Grand-mère Wei observait Yu Tuozi d'un œil averti. Visiblement, la respiration de Yu Tuozi était devenue bien plus régulière, et son teint avait gagné en couleur pendant son sommeil. Grand-mère Wei en avait peine à croire ses yeux. Quelle chance était-ce là, de croiser la route d'un maître éminent venu d'outre-monde ?
« Grand-mère, regarde, l'oncle chauve vient de donner ça à Xing Xing… »
Grand-mère Wei posa les yeux sur sa petite-fille, puis sur les perles bouddhiques dans la main de l'enfant. Elle parut comprendre quelque chose, et des larmes lui montèrent aux yeux.
Elle attacha elle-même le chapelet au poignet de Xing Xing. Le poignet de la fillette était menu. Bien que les perles soient petites et délicates, elles restaient un peu trop longues pour Xing Xing. Il fallut les enrouler deux fois avant qu'elles ne tiennent correctement. Les yeux de Xing Xing s'écarquillèrent tandis qu'elle contemplait, émerveillée, les perles lisses et sombres à son poignet.
« Xing Xing, ce maître est un maître éminent venu d'outre-monde. Tu dois porter avec le plus grand soin les perles bouddhiques qu'il t'a offertes. »
Xing Xing, dans sa candeur, ne comprenait pas tout à fait, mais elle grava naturellement au fond d'elle ce que sa grand-mère lui disait. Xing Xing acquiesça gravement, d'une sagesse exemplaire :
« Grand-mère, Xing Xing se souvient. »
Dehors, sur l'aire de séchage, les membres de la famille Yu disputaient encore avec ceux de la famille Xiang. Finalement, grâce à la médiation du chef du village Li du ravin de Beimang, les deux parties parvinrent à un accord : nulle sanction privée ne serait infligée, et Madame Pu serait remise aux autorités sous l'accusation de tentative d'homicide. Quant à la famille Xiang, elle verserait cinq taels d'argent à Yu Tuozi, pour rembourser les frais engagés pour soigner Madame Pu. Les gens de la famille Xiang remirent l'argent au chef du clan Yu et emmenèrent l'adultère, un certain Xiang. Madame Pu, elle, resterait enfermée dans le hangar à bois ; on l'escorterait au chef-lieu demain. La plupart des gens sur l'aire de séchage se dispersèrent. Quelques membres de la famille Yu, voyant l'affaire réglée, reprirent aussi le chemin de leurs foyers avec leurs familles.
« Combien de jours encore pour Tuozi ? Nous viendrons faire nos offrandes. »
Le chef du clan Yu soupira :
« Probablement encore quelques jours. Heureusement, la famille Xiang a versé de l'argent. Le moment venu, nous cotiserons tous pour que Tuozi ait des funérailles dignes. »
Tous opinèrent du chef et se dispersèrent à leur tour.
Pourtant, le lendemain, tandis qu'on s'apprêtait à escorter Madame Pu chez les officiels, Yu Tuozi — que tout le monde croyait à quelques jours de la mort — apparut, s'appuyant difficilement sur l'huisserie. Ce fut alors que tous apprirent du vieux Yu qu'un haut moine de passage avait sauvé Yu Tuozi la veille. Madame Pu, échevelée, hors d'elle, se mit à injurier à pleine gorge, criant que Yu Tuozi feignait la mort pour la faire souffrir ainsi. Puis elle hurla de joie en réclamant qu'on la libère, argumentant que puisque Yu Tuozi n'était pas mort, l'accusation de tentative d'homicide ne tenait plus. Yu Tuozi toussa violemment. Il regarda Madame Pu un moment, ne dit rien, et, s'appuyant sur l'huisserie, regagna péniblement la maison. On bourra pourtant la bouche de Madame Pu d'un chiffon, et on l'escorta quand même au chef-lieu. Bien que Yu Tuozi fût en vie, le fait qu'elle ait tenté de l'éliminer constituait un flagrant délit. Une femme qui attentait à la vie de son mari était un crime grave. Au bout du compte, Madame Pu fut condamnée au marquage au fer rouge et à l'exil — mais c'est une autre histoire.
Entre-temps, chez Grand-mère Wei, un hôte inattendu s'était présenté. Il s'agissait du neveu maternel de Grand-mère Wei, Wei Feng. Wei Feng avait vingt ans et n'était pas marié. Il n'était pas grand, plutôt chétif, le visage peu garni. La première fois que Xing Xing le vit, elle eut un peu peur et se cacha derrière Grand-mère Wei. Grand-mère Wei fut au comble de l'émotion de voir soudain un parent de sa famille maternelle. Le village maternel de Grand-mère Wei n'était pas proche, et Grand-mère Wei avait une grande maisonnée à gérer. Elle ne pouvait s'y rendre qu'aux fêtes. Grand-mère Wei était folle de joie que son neveu vienne lui rendre visite. Elle pressa Wei Feng de s'asseoir à plusieurs reprises, et ses premiers mots teintés de tristesse :
« Afeng, comment va tout là-bas ? Pourquoi as-tu si maigri ? »
« Deuxième Tante, n'en parlons pas. Avec les fêtes qui approchent, gagner sa vie n'est pas facile, » soupira lourdement Wei Feng. « Ne faisais-je pas le commerce de fourrures avec le gérant de la boutique du chef-lieu ? Ces dernières années, avec toutes les calamités naturelles et humaines, plus de belles fourrures… La vie est dure. »
« N'en parlons plus, » fit Wei Feng en marquant une pause, puis il porta son regard sur Xing Xing, cachée derrière Grand-mère Wei. « J'ai ouï dire il y a quelque temps que Deuxième Tante avait adopté une petite fille. Est-ce cette enfant ? »
Il se tapa les poches, l'air un peu gêné :
« Je suis venu en hâte aujourd'hui et n'ai pas apporté de cadeau de rencontre. »
Grand-mère Wei vit l'habit usé de Wei Feng, ses chaussures presque percées, et en eut le cœur serré.
« Quel cadeau de rencontre ? C'est bon, c'est bon — Viens, Xing Xing, salue ton oncle Wei. »
Xing Xing regarda Wei Feng timidement et l'appela tout bas :
« Oncle. »
Wei Feng ne resta pas longtemps. Il dit qu'il passait par là pour aller collecter des fourrures dans les campagnes et en profita pour rendre visite à sa Deuxième Tante. Voyant que sa tante allait bien, il fut soulagé. Grand-mère Wei en eut le cœur encore plus gros. Au moment où Wei Feng partait, elle lui glissa une ficelle de pièces dans la main. Wei Feng tenta de refuser, mais Grand-Marie Wei insista, et il finit par prendre congé de sa tante avec un air coupable.
Grand-mère Wei resta sur le seuil, regardant le dos de Wei Feng disparaître dans la montagne. Longtemps après, elle rentra, le cœur lourd. Voyant sa grand-mère préoccupée, Xing Xing réfléchit un instant, alla laver des baies sauvages et les lui apporta :
« Grand-mère, mange des baies ! »
Grand-mère Wei leva la main avec mélancolie et caressa la petite tête de Xing Xing, murmurant :
« Quand notre Xing Xing sera grande, il vaudrait mieux qu'elle trouve un homme honnête, posé et travailleur au village de Nantuo pour l'épouser. Ainsi, quand Grand-mère voudra voir notre Xing Xing, ce ne sera pas si difficile… »
L'esprit de Xing Xing était tout embrouillé. N'était-elle encore qu'une enfant ? Pourquoi faudrait-il qu'elle se marie ? Le mariage, elle connaissait. Elle avait entendu ses frères parler de la sœur du voisin qui allait se marier ! Une fois mariée, elle ne pourrait plus vivre à la maison ! Mais elle était encore petite, devait-elle se marier elle aussi ? Xing Xing fut saisie d'une panique soudaine. Elle agrippa la main de Grand-mère Wei et dit avec angoisse :
« Grand-mère, Xing Xing ne veut pas se marier. Xing Xing ne veut pas ! »
Devant l'air égaré de Xing Xing, Grand-Marie Wei reprit ses esprits et pouffa :
« Regarde-moi, qu'est-ce que je dis ? Notre Xing Xing est encore une fillette, elle n'a pas à se marier — Allez, Xing Xing, va jouer. »
Xing Xing hésita :
« Vraiment ? »
Grand-Marie Wei sourit à nouveau, pinça la joue potelée de Xing Xing.
« Vraiment. Petite fille, tu crois que je m'inquiéterais pour ça ? »
Ce n'est qu'alors que Xing Xing sourit à pleines dents et, saisissant le petit sac de sable que Grand-mère Wei lui avait cousu, s'en alla jouer avec ses camarades. Xing Xing était au village de Nantuo depuis un bon moment et s'y était peu à peu fait des amis. La plupart avaient son âge, et ils jouaient ensemble chaque jour, fort joyeusement. Ils jouaient surtout sous le vieil orme devant la maison des Yu. Les petits, tous du même jeune âge, se poursuivaient, ravis. Soudain, comme Xing Xing riait en courant, elle heurta quelqu'un d'un « boum ».✦✦✦