Il faisait un temps radieux.
Le vieux Yu et plusieurs gaillards de la famille Yu travaillaient à la villa depuis un moment, et ils venaient de toucher leurs gages : une lourde bourse de pièces de cuivre.
Comme s'y ajoutait l'heureuse nouvelle de la grossesse de Bai Xiaofeng, apprise deux jours plus tôt, Grand-mère Wei fit un geste large et remit à Li Chunhua une bonne somme en pièces de cuivre, pour qu'elle aille acheter des côtes de porc chez le boucher du village et en fasse une soupe.
« Ne t'occupe pas de ton beau-père ni de ton mari pour l'instant. Les Ge'er étudient du matin au soir ces temps-ci, et ils sont encore plongés dans leurs devoirs en rentrant. Je les trouve tous épuisés, dit Grand-mère Wei. Et puis ta deuxième belle-sœur est enceinte, et rien n'épuise davantage le sang et le qi. Achète aussi un morceau de foie de porc. »
Grand-mère Wei donna ses instructions en détail, et Li Chunhua acquiesça. Elle prit ensuite un panier de bambou et sortit.
Or, ses côtes et son foie achetés, elle s'en revenait avec son lourd panier quand, à un tournant du village, elle heurta de plein fouet quelqu'un qui arrivait en courant en sens inverse, et faillit tout renverser !
« Qui est-ce ? »
Li Chunhua retrouva son équilibre et vérifia aussitôt que rien n'était tombé du panier. Ce n'est qu'après s'être un peu rassurée qu'elle se retourna pour s'en prendre à l'étourdi.
Avant même qu'elle ait pu voir de qui il s'agissait, l'autre la reconnut, s'écria « Grande Sœur ! » et se jeta dans ses bras.
Li Chunhua resta interdite un instant, avant de comprendre que la personne qui l'avait bousculée n'était autre que sa quatrième sœur, Li Donghua !
« Donghua, qu'est-ce, qu'est-ce qui se passe ? »
Li Donghua sanglotait éperdument dans ses bras, et Li Chunhua perdit un peu contenance.
Était-il arrivé quelque chose à leurs parents ?
Ou bien autre chose ?
Li Chunhua sentit ses mains et ses pieds s'engourdir.
Li Donghua releva la tête de son étreinte en hoquetant : « Zhao Zhaodi est enceinte ! »
Sur le moment, Li Chunhua ne réagit pas : elle ne se rappelait plus qui était Zhao Zhaodi.
Heureusement, après un court silence, la mémoire lui revint : cette Zhao Zhaodi, n'était-ce pas la fille du village voisin dont son frère adoptif, Li Jinman, s'était entiché ?
Enceinte ?!
La tête de Li Chunhua se mit à bourdonner, et elle baissa la voix : « C'est, c'est de Jinman ? »
Li Donghua éclata en sanglots hystériques : « De qui veux-tu que ce soit ! ... Maintenant, la famille Zhao s'appuie sur l'enfant de Li Jinman que porte Zhao Zhaodi pour m'obliger à épouser leur idiot ! »
La tête de Li Chunhua l'élançait, et aucune solution ne lui venait.
« Toi, arrête d'abord de pleurer, dit Li Chunhua en lui tenant le bras. Viens d'abord à la maison avec moi, on en parlera là-bas. »
Li Donghua hocha la tête en larmes et suivit Li Chunhua jusque chez les Yu.
Grand-mère Wei donnait à manger aux poules dans la cour avec Xing Xing quand elle vit Li Chunhua ramener une jeune fille en pleurs, et elle en resta saisie.
« Qui est-ce... »
Grand-mère Wei n'avait pas vu Li Donghua depuis des années. La fillette avait grandi et ne ressemblait plus guère à l'enfant d'autrefois : il était normal que Grand-mère Wei ne la reconnaisse pas.
« Mère, c'est ma quatrième sœur, Donghua. »
Li Chunhua posa son panier de bambou dans la cuisine, derrière elle, puis amena Li Donghua devant Grand-mère Wei et lui expliqua la situation, la mine inquiète.
« Enceinte ? »
Les sourcils de Grand-mère Wei tressaillirent ; elle aussi en fut un peu ébranlée.
C'était une vie commune sans mariage en bonne et due forme.
Li Donghua pleurait à chaudes larmes : « Tante, je ne veux pas épouser l'idiot de la famille Zhao, mais maintenant que Zhao Zhaodi porte la graine de Li Jinman, je suis obligée. Mes parents ne peuvent rien y faire non plus. Je me cachais chez mon deuxième beau-frère, mais la famille Zhao les a retrouvés tout droit, et ils voulaient me ligoter et m'emmener chez eux pour la cérémonie de mariage dès ce soir ! ... Si Deuxième Sœur et Deuxième Beau-frère ne les avaient pas retenus, je n'aurais jamais pu m'enfuir jusque chez Grande Sœur. »
Sur ces mots, Li Donghua s'agenouilla en larmes devant Grand-mère Wei : « Tante, je vous en supplie, sauvez-moi ! »
En voyant sa sœur pleurer ainsi, Li Chunhua ne put retenir ses propres larmes, et elle maudit le coupable avec haine : « Pas étonnant que Donghua se soit sauvée chez Deuxième Sœur, la dernière fois. Je croyais que ce petit animal n'était pas pressé, mais il attendait son heure ! »
Elle était si furieuse qu'elle n'appelait même plus son frère adoptif par son nom et le traitait tout bonnement de petit animal.
Grand-mère Wei s'empressa de relever Li Donghua : « Ma bonne petite, nos familles Yu et Li sont alliées par le mariage. Quand ta grande sœur est entrée chez nous, tu n'étais qu'un petit bout de chou, et je t'ai pour ainsi dire vue grandir. Comment ta tante pourrait-elle rester les bras croisés en te regardant être poussée dans un puits de feu ? »
Li Chunhua revit sa quatrième sœur enfant et en eut le cœur brisé ; les larmes lui montèrent aux yeux.
À la naissance de Li Donghua, elle était déjà une jeune femme. Jusqu'à son mariage, elle s'était toujours occupée de sa petite sœur, et le lien qui les unissait était naturellement hors du commun.
Li Chunhua dit d'une voix étranglée : « Mère, qu'est-ce qu'on va faire ? ... Zhao Zhaodi a un enfant dans le ventre, et sa famille n'acceptera qu'un mariage par échange. Mes parents ont beau nous aimer, ils rêvent de perpétuer la lignée... Est-ce qu'on va vraiment marier Donghua à cet idiot ? »
Grand-mère Wei avait elle aussi un violent mal de tête.
Mais, bien qu'aucune solution ne se présente pour l'instant, Grand-mère Wei la raisonna avec douceur : « Donghua, ne pleure plus pour le moment. Reste auprès de ta grande sœur. Ne t'inquiète pas, les hommes ne manquent pas dans notre famille. Même si les Zhao viennent te chercher, ils ne pourront pas t'emmener de force ! »
Les paroles de Grand-mère Wei furent comme un courant tiède qui apaisa Li Donghua.
Li Donghua, toute tremblante d'avoir tant pleuré, balbutia : « Tante, merci, merci... »
Grand-mère Wei lança un regard à Li Chunhua pour lui faire signe d'emmener sa sœur se reposer dans sa chambre.
Cette pauvre jeune fille, elle l'avait bien vu, avait une chaussure trouée et des vêtements couverts de boue et de terre. Elle avait dû tomber plus d'une fois sur la longue route jusqu'ici.
Elle faisait vraiment pitié.
Li Chunhua, elle aussi le cœur serré, emmena Li Donghua se reposer dans la chambre.
Bai Xiaofeng, qui écoutait depuis un bon moment près de la porte, baissa à son tour la voix, indignée : « Mère, comment le petit frère de la grande belle-sœur a-t-il pu faire une chose pareille ?! ... Même pendant les pires années de famine de ces derniers temps, la famille de la grande belle-sœur n'a jamais laissé Li Jinman manquer de nourriture ni de vêtements. La grande belle-sœur est lente à l'aiguille, et il m'est même arrivé de coudre moi-même quelques ouvrages pour Li Jinman et de les faire porter chez les siens. Toute la famille n'a jamais maltraité Li Jinman ! ... Et lui, habitué à vivre aux crochets des Li, voilà qu'il compte se payer une épouse en mariant une des filles de la famille Li ! »
Plus elle parlait, plus Bai Xiaofeng s'emportait.
Grand-mère Wei lui jeta un coup d'œil : « Calme-toi. Tu es enceinte, ne te mets pas dans tous tes états. »
Bai Xiaofeng comprit. Elle prit une profonde inspiration, retrouva son calme et porta machinalement la main à son ventre : « ... Cette Zhao Zhaodi est vraiment sans scrupules. Enceinte avant même d'être mariée, elle n'a pas peur des ragots ? Elle tient donc tant que ça à entrer dans la famille Li ? »
Bai Xiaofeng l'avait dit sans réfléchir, mais Grand-mère Wei y entendit vaguement quelque chose qui clochait.
Li Jinman valait-il donc si cher que Zhao Zhaodi doive tant manœuvrer pour tomber enceinte et entrer dans la famille Li ?
Était-elle si pressée de trouver une épouse à son propre frère ?
Les Zhao ne craignaient-ils pas que les Li s'endurcissent pour de bon et refusent l'enfant à naître de Zhao Zhaodi ?
Car enfin, tomber enceinte avant le mariage ne valait peut-être à l'homme que quelques moqueries, mais pour la femme, c'était un désastre !
Dans certaines contrées aux mœurs fermées, on allait même jusqu'à enfermer la coupable dans une cage à porcs pour la plonger dans l'eau !