La fête d'Halloween du samedi avait lieu chez Dylan, « puisque ses parents étaient partis en voyage ».
Ce n'étaient pas seulement Jin et les gamins qui trouvaient la maison de Dylan le meilleur choix pour la fête ; la banale maison à deux étages débordait d'élèves de Crawford — beaucoup de visages que Jin n'avait jamais vus.
En ce dernier jour d'octobre, l'Amérique était si pleine de maisons hantées qu'il n'aurait pas été exagéré de les compter comme telles.
Les maisons alignées le long de la rue étaient décorées de toutes sortes d'ornements effrayants, allant de mignonnes citrouilles-lanternes et chauves-souris en papier à des squelettes vraiment terrifiants, des zombies surgissant du sol et des mannequins pendus par le cou, de quoi glacer le sang de n'importe qui.
Jin, avec Riley et Ivy, avaient décoré l'intérieur et l'extérieur de leur maison avec des citrouilles qu'elles avaient sculptées elles-mêmes et des chauves-souris en papier faites main, mais leurs efforts pâlissaient face à l'enthousiasme des voisins.
L'hôte de la fête du jour, Dylan, avait également transformé son jardin en cimetière. Pierres tombales à demi détruites, os de bras émaciés pendouillant avec de la chair encore attachée, et brouillard inquiétant — rien qu'à regarder, on avait l'impression que la température chutait de plusieurs degrés.
Cependant, à l'intérieur de la maison, l'atmosphère était complètement différente de l'extérieur lugubre ; elle était chauffée à blanc par l'énergie juvénile qui émanait des adolescents.
« J'ai fait un truc à l'école que j'aurais pas dû. »
À la question de Megan, trois doigts se rabattirent simultanément. Sifflets et railleries moqueuses fusèrent vers ceux qui avaient plié leurs doigts.
Les gamins, assis en cercle dans la petite pièce, jouaient à un jeu de vérité, paumes tournées vers l'avant. Ils se dévisageaient, partageant des sourires en coin devant le nombre variable de doigts rabattus.
Et Jin était la seule parmi les participants au jeu à hauts risques du « Je n'ai jamais » à n'avoir pas plié un seul doigt.
Jin baissa discrètement sa main, se sentant un peu comme la personne la plus ennuyeuse de la pièce.
« J'ai embrassé un ami récemment. »
Quand Connor demanda, certains le regardèrent et plièrent sournoisement leurs doigts. Et parmi eux, il y en avait un qui…
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Dingue, c'est qui ? Qu'est-ce qui se passe ! »
Quand Ruth, fixant tour à tour Joey et Dustin qui avaient rabattu leurs doigts en silence, hurla de stupeur, Joey haussa les épaules, gênée.
« Ben… ça s'est fait comme ça… ! J'ai pas fait ça comme il faut ! »
« Comme il faut ? »
Amanda grimça au choix de mots de Joey et fit un bruit de dégoût.
« Comment t'as pu seulement penser à le faire "comme il faut" avec celui-là ? »
Dressant le majeur vers elle, Dustin répondit alors qu'Amanda posait la question d'un air sérieux.
« Ça s'est fait comme ça ? Mais je le savais — vous deux, vous juriez que vous étiez juste potes ! »
« C'est pour ça. Dépêche-toi de me dire ! »
Qu'ils se lancent tous les insultes possibles du bout des doigts, les autres gamins autour d'eux pressaient Joey de parler. Sur un air réticent, Joey finit par s'exécuter sous leurs instances.
« Juste… quand je suis allée à la biblio pour le service communautaire, je l'ai à peine embrassé sur les lèvres ! C'était avant que quoi que ce soit n'arrive à cause du canard ! »
« Quel canard ? »
Alors qu'un mot totalement étranger aux attentes romantiques jaillissait, quelqu'un marmonna : « Est-ce que "canard" a un autre sens que j'ignore ? »
Alors que la pièce devenait plus suspicieuse, Dustin, qui s'était tu, prit la parole.
« Vous savez ce que j'ai vu là-bas ? »
Quand il parla sérieusement d'une voix basse, tous les yeux se tournèrent vers lui.
« …Qu'est-ce que t'as vu ? »
« Des dizaines de canards. Ils me fixaient. »
« …Bien sûr. Cette bibliothèque a des canards dans son jardin. »
Ruth regarda Dustin avec un air ahuri.
« Ils me fixaient tous ! Vous savez comme c'est flippant ? »
Les canards te surveillent, partout. Même maintenant.
On aurait dit que la phobie des canards que Dustin avait choppée de son colocataire excentrique entravait son amour non partagé.
Hou. Alors que Dustin en faisait des tonnes pour raconter son histoire terrifiante, des nachos et du pop-corn volèrent vers lui, accompagnés d'une bonne dose de moqueries.
Le jeu s'arrêta net quand le canard vint s'ajouter à l'ambiance qui s'était échauffée avec l'histoire de Joey et Dustin. Tout le monde léchait ses lèvres de regret, mais Jin ne fit que poser sa main intacte, s'essuyant le torse de soulagement.
« Puisqu'on a un placard, qu'on fasse ce truc pour la première fois depuis un bail ? »
Pourtant, à peine avaient-ils commencé à se détendre que quelqu'un, cherchant à retrouver l'excitation perdue, pointa du doigt la grande armoire dans le coin de la pièce, les yeux brillants d'anticipation.
Hormis Jin, qui ne comprenait pas trop ce que « ce truc » était, les gamins accueillirent la nouvelle idée avec enthousiasme et grands cris.
Jin demanda à voix basse à Ruth, décontenancée par le brusque changement d'ambiance.
« C'est quoi, "ce truc" ? »
Mais au lieu de répondre à la question de Jin, Ruth sourit de manière sinistre et hurla soudain.
« Jin n'a jamais fait ça ! »
À peine Ruth eut-elle fini sa phrase que tous se tournèrent vers Jin et des acclamations malicieuses éclatèrent.
« P, pourquoi ? »
Jin bredouilla en demandant aux gamins sous le coup de cette attention subite, mais personne ne répondit.
À la place, les gamins se ruèrent sur Jin, la tirèrent sur ses pieds et la poussèrent vers l'armoire.
Ils étaient si coordonnés qu'avant même qu'elle ne réalise ce qui se passait, elle se retrouva brusquement plantée devant l'armoire.
« C'est quoi ça ? C'est quoi ? »
Juste avant d'être poussée dans l'armoire par les autres, Jin posa précipitamment une question — mais la seule chose qu'elle obtint en retour fut une question cryptique qu'elle ne comprit pas bien.
« Jin, t'as pas de date, hein ? »
« Quoi ? Attends une minute… ! »
Avant que Jin n'ait pu finir sa phrase, la porte de l'armoire se referma avec un doux thud — ne laissant derrière elle que le sourire aux yeux brillants et pétillants de Joey comme dernier aperçu.
Jin poussa un profond soupir en s'accroupissant, genoux ramenés contre sa poitrine, dans l'armoire noir de jais. Ça sentait le renfermé, les vieux vêtements et la poussière, et bien que ce fût plus spacieux qu'elle ne l'avait cru, c'était à peu près le seul confort que cela offrait.
C'était juste assez large pour deux personnes, et pas assez de place pour étendre les jambes, alors elle dut garder les genoux repliés. Pour couronner le tout, à chaque mouvement, les vêtements suspendus lui frôlaient la tête, emmêlant encore plus ses cheveux.
Jin écouta anxieusement les bruits venant de l'extérieur du étroit placard sombre, le visage marqué par l'inquiétude.
Elle n'avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. Tout ce que Jin avait, c'était une vague confiance que Ruth et les autres ne feraient rien qui pourrait lui nuire.
La lourde porte en bois, avec ses joints agaçants de précision, ne servait à rien pour Jin. Le son était étouffé derrière, et tout ce qu'elle put distinguer furent des murmures indistincts et de temps en temps un éclat de rire franc depuis l'extérieur.
Fixant le mince filet de lumière qui filtrait par la fente de la porte, Jin renonça vite à comprendre la situation et poussa un lourd soupir. Même alors, plusieurs voix parlaient dehors.
« J'aurais dû juste la fermer et rien demander. »
Non, c'était tout la faute d'Evan Ruth. C'était à l'instant où Jin s'imaginait attraper Ruth par le col et le secouer violemment que l'attention se porta soudain sur elle.
Les voix bruyantes se rapprochèrent, et bientôt la lumière fut bloquée par quelqu'un qui s'approchait du placard.
Quelqu'un essayait d'ouvrir la porte du placard hermétiquement close. Jin observa la porte avec une légère tension.
La porte s'ouvrit lentement avec un cliquetis.
La faible lumière qui glissait par l'interstice grandit de plus en plus, puis thud ! Avec le bruit de quelque chose qui s'écrasait violemment contre la porte, elle disparut à nouveau.
Au même moment, la scène précédemment bruyante à l'extérieur tomba dans un silence inquiétant, comme si une souris était morte. Jin, qui n'avait aucune idée de ce qui se passait, roulait des yeux de ci de là.
« Wouhouuu ! »
Une acclamation retentissante, qu'on entendait clairement même à l'intérieur du placard, éclata, et puis la porte s'ouvrit en grand.
La lumière qui déferla piqua violemment ses rétines, déjà habituées à l'obscurité. Jin plissa les yeux, sentant la brûlure dans ses yeux.
Entre-temps, quelqu'un entra dans l'armoire et referma fermement la porte. Dans l'obscurité revenue, Jin, incapable d'identifier correctement l'inconnu, ramena un peu plus ses genoux avec un air sur ses gardes.
« …. »
« …. »
Dehors, les voix joyeuses des gamins continuaient de murmurer, tandis que dans l'étroit placard, seul le son de la respiration de Jin et du garçon inconnu s'entendait doucement.
Avec une personne de plus entrée, le placard devint plus étroit en un instant, et leurs bras se touchèrent.
Ce fut quand Jin essaya de décaler son corps au maximum pour se plaquer contre le mur, sentant la chaleur inhabituelle qui montait du bras ferme.
L'inconnu ouvrit tranquillement la bouche.
« Salut, Jin. »
C'était une voix familière.