La longue nuit tint Hero affamé depuis les profondeurs, alors que les étoiles brillaient de leur plus vif éclat, à travers des rêves de gloire qui — pour des raisons que chacun comprenait — étaient emplis de festins, et elle se prolongea jusqu'à l'aube, quand Ciara le piqua du bout d'un bâton qu'elle n'avait certainement pas possédé jusque-là. « Voici. » Varus dit en lançant à Hero un fruit rouge gros comme une paume. « Mettez-vous quelque chose dans le ventre. » ajouta-t-il lorsque Hero le happa en l'air avec une vivacité qui prit Ciara par surprise. « Nous allons chevaucher plusieurs heures aujourd'hui, mais pas sans arrêt ; nous nous arrêterons dans six heures environ pour monter le camp de bonne heure. »
« Euh, pourquoi ? » bredouilla Hero en croquant dedans à la hâte et en sentant l'explosive richesse du jus emplir sa bouche. Le fruit était étrangement mou, mais riche, et glissa aisément. Il avala et claqua de la langue en se relevant. « Nous devons atteindre Tira'nagon au plus vite, sinon... » Il laissa la phrase en suspens entre eux, mais alors qu'il s'attendait à moitié à se voir refuser une explication, Varus en fournit une obligeamment.
« Nous devons faire des provisions, la chasse est bonne dans le secteur, et les bêtes y sont uniques. Elles portent une touche de mana qui conservera la viande malgré l'eau qu'elle contient, ainsi nous aurons une grosse réserve de nourriture d'urgence même si nous passons une semaine entière sans rien attraper d'autre en route. Tout aussi important, des charrettes pleines de voyageurs vont vers l'ouest ; nous pouvons nous fondre dans la foule et disparaître si nous attendons un peu. Ceux qui sont venus pour toi ont échoué, et ceux qui les ont envoyés s'en rendront compte tôt ou tard. Nous n'avons peut-être que quelques jours, mais même dans le meilleur des cas, nous ne pouvons espérer que des semaines. Si la piste se refroidit un moment, cela joue en notre faveur. »
« Ouais, ouais, d'accord. Je pige. » dit Hero en finissant le fruit et en léchant le jus sur ses paumes. « C'était bon, c'était quoi comme fruit, et t'en as d'autres ? »
« Fruit ? Quel fruit ? » demanda Varus. « C'était un lorka. »
« Lorka ? C'est quoi, un légume ? » demanda Hero en arrangeant son lit de camp sur le dos de son cheval.
« Non, les lorkas viennent des slimes. » répondit Varus en mettant le pied à l'étrier et en s'élançant en selle d'un mouvement fluide.
Le visage de Hero verdit. « J'ai... mangé un slime ? » demanda-t-il, sa main sur le pommeau de sa selle se figeant avant qu'il ne puisse serrer sa prise.
« Non, non, pas ça. » répondit Varus en regardant Ciara monter sur sa monture.
Hero poussa un soupir de soulagement. « Oh merci la Mère, ça aurait été dégoûtant. »
« Tu as mangé son testicule. » expliqua Varus d'une voix et d'un visage également impassibles. « C'est riche en nutriments, ça calera ton estomac toute la journée... »
« S'il te plaît... dis-moi que tu plaisantes. » dit Hero, les yeux écarquillés et la mâchoire pendante, tandis que sa main allait sur son ventre alors qu'il se souvenait à quel point il avait apprécié...
« Non. Je crains que non. C'est le genre de chose auquel il faut s'habituer sur le terrain. Tout n'est pas un festin pour la table, on mange ce qu'on doit manger. » expliqua Varus en donnant de l'éperon à son cheval.
L'expression de Ciara n'était que légèrement moins verte que celle de Hero, mais elle garda la bouche close tandis que Hero continuait.
« Si c'est si nécessaire, pourquoi tu n'en as pas mangé ? C'est parce que tu en veux encore pour hier, non ?! » exigea-t-il en amenant sa monture à hauteur de celle de Varus.
« C'est pour ça qu'il n'y en avait qu'un pour toi, j'ai partagé l'autre avec Ciara. » répondit Varus. « Mais oui, je suis encore un peu vexé contre toi. » Il se mit à rire de cette manière discrète et retenue qu'ont les gens trop sérieux quand quelque chose leur semble vraiment drôle.
« Et tu ne me l'as pas dit parce que... ? » insista Hero, le visage rouge de honte et de colère à la fois.
« Tu ne l'aurais pas mangé si je te l'avais dit. Il m'a semblé plus simple d'éviter la dispute inévitable et de risquer d'entendre ton ventre gargouiller toute la journée. » Varus secoua la tête. « Ça aurait vite lassé, d'ailleurs tu aurais dû le reconnaître toi-même, et tu l'aurais fait, si tu avais pris les choses au sérieux et étais parti chasser des monstres mineurs comme écuyer, comme je l'ai fait. Si tu es mécontent, tu n'as personne d'autre à blâmer que toi-même maintenant, non ? »
« Oh, non, non, je peux te blâmer. Je peux définitivement te blâmer. » dit Hero avant de tomber silencieux, claquant la bouche et posant une main dessus pour s'empêcher de vomir.
Varus ne put s'empêcher de laisser éclater un rire plus franc. « D'accord, c'est juste, mais même ainsi, tu devrais garder une part de ce blâme pour toi. D'ailleurs, tu devais le manger de toute façon. À mon avis, je t'ai rendu service en ne te disant pas ce que c'était d'abord. »
Hero n'était pas en état de répondre.
Varus, pour sa part, savourait le silence. La route de terre étouffait les sabots de leurs chevaux, et la brise caressait leurs visages d'une douce touche, et les horizons sans fin continuaient de se dévoiler sans jamais sembler plus proches.
Les pensées de Ciara étaient nombreuses et souvent contradictoires. « Tu ne m'as pas dit non plus ce que c'était, tu sais... » songea-t-elle en gardant le froncement de sourcils hors de ses lèvres, mais ce qui était plus marquant dans ses yeux que l'en-cas « inhabituel » qui avait ouvert la journée était le fait indéniable que Varus avait vraiment ri. En le connaissant depuis si peu de temps, elle l'avait à peine vu sourire, toute raideur et devoir sinistre, elle avait commencé à se demander s'il savait seulement sourire, pourtant la révélation tardive de ce qu'ils avaient mangé, et le dégoût visible qui en résulta, lui parut visiblement hilarant. Cela, aussi étrange fût-il, lui apporta une sorte de soulagement qui laissa son allure générale plus détendue qu'auparavant.
Il était plus « entier » d'une manière qu'elle ne savait exprimer, et pour ce bref instant, la tension qu'elle avait vue contrôler constamment chacun de ses mouvements avait disparu.
Si c'était le prix à payer... « J'irais même jusqu'à en manger un autre de ces trucs. » songea-t-elle, bien que ce fût quelque chose qu'elle choisit également de ne pas dire, et elle apprécia la chevauchée silencieuse.