng lui jeta un regard :
« C'est ma cousine par alliance, la femme du troisième. Sois poli ! »
Il se redressa et dit à Su Rou'er avec un sourire :
« Pourquoi êtes-vous revenue, cousine ? On fait un sale boulot, vous feriez mieux de rester à l'écart. »
Visiblement, il avait remarqué le malaise de Su Rou'er.
Su Rou'er tremblait de tout son corps et désignait la personne étendue face contre terre :
« Cette... cette personne... »
L'homme venait d'être tiré de son évanouissement par le coup de pied de Wei Feng. Il sembla reconnaître la voix de Su Rou'er et se débattit aussitôt violemment :
« Petite sœur ! Sauve-moi !!! »
Prise de panique, Su Rou'er s'accroupit et retourna l'homme de force, puis resta foudroyée.
L'homme que Wei Feng venait de rouer de coups n'était autre que son propre frère, Su Chengzong !
Su Rou'er sentit son cœur sur le point de lui sortir de la poitrine !!!
« Grand frère ! »
Wei Feng resta interdit.
Li Chunhua, à l'entrée de la ruelle, avait suivi tous les gestes de Su Rou'er les yeux écarquillés. En entendant ce cri de « Grand frère », elle fut encore plus abasourdie !
...
Au dispensaire, Wei Feng, l'air assez gêné, se frottait les cheveux.
« Non, vraiment, je ne m'attendais pas à ce que ce soit le propre frère de ma cousine... »
Li Chunhua ne savait pas quoi dire non plus.
Elle trouvait déjà qu'elle n'avait pas l'esprit très vif, et voilà que ça arrivait...
Si seulement la deuxième belle-sœur était là !
« Comment avez-vous pu le mettre dans cet état... »
Su Rou'er était si en colère qu'elle en avait un affreux mal de tête.
Wei Feng parut un peu embarrassé et ne sut que répondre.
Son complice eut un rire froid.
« On vous l'a déjà dit : il devait de l'argent à notre établissement, il refusait de payer et il a même essayé de s'enfuir. On l'a battu selon les règles de la rue... Afeng et moi, on a encore été indulgents, on ne lui a pas carrément cassé les bras ou les jambes. Allez demander autour de vous : qui doit de l'argent à une maison de jeu et essaie de s'enfuir sans se faire tabasser ?! »
Li Chunhua écoutait, le cœur battant.
C'était donc bien une maison de jeu !
Li Chunhua n'en voulut pas à Wei Feng. Elle glissa plutôt tout bas à Su Rou'er :
« Mais enfin, femme du troisième, comment ton frère a-t-il pu jouer autant ?... Nous autres, gens de la campagne, nous savons tous que le jeu est une mauvaise chose et que les joueurs finissent mal. Pourquoi est-ce qu'il... »
Voyant la mine très sombre de Su Rou'er, Li Chunhua se tut, un peu tard.
Su Chengzong, allongé sur le lit, gémissait :
« Petite sœur, c'est le cousin de ta belle-famille... donc on est en famille. C'est le temple du Roi Dragon inondé par sa propre eau... Dites, cousin, on est tous de la même famille, vous pouvez bien m'accorder quelques jours de plus ! Encore quelques jours, et je réunirai l'argent, c'est sûr ! »
Wei Feng garda le silence. Son complice eut un rire froid : à l'évidence, il ne le croyait pas.
Su Rou'er prit une profonde inspiration.
« Combien d'argent dois-tu, au juste ? »
Su Chengzong, le visage tuméfié, parlait toujours avec désinvolture :
« Pas grand-chose, juste quelques liang d'argent... »
Su Rou'er ne le crut pas une seconde !
« Dis la vérité, combien ! » exigea-t-elle sévèrement.
Su Chengzong toussota :
« ... Dix liang seulement. »
Avant que Su Rou'er puisse parler, Wei Feng intervint :
« Les joueurs ne disent jamais la vérité. Il doit à notre maison de jeu cent liang tout ronds. »
Dès que Wei Feng eut parlé, Su Chengzong n'osa plus rien dire. Ses yeux roulaient de tous côtés, et il n'osa pas répliquer.
Cent liang tout ronds ! Su Rou'er tremblait de colère sans savoir quoi dire ! Elle faillit s'évanouir !
Cent liang, rien que ça !
Les Su avaient travaillé dur pendant tant d'années sans jamais voir la couleur de cent liang !
Comment son grand frère avait-il osé !
Voyant Su Rou'er en larmes et Li Chunhua désemparée, Wei Feng réfléchit un instant et glissa quelques mots à l'oreille de son compagnon. Celui-ci hésita un peu, mais finit par céder :
« Bon, c'est bien parce que c'est toi. »
Wei Feng tapota l'épaule de son compagnon, puis dit à Su Rou'er :
« Cousine, votre frère Su Chengzong doit ces cent liang d'argent, et il faudra bien les rembourser tôt ou tard. Aujourd'hui, par égard pour vous et pour ma grande cousine par alliance, nous allons partir et lui laisser deux jours de plus. »
Su Rou'er sombra dans un désespoir total.
Deux jours, à quoi bon deux jours !
Même en deux cents jours, la famille Su ne réunirait pas cent liang d'argent !
Mais Su Chengzong exultait et criait sans arrêt :
« Merci, maître Wei ! Bonne route, maître Wei ! Bonne route ! Je rembourserai les cent liang dans deux jours, c'est sûr ! »
Wei Feng et son compagnon s'apprêtaient à partir.
Li Chunhua hésita un instant, puis interpella Wei Feng.
« Cousin Afeng, viens un instant. »
Elle entraîna Wei Feng dans un coin et baissa nerveusement la voix :
« Cousin Afeng, pourquoi est-ce que tu travailles dans une maison de jeu ? Je me souviens que tu ramassais des fourrures pour les revendre, non ?... Tu ne pourrais pas arrêter ce travail ? »
Wei Feng eut un sourire forcé.
« Grande cousine, ces dernières années ont été maigres. Les fourrures, ça ne rapporte plus... Si je ne fais pas ce travail à la maison de jeu, je ne vais quand même pas rester les bras croisés à mourir de faim ? »
Li Chunhua ne sut comment le convaincre davantage.
Wei Feng savait que Li Chunhua lui voulait du bien. Il n'en dit pas plus, baissa seulement la voix pour la mettre en garde :
« Grande cousine, je vais vous dire une chose : les joueurs, on ne peut plus les sauver. Si Su Chengzong demande à emprunter de l'argent à la famille, dites bien à ma tante de ne pas se laisser attendrir et de ne rien lui prêter. »
Le cœur de Li Chunhua manqua un battement, et elle hocha la tête à plusieurs reprises.