En entendant cette voix, l'expression de Yu Sanbao changea.
Alors que les autres étaient encore interdits, il s'était déjà rué dehors.
Tout le monde revint à soi et se pressa de sortir par la porte.
La personne qui venait d'arriver dans la cour était Su Rou'er. Elle avait couru à perdre haleine et appelé avec urgence ; à cet instant, elle suffoquait et haletait bruyamment.
Yu Sanbao se précipita et la soutint par le bras. « Ma femme, qu'y a-t-il ? Tu as dit Ju Ge'er, qu'est-il arrivé à Ju Ge'er ? »
À la question de Yu Sanbao, il devint clair que Ju Ge'er n'était pas rentré non plus. Su Rou'er était au bord de l'effondrement. À ce moment-là, elle n'avait même plus la tête au conflit qui l'opposait à son mari. Elle lui saisit la main et pleura, les larmes ruisselant comme la pluie. « Ju Ge'er, Ju Ge'er a disparu ! Il, il n'est pas revenu ? »
Grand-mère Wei et le vieux Yu, sortis juste derrière eux, changèrent de visage à l'instant.
« Ju Ge'er n'est jamais revenu ! » Le visage de Grand-mère Wei était sombre. « Comment un enfant de quatre ans pourrait-il revenir du chef-lieu tout seul ? »
Les jambes de Su Rou'er la portaient à peine. Elle pleurait comme si le ciel et la terre s'effondraient.
Yu Sanbao était au comble de l'angoisse. Il la releva de force pour la faire tenir debout. « Ma femme, explique-toi clairement, qu'est-il arrivé exactement à Ju Ge'er ? Quand a-t-il disparu ? »
Su Rou'er pleura. « Cet après-midi, cet après-midi Ju Ge'er a ouvert la tête de son petit cousin. Cet enfant, sans doute par peur qu'on le gronde, s'est enfui… J'ai cherché partout, j'ai cherché partout, mais je n'ai pas trouvé Ju Ge'er… La voisine a dit qu'elle avait vu Ju Ge'er sortir en courant de la ruelle. Quand elle lui a demandé où il allait, Ju Ge'er a répondu qu'il rentrait chez sa grand-mère… Mais j'ai cherché tout le long du chemin jusqu'ici et je n'ai pas vu Ju Ge'er. »
Plus Su Rou'er parlait, plus elle pleurait fort. Elle se lamenta : « Mon fils, où es-tu allé ! »
Grand-mère Wei fut prise d'un vertige.
Il y avait beaucoup de marchands d'enfants dans la région. Ju Ge'er était un enfant de quatre ans, et il n'était toujours pas rentré à cette heure : la situation était donc grave !
Le vieux Yu était lui aussi au comble de l'inquiétude. Il voulut dire quelque chose, mais dans sa précipitation il fut pris d'une quinte de toux, si forte qu'il ne pouvait plus se redresser.
Grand-mère Wei le soutint et lui tapota le dos. Su Rou'er pleurait toujours et Yu Sanbao faisait les cent pas, anxieux. Grand-mère Wei ne put s'empêcher de dire : « Assez, arrête de pleurer ! À quoi ça sert, de pleurer ? »
Mais Su Rou'er sembla y trouver un exutoire. Tout en pleurant, elle repoussa Yu Sanbao. « Et tu oses encore parler ! C'était une affaire si mince, et tu m'as forcée à emmener Ju Ge'er chez mes parents ! Sans cela, Ju Ge'er ne se serait pas perdu ! »
Les visages de Li Chunhua et de Bai Xiaofeng changèrent à ces mots.
'Qu'est-ce que c'est que ces paroles, de la part de la femme du troisième fils ?'
Les hommes de la famille Yu changèrent eux aussi d'expression, tous ensemble.
'Cette troisième bru va vraiment trop loin !'
Le visage de Grand-mère Wei était on ne peut plus sombre.
À cet instant, une voix enfantine s'éleva, pleine d'angoisse. « Troisième Tante, ce n'est pas ce qui s'est passé ! C'est toi qui as emmené Ju Ge'er. Pourquoi rejettes-tu la faute sur Grand-mère ? Ce jour-là, Grand-mère et Xing Xing sont allées au chef-lieu et ont vu Ju Ge'er tout seul au marché. Grand-mère s'est beaucoup inquiétée et t'a dit de bien surveiller Ju Ge'er ! Et tu as même grondé Grand-mère ! »
Xing Xing aussi était au bord des larmes, angoissée.
Elle savait ce que cela voulait dire, se perdre. Elle avait entendu les villageois en parler, disant qu'elle-même était une enfant perdue : se perdre n'était pas une bonne chose. Et maintenant que Ju Ge'er était perdu, elle savait que tout le monde à la maison devait s'inquiéter énormément !
Mais ce n'était pas une raison pour que Troisième Tante gronde Grand-mère !
Xing Xing parlait vite et avec urgence, la voix pleine de larmes. Comparés aux sanglots hystériques de Su Rou'er, ses mots touchaient davantage.
Même Yu Sanbao émergea un instant de son angoisse et regarda Su Rou'er avec une pointe de déception.
Il n'avait jamais rien su de tout cela.
Sa mère n'avait jamais dit un seul mot de reproche sur sa femme.
Mais à regarder sa femme, qu'étaient donc ces paroles et ces manières ?
À peine avait-elle prononcé ces mots que Su Rou'er en éprouvait déjà un début de regret.
Mais les paroles étaient dites, et avec la panique et la peur que lui causait la disparition de Ju Ge'er, Su Rou'er ne pouvait rien maîtriser d'autre pour l'instant. Elle ne put que s'entêter et rabrouer Xing Xing : « De quel droit prends-tu la parole ici ? »
Grand-mère Wei était furieuse.
Xing Xing se mordit la lèvre et tira sur la manche de Grand-mère Wei. « Grand-mère, laisse. Xing Xing était trop pressée tout à l'heure. Troisième Tante est une aînée… Dépêchons-nous plutôt de retrouver Ju Ge'er. »
Xing Xing savait que Ju Ge'er ne l'avait jamais aimée, aussi n'osait-elle pas l'appeler « grand frère ». Elle n'osait l'appeler que Ju Ge'er, comme tout le monde.
En voyant Xing Xing si compréhensive, Grand-mère Wei eut le cœur serré. Elle inspira profondément et ne prêta plus attention à Su Rou'er. Elle répartit les tâches entre les hommes de la maison. « Allez demander aux bonnes familles du village de nous aider à chercher Ju Ge'er dans la montagne ! »
Le vieux Yu ajouta : « Je vais emprunter les chiens de chasse du vieux Bai… Vous autres, prenez du bois et faites des torches, et regardez bien où vous mettez les pieds. »
Yu Daniu, Yu Erhu et Yu Si Yang répondirent tous d'une seule voix.
Même les jeunes Ge'er de la famille Yu allèrent chercher des affaires, prêts à suivre les adultes dans la montagne pour chercher.
Yu Sanbao regarda Su Rou'er, qui s'entêtait encore à résister. Il pinça les lèvres et lui ordonna : « Toi, tu attends à la maison. » Il n'ajouta rien d'autre et s'enfonça avec le reste de la famille dans la nuit, hors de la cour.
Un moment, il ne resta plus dans la maison que Grand-mère Wei, Li Chunhua, Bai Xiaofeng, Su Rou'er toute tremblante, et Xing Xing, qui elle aussi voulait sortir chercher.
Grand-mère Wei ne regarda pas Su Rou'er et donna ses instructions à Li Chunhua. « Va au fourneau faire bouillir une grande marmite de soupe de gingembre, bien forte. La montagne est très froide la nuit. Quand ils rentreront, ils pourront en boire pour chasser le froid. »
Li Chunhua obéit.
Voyant que Grand-mère Wei ne lui avait donné aucune consigne, Bai Xiaofeng, de peur d'être laissée de côté, proposa d'elle-même : « Mère, je vais aider à allumer le feu, moi aussi. Il faut que je fasse quelque chose pour avoir l'esprit tranquille. »
Grand-mère Wei acquiesça sans rien ajouter. Elle prit la main de Xing Xing et rentra dans la maison.
Su Rou'er pleura longtemps dans la cour. Voyant que personne ne faisait attention à elle, elle serra les dents et s'apprêta à sortir.
Xing Xing sortit de la maison principale et l'appela : « Troisième Tante ! »
Su Rou'er regarda Xing Xing avec une pointe de méfiance et de dégoût.
Xing Xing eut un peu peur de ce regard. Elle recula, mais s'efforça tout de même de transmettre le message que sa grand-mère lui avait confié : « Grand-mère a dit de ne pas sortir, sinon il faudra encore partir à ta recherche. »
Su Rou'er sembla craquer à ces mots. Elle demanda en pleurant : « Ju Ge'er est mon fils ! Si je ne sors pas le chercher, que puis-je faire d'autre ? »
Xing Xing n'était qu'une petite fille d'un peu plus de trois ans. Elle ne savait pas comment consoler sa Troisième Tante hors d'elle.
Elle réfléchit très fort et dit avec sérieux : « Quand on aura retrouvé Ju Ge'er, il voudra sûrement voir Troisième Tante tout de suite. Troisième Tante n'a qu'à attendre à la maison. »
Su Rou'er ne put retenir de gros sanglots.
Le croissant de lune se leva, et la moitié du village de Nantuo se mobilisa.
Beaucoup de gens sortirent de leur plein gré pour chercher Ju Ge'er.
Un moment, le flanc du mont Langshen s'emplit des cris de « Ju Ge'er ! »
Pourtant, on eut beau chercher jusqu'au milieu de la nuit, on ne trouva personne.
Quelqu'un ne put s'empêcher de murmurer : « Et si l'enfant avait été enlevé ? »
À peine ces mots dits, un autre lui donna un coup de coude pour lui signifier de parler plus bas. Quelle tristesse ce serait pour les gens de la famille Yu, s'ils l'entendaient !
La nuit se fit plus profonde. Comme on ne trouvait personne, les villageois se retirèrent peu à peu du mont Langshen.
Enfin, même les gens de la famille Yu rentrèrent, la mine sombre.