Au moment de passer à table, Varus constata qu'il n'avait eu qu'à moitié raison. Les petits visages de Tuesday et de Hannah étaient barbouillés de jus des pommes confites au miel... et de traces de miel sur les joues, qu'elles firent de leur mieux pour ignorer quand Varus posa un bol de ragoût devant chacune d'elles. 'Les pommes étaient censées servir de dessert, mais... pourquoi ne pas se faire un peu plaisir ? Ce ne sont que des enfants, après tout.' pensa-t-il en les regardant couver d'un œil affamé les dernières pommes dorées et collantes encore intactes, posées dans un petit bol en bois juste hors de leur portée. Elles mangeaient toujours debout sur la longue banquette, et cela rappela à Varus une chose plus importante.
« Je sais que j'ai dit que vous pouviez rester ici, mais cette chaumière n'est pas vraiment faite pour plus d'une personne. Ce siège... » Il désigna le canapé sur lequel elles se tenaient. « ... a fait l'affaire pour dépanner, mais je n'ai rien d'autre qu'un simple couchage que j'ai apporté en découvrant cet endroit, et je doute qu'il soit encore en état de servir aujourd'hui. »
Les oreilles des deux fillettes s'abaissèrent, et une petite moue barbouillée de ragoût brun se forma sur leurs visages. Ce fut Tuesday qui rompit le silence quand elle sentit la main de Hannah se refermer sur la sienne, et leurs deux queues se hérissèrent un peu sous la tension muette du moment. « On a connu pire, on a dû dormir dehors dans les grosses branches des arbres, et on devait tout le temps se cacher des créatures plus dangereuses qui rôdent là-bas. Le canapé est peut-être vieux, mais il est encore moelleux, et on est en sécurité ici, vous êtes... moins effrayant qu'on le croyait au début. »
Ce n'étaient pas tout à fait des excuses, et elle le savait peut-être, car elle baissa la tête. « Pardon d'avoir eu peur de vous quand on s'est rencontrés. On n'a pas été très gentilles alors que vous nous avez sauvées de ces loups... » Ses yeux s'embuèrent, mais avant qu'elle ait pu continuer, Varus l'interrompit.
« Si tu t'apprêtes à proposer un truc du genre "renvoyez-moi, occupez-vous seulement de ma sœur", ce n'est pas la peine. » dit-il en agitant sa main squelettique d'un geste désinvolte. « Je pensais juste qu'il nous faudrait fabriquer quelques chaises, même si vous ne restez pas très longtemps. Et un lit... ou au moins de vrais couchages. »
« Alors, il va falloir qu'on parte ? » intervint enfin Hannah, la tête basse elle aussi, en lorgnant avec effroi la porte d'entrée bien fermée, songeant aux dangers qui l'attendaient au-dehors, prêts à l'accueillir de nouveau. 'Je savais que je n'aurais pas dû prendre ces pommes au miel en plus...' Sa pensée s'interrompit quand Varus lui répondit à son tour.
« Je suis un mort-vivant. Une liche ancienne. Et de mon vivant, j'étais chevalier. Je n'ai aucune idée de la façon dont on s'occupe des enfants, et je ne vois personne de moins doué que moi pour ça. » Il expira par réflexe par le vide où s'était autrefois trouvé son nez. « Il vaut mieux que vous grandissiez parmi les vivants, ils pourront vous apprendre à vivre, vous donner un avenir, vous donner une vie... sans mauvais jeu de mots. Qu'est-ce que je pourrais faire, moi ? » demanda-t-il en haussant les épaules. « Je me souviens à peine de la recette du ragoût. »
Les deux fillettes firent la moue, puis leurs regards se tournèrent toutes les deux vers la redoutable porte qui donnait sur le monde extérieur.
« Le ragoût est bon. » dit Tuesday d'une toute petite voix de fillette.
« Très bon. » ajouta Hannah à son tour. « Euh... comment vous êtes mort ? » demanda-t-elle en se raccrochant à la toute première idée qui lui passa par la tête pour empêcher son hôte de songer à la renvoyer.
« Aïe ! » couina-t-elle en sentant le pied de Tuesday lui frapper le tibia.
« C'est impoli. » la réprimanda Tuesday, et les oreilles de la fille-chat frémirent à ces mots, puis son visage rougit d'embarras.
Avant qu'elle ait pu s'excuser, Varus secoua la tête. « Ce n'est rien. Ça ne me dérange pas. C'était il y a bien longtemps. » La lueur rouge quitta ses orbites tandis qu'il remontait en pensée jusqu'au dernier jour où il avait pu sentir pleinement la chaleur du soleil sur sa peau.
« N'oubliez pas, il faut frapper fort, pas de retraite, pas de reddition ! Nous devons attirer le plus d'ennemis possible loin du camp, sinon le plan du Héros échouera ! Tout repose sur nous ! » cria Varus en longeant la troupe de chevaliers. Des fanions écarlates claquaient dans la brise, et la boue clapotait sous des pieds qui piétinaient nerveusement. Çà et là, des chevaux grattaient le sol boueux, comme s'ils savaient aussi bien que lui qu'ils ne verraient peut-être pas le lendemain.
Le soleil éclatant dardait ses rayons, et un millier d'armures étincelantes brillaient si fort qu'en atteignant son cheval, il fut soulagé d'échapper à leur éclat une fois hissé en selle.
« Aujourd'hui, le Seigneur des Ténèbres perd tout, ou c'est nous qui perdons tout ! Alors souvenez-vous de ceci : devant vous se trouvent ceux qui abattraient tous ceux qui vous sont chers ; derrière vous se trouvent tous ceux qui vous sont chers. Il n'y a qu'une seule place pour les hommes et les femmes de courage un jour comme aujourd'hui, et c'est ici même... » Il brandit sa lame étincelante et cria : « ... en travers de son chemin ! »
Un rugissement lui répondit. Il fit volter son cheval, rengaina son épée et guida sa petite troupe vers le col secret que les mages avaient dépensé tant de mana à creuser pour lui et à dissimuler au Seigneur des Ténèbres. Du coin de l'œil, il aperçut les restes d'une chaumière : le toit avait brûlé, la porte avait disparu, mais la charpente était à peu près intacte.
'Un endroit tranquille, celui-là.' pensa-t-il, tandis que le martèlement des lourds sabots qui retournaient la terre humide se poursuivait dans son dos. 'Encore une bataille, et peut-être que je pourrai retourner dans un endroit comme celui-là pour écrire le roman dont j'ai toujours rêvé... Il me faut juste la paix, le calme et du temps... Si nous parvenons à écarter cette menace, j'aurai les trois pour le restant de mes jours...' Il renifla.
'Tu parles.' songea-t-il. C'était une mission désespérée : attaquer le camp du Seigneur des Ténèbres avec juste assez de forces pour lui faire croire que le coup venait d'un tout autre côté. Le pousser à déplacer son armée, pour que le Héros puisse le frapper là où ses positions seraient affaiblies. Un seul coup bien porté, et avec le Seigneur des Ténèbres en personne dans le camp, il y avait une vraie chance d'en finir pour de bon.
Mais les chances de survie étaient minces. 'Toutes ces histoires que je voulais raconter, et elles ne seront jamais racontées... Peut-être... juste peut-être, si je renais dans un autre monde, aurai-je alors l'occasion de raconter mes histoires. Mais qu'est-ce que je raconte ? Un homme ne vit qu'une fois, et ce sont mes propres choix qui m'ont mené ici et maintenant... Tout ce que je peux faire, c'est rendre le monde un peu plus sûr pour les conteurs de demain. Mais... peut-être que les dieux ne m'en voudront pas si je passe mes dernières heures de liberté à rêver d'une seconde chance de faire ce que j'ai toujours voulu faire...'
Et c'est ce qu'il fit. Varus imagina chaque histoire du début à la fin, il rêva du sourire qu'il aurait chaque fois qu'il tiendrait entre ses mains un exemplaire relié d'un texte achevé, il imagina à quoi pourraient ressembler les couvertures, si les titres porteraient ces belles lettres dorées ou s'il engagerait un artiste pour en illustrer le contenu. Il rêva de voir ses nombreuses œuvres passer de main en main, et des émotions que tant de gens pourraient ressentir en voyant ses personnages vivre au fil des pages qu'il aurait remplies...
Il voyait tout cela si nettement en pensée qu'il perdit la notion du temps jusqu'à ce qu'ils sortent du tunnel caché et que son bras droit, une femme, lui tape sur l'épaule. « Messire, je les entends, ils sont de l'autre côté de la colline. » Ses oreilles d'elfe frémirent, et elle abaissa sa lance.
Varus regarda à sa gauche et à sa droite, les fanions s'agitèrent et sa petite troupe se déploya en ailes de grue.
Il prit sa trompette, la porta à ses lèvres et souffla.
Le long son déchira l'air paisible, et sa petite troupe poussa un cri en passant du pas au petit galop à l'approche du sommet de la colline.
Le bruit réveilla le camp ennemi, et avant même de le voir, il était clair que les démons étaient bien, bien plus nombreux que ses propres hommes, mais peu importait.
Il les avait pris au dépourvu.
Les tambours des démons et de leurs semblables se mirent à battre pour appeler à former les rangs, mais le temps que les ordres soient transmis, Varus et sa troupe avaient franchi la crête et lancé leur charge. Il prit sa lance, fixée à sa selle, et l'abaissa. Du coin de l'œil, il voyait les autres cavaliers du premier rang en faire autant. Pris au dépourvu et mal formés pour le combat, les ennemis furent piétinés par les chevaliers, dont les chevaux caparaçonnés remarquaient à peine les malheureux qu'ils renversaient ou projetaient au loin en perçant cette ligne de front improvisée.
Les lances se brisèrent tandis que, l'un après l'autre, les chevaliers usaient de leur première et plus dévastatrice arme avant de tirer l'épée et de se mettre à l'ouvrage de la guerre à pied. Les chevaux hennissaient, et l'odeur de la terreur montait de toutes parts.
'Presque... il faut juste tenir encore un peu, le Seigneur des Démons est impulsif, si seulement nous arrivons à détourner les autres de leur position...' L'épée de Varus se mouvait comme le prolongement de son propre bras tandis qu'ils s'enfonçaient de plus en plus profondément dans le camp. Le feu et la fumée s'élevaient ensemble, les sorts fusaient de part et d'autre entre les mages ; pris par surprise, les lanceurs de sorts du Seigneur des Ténèbres en faisaient trop et brûlaient leur mana comme si leur réserve était illimitée...
'Encore un peu.' se dit Varus, tandis que son corps s'affaiblissait et que les blessures et l'épuisement s'accumulaient minute après minute. Au milieu de la mêlée chaotique, il aperçut au loin la masse des fanions du Seigneur des Ténèbres, et un sourire se dessina sur ses lèvres ensanglantées.
'Oui... oui... il les a déplacés ! Il les a déplacés !' pensa Varus avec jubilation, alors que le plan du Héros portait ses fruits, et dans son exaltation, il oublia un instant que cela signifiait que sa fin était certaine.
Derrière lui, il entendait le nombre de ses chevaliers diminuer et les voix gutturales des démons enfler, couvrant la sienne. 'Peu importe... nous nous battrons jusqu'au dernier !' se dit-il en luttant pour lever son épée une fois de plus, les poumons en feu, se forçant à rester en vie encore un peu, tandis que son armée se réduisait à de petits groupes d'hommes et de femmes qui se battaient de tous côtés jusqu'à tomber...
« Varus ! » Il entendit quelqu'un crier son nom quelque part. Il ouvrit la bouche, il voulut crier, parler, dire quelque chose, mais une douleur brûlante lui traversa la poitrine.
'J'ai du mal à respirer.' pensa-t-il. 'Le sol monte à ma rencontre... pourquoi ? Non. C'est moi qui tombe... oh non, j'ai été touché.' pensa-t-il avec une sorte de calme détaché. Ses yeux ne voyaient plus que les pieds des démons qui bougeaient devant lui. 'D'où est-ce qu'ils m'ont eu ?' se demanda-t-il. Les pieds se rapprochaient.
'J'avais de si belles histoires à raconter... de si... belles... histoires... si seulement j'avais eu plus de temps...' pensa-t-il, et il sentit ses paupières devenir trop lourdes pour rester ouvertes.
Elles se fermèrent. Le soleil passa entre deux démons qui se rapprochaient de lui ; il en sentait toute la chaleur, la brise sur son visage, et la lumière rouge du soleil à travers la fine peau de ses yeux désormais clos...
Une trompette retentit au loin, le cor du Héros, et puis Varus n'entendit plus rien.
« Et c'est la dernière chose dont je me souviens. » dit Varus, tandis que les deux fillettes léchaient leurs bols jusqu'à les rendre propres.
« Et le Héros ? Il a gagné la bataille ? » demanda Hannah.
« Et vos chevaliers, il y en a qui s'en sont sortis ? » demanda Tuesday. « Et comment ça se fait que vous soyez pas-vivant, maintenant ? »
« Mort-vivant. » la corrigea Varus. « Quelqu'un de pas-vivant, il est juste mort. »
« Alors ? Ils s'en sont sortis ? » redemandèrent les deux fillettes, balayant sa remarque sur la langue, la queue fouettant l'air d'un côté et de l'autre. Les mains à plat sur la table, elles se penchaient en avant comme pour entendre sa réponse un tout petit peu plus tôt.
Varus détourna le regard. Les noms et les visages de cette époque défilaient dans sa mémoire ancienne comme la neige emportée par les vents d'un blizzard, et il perdit l'envie de parler. Par la petite fenêtre du mur, il vit que le soleil était couché depuis longtemps ; il faisait nuit dehors.
« Une autre fois. Pour l'instant, vous devriez vous reposer. Il faudra encore vous contenter du canapé pour cette nuit, mais demain, j'irai vous chercher des fourrures et je vous ferai des couchages. » promit-il. Sur ce, il emporta leurs bols et sortit de la chaumière chercher de l'eau pour faire la vaisselle et les laisser dormir autant qu'elles le pourraient, même si leur unique mot...
« Ooooh... » le suivit jusqu'à la porte.