Lithia posa le chiffon humide dans le seau près de l'endroit où elle était à genoux et se redressa. Elle s'essuya le front du revers de la main et souffla un soupir lassé. À sa gauche et à sa droite, Tuesday et Hannah couraient encore d'un bout à l'autre de la pièce, brosses humides en main, leurs corps courbés ne montraient aucune fatigue et, si anything, elles souriaient.
« Qu'est-ce qu'il y a, tu n'as pas l'habitude ? » demanda Tuesday lorsqu'elle finit légèrement avant sa sœur, sa petite queue de renard dansant derrière elle.
« Toi, si ? » demanda Lithia, éludant un peu la question en en posant une à son tour.
« C'est pas un problème. » répondit Lithia avec un frémissement de ses oreilles et une étincelle dans l'œil.
« C'est plus facile que de nettoyer le campement chaque soir. » ajouta Tuesday. « Ça devrait être super facile pour toi, t'es une aventurière, non ? »
Lithia chercha un moyen de cacher sa gêne d'être « battue » à la tâche de nettoyage de la maison, mais les rouages lents de sa réflexion ne produisirent aucune réponse, et elle rougit confusément avant de leur avouer : « Oui. Mais c'est pas la même chose. »
Elle ramassa le chiffon qu'elle utilisait pour frotter la tache tenace sur le bois depuis la meilleure partie d'une heure sans succès : « J'ai l'habitude des positions de combat, de la magie et des techniques d'arts martiaux, et la plupart des combats ne durent pas longtemps. Je suis à quatre pattes à faire tout ça et à me plier de façons auxquelles je ne suis pas habituée. Quand on n'a pas l'habitude de faire certaines choses et que son corps ne gère pas bien ces positions, c'est bien plus difficile à gérer que si on le fait tout le temps. »
« Ohhhhh. » firent les deux petites avec de grandes bouches rondes tandis qu'elles intégraient cette nouvelle compréhension à leur vision du monde.
« Y a juste un problème. » dit Treow alors qu'elle et Varus entraient dans la maison. « C'est pas une tache. » dit-elle en pointant un doigt vers la zone sombre.
Surprise par le retour soudain et la déclaration brutale, Lithia regarda de la femme elfe à la tache sans bouger de sa position à genoux.
« Ce n'en est pas une ? » demanda-t-elle. « Alors c'est quoi ? »
Treow pointa vers le plafond en direction d'un trou, puis vers la tache à nouveau. « Marque de lumière. La lumière a frappé ce seul endroit chaque jour pendant un paquet d'années, et ça a laissé cette marque. »
Lithia fixa bêtement la tache et s'affala vers l'avant avec un gémissement, stoppant sa chute avec ses mains, elle resta à quatre pattes, à fixer la tache sombre exaspérante. « Vous plaisantez. J'ai passé au moins une demi-heure à essayer de frotter du bois sur du bois ?! Je suis une idiote. »
« Non, tu ne l'es pas. » intervint Varus. « Tout le monde a des trucs qu'il sait faire, et d'autres qu'il sait pas faire. Et t'es une aventurière, pourquoi est-ce que tu connaîtrais les particularités de la façon dont le bois se tache sous la lumière ? Même moi je le savais pas, et j'ai apparemment plusieurs milliers d'années. »
Tuesday et Hannah se relevèrent de là où elles nettoyaient et allèrent vers la valkyrie frustrée, et de leurs mains douces et tendres, elles la firent se mettre à genoux avant de lui serrer fort dans leurs bras. « Ouais, t'es maligne à être gentille. » ajouta Tuesday.
« Je préfère ça à être instruite n'importe quel jour. » ajouta Hannah. « Tu es pur-r-r-rfaite comme tu es. »
Treow tourna la tête vers Varus. « Bon, j'pige. Je vois pourquoi tu fais ça après tout, gros liche ancienne mort-vivant tout mou. C'est un p'tit lot d'jeunes pousses bien doux. »
« C'est ça. » répondit Varus, puis porta la main à sa corne pour la gratter. « Bien qu'je sache pas si "jeune pousse" est le bon terme... Je suppose que ça ira. »
Le rictus de Treow disait qu'elle savait qu'elle avait raison, puis ses mains claquèrent assez fort pour ramener l'attention sur elle, et ça sembla ramener Lithia à la réalisation qu'elles avaient une invitée jusqu'alors inconnue.
« Tu es une- » commença-t-elle.
« Une dryade, ouais. » répondit Treow en bombant le torse, y posa une main et déclara : « Treow la dryade, à votre service. Enfin, au sien, de toute façon. » Elle désigna Varus de la main gauche. « C'est lui qui m'a sortie de cet arbre. M-m-m-mais le reste de vous a l'air correct. Donc j'vois pas d'inconvénient à filer un coup de main. »
« Un être légendaire de la forêt, et il l'amène ici à peine un bonjour... » Lithia se pinça l'arête du nez et serra les yeux un instant. « Je suis pas faite pour autant de surprises. »
« Pourquoi t'as l'air d'une elfe des bois ? » demanda Hannah pendant qu'elle et sa sœur relâchaient leur étreinte sur Lithia.
« Je suis déguisée. Un certain mort-vivant a pensé qu'une dryade qui se promène, en ajoutant, tu vois, deux monstres avec plein de pouvoir à un village qui n'en avait aucun la veille, ça risquait d'être un peu trop pour les péquenots simples. Y a pas de sens à les faire fuir, non ? » posa Treow la question rhétorique avec un sourire.
« Je suppose... mais qu'est-ce que tu vas faire, concrètement ? À part montrer des fausses taches ? » lança Tuesday.
Le sourire de Treow ne fit que s'élargir alors qu'elle entrelaçait ses doigts, tendait les bras et craquait ses phalanges.
« Ça. » répondit Treow. Elle fit un pas vers la lumière qui brûlait sa marque dans le bois depuis des années et tendit la main, paume vers le bas, face à l'obscurité. Une lueur verte commença à pulser autour de sa main, se condensa en un unique petit point bleu, et tomba comme une goutte de pluie d'une feuille.
Elle éclaboussa la tache, se brisant en une myriade de plus petites gouttes qui se dispersèrent dans toutes les directions.
Un instant, rien ne se passa. Les petits points verts restèrent là, tournant autour de l'endroit où ils avaient été unis, puis ils s'étendirent. Les minuscules cercles devinrent plus grands jusqu'à se toucher, se rejoindre, et ne former plus qu'un.
Le plancher trembla légèrement, juste assez pour qu'elles le sentent dans leurs pieds, et les yeux de Lithia se remplirent d'émerveillement, ses lèvres s'entrouvrirent quand elle murmura : « Par la mère dans les ombres... » Elle se releva, recula d'un pas quand la plante commença à s'enrouler et se tordre vers le haut... puis s'étaler, brunir, et grossir en même temps qu'elle s'épaississait.
« Hé, la jolie blonde humaine, ça te dit de faire les honneurs ? » dit Treow d'un geste de la main à la fois moqueur et magnanime entre Lithia et l'arbre à la croissance rapide. « Ça serait pas bien que je le coupe moi-même, tu comprends, vu que je suis dryade et tout. » dit-elle, et Lithia sortit de son état de stupeur.
Ses mains bougirent avec une vélocité qu'aurait enviée n'importe quelle flèche ou oiseau, dans un mouvement de coupe descendant, tranchant des segments de bois à mains nues comme si le bois épais était du beurre, et elle, un couteau brûlant.
[Vitesse Supérieure][Accélération du Flux] Lithia activa sa magie d'art martial et le bois s'envola loin du tronc pour tomber en cliquetant d'un côté.
« Ooohhh... » firent Tuesday et Hannah, yeux écarquillés devant la première démonstration de la vraie force de Lithia. Leurs yeux admiratifs regardaient la scène magique se déployer avec émerveillement tandis que l'arbre cicatrisait chaque fois qu'une bande était coupée, créant une réserve de matériau apparemment inépuisable.
Elles n'eurent pas besoin qu'on leur dise quoi faire, se dépêchant d'aller et venir, elles commencèrent à emporter des brassées de planches de bois brut dans le coin de la maison, et pendant qu'elles travaillaient, Treow leva la main vers le toit, puis envoya un autre point vert vers le ciel. Il éclata au niveau du trou béant dans le plafond, et des vrilles tortueuses commencèrent à s'étendre dans toutes les directions sur le toit, de la paille se détacha, pleuvant sur eux et atterrissant dans leurs cheveux et sur le sol pour annuler une partie de leurs efforts de nettoyage précédents, mais aucune ne s'en soucia.
Les vrilles grandissantes s'entrelacèrent, des feuilles poussèrent et leurs longues tiges tortueuses s'enroulèrent à leur tour, avant qu'une sève de couleur ambrée ne suinte des plantes poreuses et ne scelle les interstices restants. La lumière du jour fut bloquée, et les plantes rendirent le toit à nouveau intact.
Dans l'heure, l'arbre au milieu du plancher cessa de grandir, et Treow posa les mains sur les hanches au même moment où elle fit un signe de tête satisfait à la pièce. « Pour commencer. » dit-elle, achevant sa réponse enfin.
« Un excellent début, Treow. Comme attendu d'un puissant esprit de la forêt. » dit Varus avec une louange claire dans sa voix grave et noble.
Elle se rengorgea un peu, mais pencha la tête : « Un début ? » demanda-t-elle. « Sûr que j'ai à lisser le bois qu'elle a coupé, » répondit Treow en gesticulant vers une Lithia haletante et souriante qui avait commencé à retirer des éclats du côté de sa main, « mais c'est facile, tu parles comme si t'avais bien plus en tête. »
« Oh oui. » répondit Varus avec allégresse. « Faut qu'on construise des pièces en plus, un endroit pour que Lithia dorme, et une chambre pour Tuesday, et pour Hannah. Il leur faudra aussi de vrais lits et des meubles, et puisque j'ai une dryade sous la main, je dirais pas non à une meilleure chaise pour m'asseoir... » Alors qu'il énumérait les choses dont la chaumière aurait besoin, les yeux de Tuesday et Hannah s'écarquillèrent d'incrédulité, et quand Varus commença à citer des choses pour Lithia aussi, elle passa derrière les filles et posa ses mains sur leurs épaules.
« Ça a l'air super, Varus, mais... est-ce que c'est vraiment sage... tu sais, compte tenu de... ? » demanda-t-elle, lui rappelant ses doutes sur l'efficacité de ses intentions et la fin probable, mais quand les yeux de Tuesday et Hannah se levèrent après qu'elles eurent renversé la tête en arrière, elle chercha n'importe quelle raison de ne pas faire ce qu'il proposait, et la trouva dans une réponse évidente. « ...Compte tenu du temps que ça va prendre, et que ça va interrompre ton écriture ? »
Varus s'arrêta net un instant, et les deux petites filles joignirent instinctivement les mains, leur souffle coincé dans leur gorge, la liche ancienne sentit leurs yeux sur elle depuis l'avant, et encore plus d'yeux braqués sur elle depuis l'arrière. « Va-y, gros idiot. » Il entendit sa voix et sentit sa présence comme si elle chuchotait à son oreille.
« C'est quoi, un peu plus de temps. Pas comme si j'avais besoin de toi tout le temps. » dit le héros, et Varus put entendre l'indifférence feinte « en plus » et voir la pose passive d'indifférence feinte.
« Tu sais que tu veux le faire. Je le ferais. Mon homonyme l'a fait. » répondit l'intéressée du protagoniste comme pour le provoquer à prendre un verre de plus au-delà de « trop ».
« C'est pour ça qu'on s'est battus. Vas-y. Goûte une fois dans ta non-vie. » répondit le mage. « On sera dans ta tête, à attendre. »
Tout ça passa en l'espace d'une demi-respiration, et Varus répondit : « Je croyais que c'était évident depuis un moment. Les interruptions occasionnelles, j'm'en fiche. Surtout, » dit-il en ouvrant grand les bras comme pour englober toute la chaumière et tout ce qu'elle contenait, « si c'est pour faire d'une maison un foyer. »
« Oups. » fit Treow avec un gloussement, et sa main poussa le dos de Varus, le projetant en avant dans le trio, qu'il attrapa alors dans une étreinte impulsive et serrée.
« J'crois qu'j'ai du boulot, hein ? J'espère bien qu'on sera pas interrompues, sinon ça va durer une éternité. » fit-elle en clin d'œil, et tandis que le trio riait dans son étreinte, Varus lui répondit à son tour...
« On s'y habitue. »