Chaque fois que pénétrait dans un nouvel étage, la première chose qui l'accueillait était toujours le boutiquier.
Celui-ci attendait d'ordinaire les aventuriers à l'entrée, prêt à les servir.
Mais cette fois, c'était différent. Même après avoir franchi le seuil du 92e étage, nulle trace de la boutique.
avança et poussa une porte. Avec un léger grincement, la salle du 92e étage se dévoila.
« Vous êtes arrivé », résonna une voix.
À l'intérieur se tenait le boutiquier.
Il sourit à , le visage illuminé d'une émotion indicible.
« C'est donc enfin toi », dit-il.
« Oui. »
Le boutiquier découvrit ses dents, son sourire s'élargissant. Les émotions qui traversaient son visage étaient impossibles à cacher.
« Quel est ton vœu ? » demanda posément.
Le boutiquier avait un vœu — un but qui le liait à son rôle dans le labyrinthe.
Pourtant, nul autre aventurier, pas même les fantômes, n'avait su attirer l'attention du boutiquier.
Seul quelqu'un du calibre de pouvait exaucer le vœu du boutiquier. Le fait que ce dernier fût resté posté au 92e étage, même dans le labyrinthe amélioré, en témoignait.
« Oui, mon vœu. » Le boutiquier ricana avec amertume.
Il serra le poing, les yeux brûlant d'intensité. Sa barbe trembla quand il parla.
« Je suis le roi qui a tout perdu. »
« Qu'as-tu perdu ? »
« Tout ! »
Le boutiquier rugit, la voix chargée de rage.
« Mon royaume ! Mes trésors glorieux ! Mon peuple ! Et les sommets que j'étais destiné à atteindre ! Tout m'a été volé ! Dérobé par quelque chose de maudit et d'infâme ! »
Ses paroles jaillirent comme le délire d'un fou. La simple force de ses émotions ébranla la pièce, créant un impact tangible sur l'espace environnant.
C'était un être capable de modifier physiquement son environnement par la seule puissance de ses sentiments. Sa force dépassait clairement celle des guides principaux du labyrinthe, voire de leurs chefs d'élite.
demeura impassible, inébranlable face à cette explosion. Il avait toujours su que le boutiquier n'était pas faible.
Sans changer d'expression, il demanda : « Et alors, que désires-tu ? »
« Une chose banale », répondit le boutiquier, son sourire se faisant acéré.
« Un but aussi commun que l'air lui-même. Pourtant, pour moi, il est d'une importance capitale. »
Le rictus du boutiquier s'élargit tandis que sa voix tombait en un grognement sourd.
« Je veux la vengeance. »
[Quête Annexe Démarrée.]
[Le boutiquier du labyrinthe souhaite que vous accomplissiez sa vengeance.]
[Condition : La mort d'un Transcendant.]
[Récompense : Déterminée par Lakiratas selon votre performance.]
Les yeux de se plissèrent en lisant le message système.
« Un Transcendant », murmura-t-il.
Le vœu du boutiquier n'était pas mince affaire. Pour qu'il cherche à se venger d'un Transcendant, la nature de sa perte devait être extraordinaire.
La poigne de se resserra légèrement sur son épée tandis qu'il se préparait à ce qui l'attendait.
***
La vengeance.
Ce n'était pas surprenant.
Le boutiquier était le « ». Pour un être de son acabit, une ingérence extérieure était la cause la plus probable.
« J'étais autrefois l'habitant d'un monde peuplé uniquement de nains. Nous l'appelions Dverza. »
Le boutiquier, qui avait calmé sa précédente explosion, parla sur un ton sombre.
« C'était… un lieu magnifique. Sous la surface, de précieux minerais scintillaient comme de vulgaires pierres. On pénétrait dans une mine, et des minéraux rares en jaillissaient en abondance. Dverza était le paradis des nains. Nous y forgions d'innombrables armes, nous y rivalisions les uns les autres, et nous y prospérions à notre façon. »
Ses yeux se voilèrent de nostalgie tandis qu'il parlait.
« J'étais le roi de cette terre. Pendant des siècles, j'ai régné. J'ai conquis les profondeurs les plus reculées du sous-sol, m'emparant de gemmes introuvables ailleurs. J'ai forgé des armes que les plus grands forgerons jugeaient impossibles. J'étais le seigneur incontesté de Dverza. Mon peuple me vénérait et me révérait. J'avais leur foi inébranlable. »
Mais alors, son visage se tordit de colère.
« Oui ! J'étais sur le point de devenir Transcendant ! Grâce à leur foi, j'aurais pu atteindre le pinacle de l'existence ! J'aurais pu régner véritablement sur mon monde ! »
écouta en silence tandis que la voix du boutiquier montait en virulence.
« Mais alors… cette chose maudite a envahi mon monde ! Elle m'a asservi, a changé mon peuple en marionnettes sans esprit, soumises à sa foi ! »
« L'ingérence d'un Transcendant ? »
« Oui ! »
Le boutiquier serra les dents, la fureur perçant dans sa voix.
« Elle m'a piétiné, m'a forcé à forger des armes pour son propre profit. Mais j'ai refusé ! J'étais un roi ! Le maître de mon peuple ! Et pourtant… rien de tout cela n'avait d'importance face au pouvoir écrasant de cette chose. »
Il laissa échapper un rire amer, les bras grands ouverts.
« J'ai tout perdu. Mais j'ai refusé d'être son esclave. Alors, j'ai tout jeté par-dessus bord et je suis entré ici. »
« Ton vœu est de voir ce Transcendant tomber ? »
« Exactement. »
Le boutiquier tordit les lèvres en un rictus grimaçant.
« Je veux tuer celui qui m'a tout volé et reprendre ce qui m'appartient. C'est mon vœu. »
C'était une histoire aussi vieille que le monde : la perte de tout face à un ennemi d'une puissance écrasante. La simplicité du récit la faisait résonner. La profondeur de son désespoir rendait son désir de vengeance d'autant plus poignant.
comprit pourquoi nul autre aventurier n'avait exaucé ce vœu.
Peu, sinon aucun, aventurier ne dépassait jamais le stade de l'immortalité.
Mais le boutiquier réclamait la mort d'un Transcendant. Ses critères d'assistance avaient toujours été impossiblement élevés. Même le Fantôme, observant la quête, commenta avec ironie :
[Il veut se venger de ça ? No wonder he ignored everyone else. How many adventurers could even attempt that?]
« Ce n'est pas une question de possibilité — elle se tient juste devant moi. »
Le boutiquier afficha un sourire noir. Le Fantôme, pour une fois, n'eut pas de réplique.
songea à la tâche qui l'attendait.
La quête exigeait la mort d'un Transcendant qui avait conquis une planète entière.
« Ce n'est pas fondamentalement différent des quêtes passées », pensa-t-il.
Il avait déjà entrepris des missions pour libérer des planètes de la domination, comme au 88e étage lorsqu'il avait affaire à des immortels aspirant à devenir dieux. Les enjeux étaient plus élevés maintenant, mais la mécanique de base semblait similaire.
« C'est gérable. »
Si le vœu du boutiquier avait été étrange ou sans précédent, il aurait pu poser un défi plus grand. Mais c'était un chemin familier pour .
Le boutiquier, semblant deviner sa pensée, ajouta : « Pensez-y comme à vos quêtes précédentes. L'échelle est plus grande, mais l'approche ne différera pas beaucoup. Sauf que… »
« Sauf que ? »
Le rictus du boutiquier s'élargit.
« Le Transcendant maudit ne règne pas sur une seule planète. »
…
« Un Transcendant régnant sur plusieurs planètes ? »
« En effet. J'ignore le nombre exact, mais c'est au moins cinq. »
« Attendez une seconde. »
leva la main, ses pensées tourbillonnant. La portée de cette quête venait de s'étendre bien au-delà de ses prévisions.
[Permettez-moi d'expliquer à partir d'ici.]
Une voix retentit tandis que le sol sous leurs pieds se déformait, révélant Balbabamba.
[Au départ, je pensais que vous n'auriez pas besoin d'éclaircissements, mais vu l'ampleur de la tâche, une explication s'impose.]
Balbabamba se tourna vers .
[Vous connaissez les classifications générales des Transcendants, n'est-ce pas ?]
acquiesça.
Il existait deux types principaux de Transcendants :
« Ces termes ne sont pas officiels, n'est-ce pas ? »
[Non, je les ai inventés pour commodité. Sinon, distinguer les deux est fastidieux.]
esquissa un léger rire tandis que Balbabamba continuait.
[Les Dieux de la Foi s'élèvent par le culte soutenu des mortels. C'est le niveau que vous approchez maintenant.]
« Encore instable, cependant », admit .
Actuellement, ne pouvait exister en Transcendant qu'à l'intérieur des limites de son domaine — les zones où sa foi était la plus forte. Hors de ces espaces, il n'avait pas encore pleinement transcendé.
[Même ainsi, c'est un niveau d'existence rare. Viennent ensuite les Dieux du Concept. Ils gouvernent des concepts, dictant les lois mêmes de l'existence. Ce sont les vrais Transcendants.]
Des figures comme Lakiratas, Maria et Baltazahar — maîtres de la victoire, de la lutte et du choix, respectivement.
Ils avaient transcendé les limites du temps et gravé leurs concepts dans la réalité.
[Leur rareté n'est égalée que par leur puissance. La force d'un Dieu du Concept éclipse celle d'un Dieu de la Foi.]
Le Transcendant qui avait envahi la planète du boutiquier, cependant, était un Dieu de la Foi.
[Comme vous, il s'est élevé en amassant le culte d'innombrables mortels, accédant à la transcendance par la foi.]
« Un Dieu de la Foi envahissant la planète d'un autre ? » demanda .
C'était une notion inhabituelle. Balbabamba expliqua :
[C'est simple. Ce Dieu de la Foi n'était pas satisfait de sa position. Il en voulait plus.]
Refusant de stagner, le Transcendant avait commencé à envahir d'autres mondes, à asservir leurs habitants et à leur voler leur foi.
[Il voulait devenir un Dieu du Concept.]
Un maître de concepts universels, se tenant au pinacle de la transcendance.
[Réalisant qu'il ne pouvait atteindre cet objectif seul, il changea de but. S'il ne pouvait devenir un Dieu du Concept, il accumulerait assez de foi pour en rivaliser un.]
« Combien de planètes a-t-il conquis ? » demanda .
[Personne ne le sait avec certitude. Mais c'est probablement plus de dix.]
laissa échapper un rire sec. L'ambition du boutiquier frôlait la folie.
Balbabamba jeta un regard au boutiquier.
[Quand il est entré dans le labyrinthe, je lui ai répété maintes fois qu'aucun aventurier ne pourrait exaucer ce vœu. Qu'il n'y avait aucun sens à essayer. Et pourtant… nous y sommes.]
« Pour ma vengeance », dit le boutiquier, la voix basse et stable. « C'est mon tout. »
Balbabamba concéda d'un hochement de tête.
[Tu es un fou. Mais tu es un fou qui a trouvé une lueur de possibilité.]
regarda le boutiquier.
« Quelle est la récompense ? »
« Tout ce que j'ai. Dans les limites du labyrinthe, je te donnerai tout. »
Cela incluait probablement l'arsenal considérable d'équipements du boutiquier.
« Pas mal », répondit avec un faible sourire.
« Alors… »
acquiesça.
« J'accepte. »
[Quête Acceptée.]
Le visage du boutiquier s'illumina d'une joie sans retenue.