La fin du labyrinthe était désormais en vue.
Laissant derrière lui le boutiquier, éternel familier, parvint au 90e étage.
La pièce où il pénétra était d'une banalité absolue. Un énième espace générique, identique à d'innombrables autres croisés au fil de son parcours.
Mais la personne qui l'y attendait n'avait rien d'ordinaire.
L'homme avait les cheveux gris.
Sa carrure était quelconque, son visage de ceux qu'on oublie instantanément si on les croise dans la rue.
Le mage qui avait créé le labyrinthe agita la main.
« Ravi de te revoir, . »
« C'est toi. »
Balbabamba avait mentionné qu'ils n'étaient plus responsables des étages au-delà du 89e. Quelqu'un d'autre prendrait la relève — et il avait été facile de deviner qui.
« Balbabamba n'apparaîtra plus à partir de maintenant. Cela dépasse son rôle. »
« C'est donc l'adieu ? »
« Tu le reverras peut-être par-ci par-là, mais ce ne sera pas fréquent », répondit le mage sur un ton décontracté avant de porter son regard sur Bardray, qui avait repris sa forme d'épée.
« Dois-je te féliciter ? Ou te plaindre ? Héros. »
[Je me satisfais amplement. Du moins, je ne suis pas dans une situation où j'ai besoin de la pitié de qui que ce soit.]
« Alors félicitations. Félicitations. Tu n'as peut-être pas assouvi tes désirs, mais tu as fait la paix avec la réalité. »
Le mage fredonna doucement.
« Tu as été un aventurier des plus intrigants. C'est dommage que ton histoire se soit terminée ainsi… mais si tu acceptes cette conclusion, c'est tout ce qui compte. Ah, et il y a encore une chose qui m'intrigue. »
Son regard se posa sur l'anneau de .
« Qu'es-tu exactement ? »
[Tu… sais quelque chose sur moi ?] La voix d'Akasha était basse, presque prudente.
Le mage secoua la tête. « Non. »
« Tu ne sais pas ? » fut sincèrement surpris.
Akasha, l'Apôtre de la Déesse Oubliée, existait à l'intérieur du labyrinthe. En tant que maître de ce labyrinthe, le mage aurait dû tout savoir à son sujet.
« Je peux percevoir quelque chose, mais je ne parviens pas à discerner ce que c'est. C'est pourquoi j'ai besoin d'entendre l'histoire. »
D'un air sérieux, le mage écouta expliquer comment il avait rencontré l'apôtre, prié devant la statue de la Déesse Oubliée, et obtenu ses bénédictions.
Le mage se caressa le menton en assimilant le récit de .
« C'est… étrange. »
« Tu ne comprends pas pleinement ton propre labyrinthe ? »
« Non », nia fermement le mage. « Je comprends cet endroit complètement. En fait, je le dois. Il n'y a pas d'autre façon. »
Ses yeux perçants se fixèrent sur Akasha.
« Mais je n'ai rien remarqué au sujet de la déesse que tu mentionnes. C'est fascinant. Serait-ce qu'elle s'est effacée de force de la perception ? Une interférence de cette nature est donc possible après tout. »
Le mage ricana, bien que son rire portât une pointe acerbe.
« Vraiment, le monde est plein de nuisances. »
« Donc, cela est lié aux Dieux Anciens, n'est-ce pas ? »
« Très probablement. »
Le démon avait également soupçonné un lien entre Akasha et les Dieux Anciens, et le mage semblait être du même avis.
« Ils ont effacé toutes les traces de cette déesse de notre conscience. La seule raison pour laquelle nous en savons quelque chose maintenant, c'est grâce à toi, une irrégularité qui a perturbé leur plan. Sinon, nous n'aurions jamais su. Seuls les Dieux Anciens sont capables de quelque chose comme ça. »
Après y avoir réfléchi, demanda : « Connais-tu quelque chose au Dieu Ancien appelé l'Usurpateur ? »
« L'Usurpateur ? »
« D'autres en ont parlé. Et Akasha a réagi au nom. »
« Hmm, l'Usurpateur… »
Le mage tomba silencieux, perdu dans ses pensées. Au bout d'un moment, il parla.
« Je me rappelle le nom. C'était un Dieu Ancien qui apparaissait occasionnellement durant les guerres anciennes. Mais pour autant que je sache, ils n'ont jamais agi directement… ou peut-être me trompé-je. »
Il marmonna pour lui-même, recomposant des souvenirs fragmentés.
« Effacent-ils l'existence elle-même… ou dévorent-ils le concept même ? Cela vaut la peine d'être étudié. »
Le mage sourit, son enthousiasme ravivé.
« Eh bien, cela a été éclairant. Et maintenant, une dernière chose. »
Le mage s'avança vers , la main tendue.
Plus sa main approchait, plus ses mouvements devenaient lents.
« Étonnant », remarqua le mage, ses yeux brillants.
« Quand tu as obtenu la Preuve de Soi, c'était impressionnant, mais maintenant tu as complètement maîtrisé l'autorité de Celui Qui Marche à Travers le Temps. Si cela continue, tu pourras voler les autorités d'autres Dieux Anciens également. »
fixa le mage en silence.
« Qu'est-ce que ce regard ? » demanda le mage en penchant la tête.
« C'est juste… ce n'est pas quelque chose de rassurant, non ? »
Après tout, possédait désormais le pouvoir de faire s'effondrer le tissu même de l'ordre et de la loi.
Cela avait toujours été vrai, mais sa capacité à le faire augmentait régulièrement. Les autorités des Dieux Anciens — jadis bannis du monde — devenaient les siennes.
Ce n'était pas quelque chose que les transcendants approuveraient facilement.
« Je comprends ton inquiétude. Mais, », dit le mage calmement, « nous n'avons pas l'intention de répéter leurs erreurs. »
« Beaucoup d'autres ne semblent pas partager ce sentiment. »
Le Dieu de la Mort, par exemple, était déjà intervenu dans le labyrinthe pour l'éliminer. Le visage du mage devint légèrement gêné.
« Eh bien… nous ne sommes pas tous aussi raisonnables. Mais comme je te l'ai déjà dit, tu es en sécurité tant que tu es dans le labyrinthe. »
Satisfait, le mage battit des mains.
« Assez de bavardages. Passons aux choses sérieuses. Sais-tu pourquoi je suis ici, ? »
« Pour me tester. »
La quête elle-même était claire — passer l'épreuve du mage. Il n'y avait pas d'autre raison à sa présence.
Le mage acquiesça. « C'est exact. Je suis là pour te tester. Tu dois me prouver ta valeur. »
« Prouver quoi ? »
« Ta valeur. »
Le mage recula, créant une distance entre eux, son regard stable comme s'il se préparait à un duel.
fronça les sourcils alors que le mage reprenait la parole.
« La quête du 90e étage est simple. Perce à jour en utilisant ta force. Si tu réussis, tu passes. »
« C'est fou. »
laissa échapper un rire creux.
Le mage était un transcendant. Bien que son niveau de puissance exact fût inconnu, il était probablement à la hauteur de Mariana Rakiratas — l'une des plus fortes parmi les transcendants.
Même si avait atteint le royaume de la transcendance, il se trouvait au tout bas de cette hiérarchie. L'écart entre eux était infranchissable.
Il possédait Ligne Frontalière, un pouvoir irrégulier, mais cela seul ne comblerait pas un tel fossé.
« Essaie tout ce que tu peux. Je restaurerai tout sauf ton énergie divine et ton pouvoir cendreux. »
« Ce sont les choses les plus importantes », grommela .
« Désolé, mais elles échappent à mon contrôle. Je me retiendrai de manière appropriée, cela dit. »
soupira, secouant la tête. Le mage n'avait clairement aucune intention de modifier l'épreuve. Se plaindre davantage était inutile.
« Quelles sont les conditions exactes ? »
Le mage sourit, se désignant lui-même.
« Ce corps n'est pas ma véritable forme. »
l'avait déjà remarqué. Contrairement à la dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés, la présence physique du mage semblait désormais particulière.
La puissance et l'essence étaient les mêmes, mais il y avait quelque chose de creux.
« C'est une marionnette directement connectée à moi. Blesse cette marionnette, et tu valideras la quête du 90e étage. »
dégaina son épée.
Le mage l'observa calmement, semblant se préparer à défendre plutôt qu'à attaquer. S'il avait choisi d'attaquer, les chances de auraient été nulles.
Compte tenu des circonstances, renonça à toute pensée de défense, se concentrant uniquement sur la percée.
[Vous avez activé Empilement Magique.]
[Vous avez activé Grand Effondrement [Négation].]
Une sphère de ténèbres condensées se matérialisa dans les airs.
n'en resta pas là. Il déchaîna tous les pouvoirs à sa disposition.
Magie noire, pouvoir de destruction, et une kyrielle de sorts emplirent la pièce, la saturant de sa présence.
[Vous avez activé Camouflage.]
se cacha, laissant ses pouvoirs accumulés s'élancer vers le mage.
« Impressionnant », murmura le mage dans une admiration silencieuse.
Même les forces rassemblées ici suffisaient à mettre fin à un monde.
était indéniablement puissant.
Même sans Ligne Frontalière, sa force était formidable et ne pouvait être négligée.
Le mage tapa légèrement dans ses mains.
Ring !
Une ondulation légère se propagea dans la pièce, aussi douce qu'un caillou ricochant à la surface d'un lac calme.
Mais l'impact n'avait rien de petit.
L'ondulation déchira les forces amassées de . La sphère noire du Grand Effondrement se dissout dans le néant. L'espace noirci du domaine de Baal fut écarté avec désinvolture, comme un enfant renverse un jouet.
Toutes les attaques de , déchaînées à pleine puissance, furent effacées par l'ondulation comme si elles n'avaient jamais existé.
Pourtant, ne fut pas surpris.
Il s'attendait à ce que le mage démantèle ses efforts avec la facilité de renverser un château de sable. Ce qu'il visait était une brèche microscopique dans la destruction.
Alors que ses attaques s'effondraient et se dissipaient, émergea.
Tout son corps était revêtu d'énergie cendreuse. Il s'était enveloppé de Ligne Frontalière.
Et puis il l'étendit.
[Vous avez activé Domaine du Chaos.]
Les lois et l'ordre se défirent alors que le domaine de supplantait la pièce. À leur place, un monde entièrement de sa fabrication prit forme.
Le Domaine du Chaos ne durerait pas longtemps — trois secondes au mieux.
Mais trois secondes suffisaient.
L'ondulation commença à broyer et à supprimer son domaine, mais avança malgré tout.
[Vous avez activé Négation de Possibilité.]
Son épée, gonflée du pouvoir de Ligne Frontalière, jaillit en avant, visant directement le mage.
« Ah », exhalait doucement le mage, incapable de réprimer une note d'admiration.
Le pouvoir que maniait était une anomalie.
S'il continuait à croître, atteignant les sommets des Dieux Anciens eux-mêmes, même eux pourraient trouver ardu de contrer une telle force.
Mais ce n'était pas encore le moment.
« Viens à moi. »
Le mage psalmodia une brève incantation, et quelque chose de monumental descendit dans la marionnette.
Le mage tendit la main.
L'épée de s'immobilisa, fermement saisie dans la main du mage.
Crack !
Les pupilles de s'élargirent.
L'énergie cendreuse de Ligne Frontalière — une force qui avait tout brisé sur son passage jusqu'à présent — ne parvint pas à percer le corps du mage.
Autour de la main du mage se trouvait quelque chose d'inhabituel.
« C'est… »
le reconnut.
C'était une loi.
Un principe fondamental du monde, que même le Domaine du Chaos ne pouvait dissoudre. La loi enveloppait le corps du mage comme un cocon protecteur.
insuffla plus de pouvoir dans son épée, faisant flamboyer violemment Ligne Frontalière.
Mais la barrière ne céda pas.
Bien que la loi se fracturât et s'effritât sous Ligne Frontalière, elle fut immédiatement remplacée par une nouvelle.
« Ligne Frontalière peut détruire les lois, mais cela prend du temps. Si je les reconstitue plus vite que tu ne peux les démanteler, ton pouvoir ne m'atteindra jamais », expliqua le mage calmement.
D'une application subtile de force, le mage repoussa .
Boom !
fut projeté en arrière, s'écrasant contre le mur du labyrinthe.
Il grimaça sous l'impact qui brisa sa Preuve de Soi.
Pourtant, il se força à se relever, le corps meurtri mais inébranlable.
Le mage secoua ses mains, parlant avec nonchalance.
« Ton pouvoir est indéniablement formidable, mais tu ne l'as pas encore pleinement maîtrisé. Et donc, il peut encore être contré. »
Le mage sourit, une expression légère mais lucide sur le visage.
« Souviens-toi — nous avons vaincu les Dieux Anciens. »
Les Dieux Anciens étaient des entités capables de plier et briser les lois du monde. Ils étaient indéniablement plus forts que à son niveau actuel.
Et pourtant, les transcendants avaient triomphé d'eux. Naturellement, ils avaient développé des moyens de contrer de telles menaces.
« Ton approche est trop ordinaire pour m'atteindre. Pourtant… »
L'expression du mage s'adoucit en une admiration sincère.
« En si peu de temps, tu as déjà commencé à éroder mon domaine. Même les Dieux Anciens ont peiné à accomplir autant. Vraiment, tu es… hors du commun. »
« Tu n'as pas l'air de te retenir beaucoup », railla en brossant la poussière de son armure.
« Toutes mes excuses. Mais tu dois au moins atteindre le seuil », répondit le mage en riant.
« Tu sais ce qui t'attend au-delà de cet étage, n'est-ce pas ? »
ne répondit pas, mais il comprit l'implication.
Il avait déjà atteint le dernier échelon de la transcendance.
Il avait vaincu le Septième Fragment du Briseur de Monde, surmonté l'assaut combiné de deux immortels, et écrasé même l'envoyé des Dieux Anciens.
Alors, qu'est-ce qui l'attendait ensuite ?
La réponse n'était pas difficile à déduire.
Ses futurs adversaires ne seraient autres que les Dieux Anciens et les transcendants eux-mêmes — des êtres qui régnaient sur l'existence.