« C'est un sacré défi, tout de même. »
Lee Taeyeon marmonna pour elle-même, frustrée, après avoir rencontré le sorcier.
La récompense pour la conquête du labyrinthe était un vœu. Elle réfléchissait à ce qu'elle allait demander. Elle se demandait si elle devait souhaiter le retour à la vie de tous ceux qui étaient morts, ou faire reculer le temps pour empêcher l'invasion des monstres.
Cependant, il semblait qu'elle ne puisse pas exaucer son vœu sans avoir véritablement conquis le labyrinthe. Taeyeon grogna.
« Quelqu'un a-t-il déjà obtenu un vœu avec ce genre de conditions ? »
[Personne. Les vœux ne sont pas faits pour être accordés aussi facilement.]
« Ce n'était pas exactement facile d'arriver jusqu'ici… »
[Les critères sont relatifs. Ce que le sorcier cherche va au-delà.]
« Bon, peu importe. »
Taeyeon secoua la tête, faisant onduler doucement ses cheveux.
« Je peux retourner sur Terre. C'est tout ce qu'il me faut. »
Enfin, elle pouvait quitter cet endroit maudit.
Elle sourit, satisfaite.
« Ouvre le chemin. »
[Compris.]
Un bourdonnement résonna tandis que l'espace s'ouvrait.
Une senteur familière dériva de l'autre côté. Elle inspira profondément.
Terre.
Son regard se voila tandis qu'elle scruta le portail.
« Enfin… »
D'une voix excitée, elle jeta un coup d'œil à Balbabamba.
« Tu as toujours été bruyant et agaçant, mais après tout ce temps, je suppose que je me suis attachée. Au revoir. »
[Adieu. Je suppose que j'ai apprécié moi aussi. Je n'ai jamais croisé d'aventurier comme toi, s'enfonçant dans le labyrinthe.]
« Je te remercie pour tout. »
[Il n'y a pas de quoi.]
La voix parla doucement.
[J'ai apprécié notre temps ensemble. Il était satisfaisant.]
« Puisque c'est la dernière fois, permets-moi de demander encore une fois : qui es-tu exactement ? »
Elle savait déjà que c'était une entité d'un autre monde, bien qu'elle n'en ait jamais pleinement perçu la puissance. Malgré les innombrables jours passés à ses côtés, elle n'avait jamais pu en saisir la vraie nature.
La voix rit.
[Tu le sauras quand le moment viendra.]
« Bientôt ? »
Bien que la réponse fût cryptique, la voix garda son identité secrète jusqu'au bout, laissant Taeyeon pincer les lèvres, déçue.
« Tu es vraiment radin. »
La voix gloussa doucement.
[Alors laisse-moi te faire un cadeau d'adieu.]
Devant elle, une lumière se forma. Elle se matérialisa en une unique sphère.
[Vous avez obtenu une sphère contenant quelque chose.]
« Qu'est-ce que c'est ? »
[Tu comprendras quand le moment sera venu.]
« Hum… Merci. »
Même ses yeux perspicaces ne purent discerner les propriétés de la sphère. Puisqu'on la lui donnait directement, il était peu probable qu'elle soit sans valeur. Taeyeon l'accepta avec gratitude.
« Alors c'est l'adieu. Je n'ai pas l'intention de revenir ici. »
Elle n'avait aucun désir de retourner dans ce labyrinthe infernal.
Pourtant, la voix se contenta de rire doucement.
[Très bien. Au revoir, alors.]
« Oui. »
D'un signe de tête résolu, Taeyeon avança.
Elle traversa l'espace au-delà.
Terre.
Combien avait-elle progressé ? Il y avait beaucoup d'ingénieurs, donc au minimum, ils géreraient l'électricité. Compte tenu de ses capacités physiques améliorées après la conquête du labyrinthe, peut-être avaient-ils même construit des gratte-ciel.
Comme leurs vies devaient être heureuses et colorées, maintenant.
Et quelle vie l'attendait, elle ?
Le cœur plein d'espoir, elle franchit le seuil.
La Terre apparut.
Ses pupilles tressaillirent.
« Quoi… ? »
Ce qui s'étendait devant elle était un paysage de bâtiments à moitié détruits — un monde enveloppé de cendres.
« …Ai-je été invoquée dans quelque lande désolée ? »
Sa voix tremblait.
Oui, c'était sûrement ça. Le nombre de survivants devait être faible. Le pays entier n'avait pas pu être restauré après l'invasion des monstres.
Cet endroit n'était simplement que l'une de ces régions désolées.
Elle voulait le croire.
Mais le monde cruel lui révéla la vérité.
« Ah… »
Là-haut, dans le ciel.
Une faille massive, comme si elle dévorait le soleil lui-même.
« Pourquoi… ? »
Le regard de Taeyeon vacilla. Elles avaient refermé cette faille. Elles avaient gagné.
Elle en était certaine.
Mais alors, qu'était-ce que ça ?
Quelque chose avait horriblement mal tourné.
La nausée lui monta à la gorge.
« Gasp. »
Elle parvint à exhaler, sentant la sueur froide lui couler le long de la joue, la rendant plus consciente de l'air glacial.
« Oh, une nouvelle revenue ? »
Des pas approchèrent, et un visage familier apparut.
« Ça fait longtemps ? Qui… oh ? Taeyeon ? »
« …Youngjeong. »
Youngjeong. Un joueur de Mode Difficile. Elle le connaissait.
Taeyeon parvint à le regarder.
Barbe non taillée, cheveux en bataille, peau sèche.
Il avait l'air… d'un survivant d une Terre mourante.
Les yeux de Youngjeong s'illuminèrent de joie à sa vue, et il appela à haute voix.
« Hé ! Tout le monde, venez voir qui est de retour ! »
À son cri, des murmures s'élevèrent, et les gens commencèrent à se rassembler.
« Qui est là ? »
« Attendez, Taeyeon ? »
« Whoa, vraiment ? »
Les yeux de la foule assemblée brillèrent alors qu'ils commençaient à murmurer avec excitation.
« Waouh ! Taeyeon a nettoyé le Mode Solo et elle est revenue ! Et si vite en plus ! »
« Ça va arranger les choses pour nous ! »
Taeyeon les scruta, hébétée.
Cheveux en désordre. Peau sale.
Ils avaient tous l'air comme Youngjeong.
Ses lèvres gercées bougèrent légèrement.
« …Pourquoi avez-vous tous cette tête ? »
« Oh. »
Le visage de Youngjeong se raidit.
Ce ne fut qu'à ce moment que les autres réalisèrent pourquoi Taeyeon était revenue.
Youngjeong se gratta la tête.
« Euh… Taeyeon. Reste calme et écoute. »
« Ha-ha-ha, je comprends. C'est une blague, non ? »
Youngjeong essaya d'expliquer lentement, mais le visage de Taeyeon s'illumina d'un large sourire.
Elle leva le bras.
« Hein ? C'est bizarre. On a gagné, alors pourquoi la Terre a cette tête ? Vous essayez de me faire une surprise, hein ? »
« Non. »
Youngjeong secoua la tête, l'air sombre.
« Nous avons pensé la même chose et nous sommes retournés sur Terre. Mais ce qui nous a accueillis, c'était un monde brisé. Taeyeon, nous avons été trompés par les monstres. »
« Ne mens pas ! »
Taeyeon cria, la voix tremblante.
« Ce n'est pas possible ! Nous avons gagné ! Nous avons triomphé ! Nous avons surmonté ! »
Ses yeux ne contenaient que le déni.
« Nous avons gagné ! Nous avons survécu à cet enfer, conquis ce labyrinthe maudit, et nous sommes arrivées ici ! Ce n'est pas normal ! Ça ne peut pas arriver ! »
Ses cris ressemblaient à la crise de colère d'un bambin, dépourvus de raison ou de logique.
Mais personne ne put la contredire. Youngjeong parla d'une voix sombre.
« C'est comme ça, Taeyeon. »
« H-ha-ha… »
Un faible rire s'échappa de ses lèvres.
Et puis, il s'arrêta.
« Vous êtes tous des faux, pas vrai ? »
« Quoi ? »
« Le test final. C'est ça ? Une épreuve comme celle-là ? Très bien, je la surmonterai. »
Taeyeon tira son épée. Les gens tressaillirent.
« Oh, merde. Quelqu'un va l'arrêter ? »
« Qui oserait ? »
Le silence tomba.
N'importe qui ayant de l'expérience en Mode Difficile aurait pu la maîtriser. C'étaient tous des joueurs de Mode Difficile — ils auraient pu facilement la soumettre.
Mais Taeyeon était une joueuse de Mode Solo.
Une seule personne pouvait la retenir.
« Taesan est là ? »
« Ouais. Il est revenu il y a quelques heures. Je vais le chercher tout de suite. »
L'homme s'élança, laissant les autres cliquer de la langue. Il était clair qu'il ne voulait pas être celui qui ferait face à Taeyeon.
« Euh, Taeyeon ? On peut se calmer un peu ? »
Ne me faites pas rire.
Elle sourit grimement.
Ils étaient tous des faux.
La Terre ne pouvait pas avoir cette apparence.
C'était juste une autre épreuve créée par le labyrinthe.
Et les épreuves étaient faites pour être surmontées.
Une aura menaçante commença à émaner d'elle. Les bâtiments à moitié en ruines craquèrent et gémirent, et les visages des gens pâlirent.
« Attendez ! Qu'est-ce qui se passe ! »
« Oh non, on ne gagne pas beaucoup de temps, hein ? »
Taeyeon serra son épée fortement.
À cet instant, une voix teintée d'épuisement appela.
« Déjà de retour ? »
« Ah. »
Ses pupilles se dilatèrent. L'aura meurtrière recula, et les gens autour d'elle poussèrent des soupirs de soulagement.
« Pfiou. Je croyais que j'étais mort. »
« Taesan, elle est à toi. »
« C'est pour ça que tu m'as appelé si urgemment ? C'est juste. »
Un regard aigu, désintéressé.
Le visage marqué par la fatigue, il la regarda.
« Ça fait longtemps. »
« Taesan. »
« Désolé, mais c'est la Terre. C'est ce qu'elle est devenue. »
« …Ne plaisante pas. »
Ce n'était pas possible.
Ce ne devait pas l'être.
Elle serrait toujours son épée fermement.
« Toi aussi, tu es un faux. Un faux fabriqué par le labyrinthe…. »
Dans un marmonnement hagard, Taesan soupira.
« D'accord. Donc tu n'écouteras pas les mots, hein ? »
[Taesan active l'arrêt temporaire du temps. Le temps s'arrête dans un rayon de 100 mètres autour de lui pendant deux minutes.]
Le temps gela.
Dans le monde figé, Taesan se déplaça vers Taeyeon, seul.
« Reprends ton souffle. »
Il tira son épée.
[Taesan active Multiplication.]
[Taesan active Addition.]
[Taesan active réinitialisation de compétence désignée.]
[Taesan active Multiplication.]
[Attaque non létale de Taesan.]
[Infligé 92 236 816 dégâts à Taeyeon.]
Taeyeon gisait, fixant le plafond avec un regard vide.
C'était une vieille structure délabrée, avec des fissures dans le toit qui laissaient entrevoir le ciel — un bâtiment impropre à servir de domicile.
Mais c'était le bâtiment le plus solide des environs.
« Tu te sens plus calme ? »
« …Un peu. »
Taesan était assis en face d'elle, penché en arrière sur une chaise branlante, la regardant.
Il parla.
« Comment ça se sent ? »
« Sale. »
Taeyeon répondit tranquillement, et Taesan acquiesça.
« Je comprends. J'ai ressenti la même chose. C'était écœurant, et j'avais envie de tout détruire. »
« Peux-tu me dire ce qui s'est passé ? »
D'un ton sombre, Taesan commença à raconter les événements.
En entendant parler de ces expériences lourdes, Taeyeon ferma les yeux fortement.
Elles n'avaient pas gagné.
Elles s'étaient accrochées à un espoir impossible au sein d'une fausse victoire.
Lorsqu'elles étaient revenues sur Terre, d'innombrables personnes étaient mortes dans un massacre par les monstres.
Ce fut une époque de carnage total. Les premiers à revenir étaient majoritairement des joueurs de Mode Facile. Ils étaient totalement sans défense face aux monstres et furent tous massacrés.
Ce ne fut que lorsque les joueurs de Mode Difficile revinrent que les survivants purent s'unir et tailler un lambeau de territoire pour eux-mêmes.
Mais à partir de ce moment, le désespoir devint la norme.
À partir de ce moment, le désespoir devint la norme. Ils repoussaient les monstres attaquants, mais beaucoup mouraient dans le processus. De nouveaux revenus remplaçaient les tombés, leurs nombres s'amenuisant avec le temps.
Survivant sur une montagne de cadavres, ils s'éteignaient lentement.
Après avoir écouté son explication, Taeyeon demanda doucement :
« …Les joueurs de Mode Difficile ne devraient-ils pas pouvoir gérer les monstres ? »
« Au début, oui. Mais les choses ont changé. Des monstres bien plus forts qu'avant ont commencé à apparaître. Certains ne peuvent pas être vaincus même avec des douzaines de combattants. »
Taesan parla calmement.
« Nous avons été trompés. Par eux. »
« …Choi Joonsang est-il encore en vie ? »
Choi Joonsang. Un joueur de Mode Facile qui était un technicien compétent. Il avait dit un jour qu'il retournerait sur Terre pour travailler sur l'éclairage et avait même affirmé qu'il deviendrait un Edison des temps modernes.
« Il est revenu avant moi, donc je ne sais pas. Mais s'il n'est nulle part en vue, il est probablement mort. »
« Et Park Jiyoung ? »
Une joueuse de Mode Normal, elle était une excellente cuisinière et parlait souvent de montrer ses talents culinaires sur Terre.
« Elle est morte deux jours avant mon retour. »
« …Yoon Se-an ? »
Un joueur de Mode Difficile et un érudit du droit, il croyait en l'importance de rétablir la loi pour la reconstruction de la civilisation.
Il avait même créé un code juridique en conquérant le labyrinthe et l'avait achevé juste avant son clear. Tout le monde avait promis de suivre ses lois une fois de retour sur Terre.
Taesan répondit :
« Il est mort il y a environ un an. »
Taeyeon serra les yeux fortement.
Un par un, elle continua à demander des nouvelles des gens qu'elle connaissait, des noms dont elle se souvenait.
Et la plupart reçurent la même réponse : ils étaient morts.
« Voilà notre situation maintenant. »
Taesan se frotta les yeux fatigués.
« Quant aux autres pays, nous ne savons pas vraiment. Nous n'avons pas eu le luxe. Mais si nous en sommes là, ils ne doivent pas s'en sortir beaucoup mieux. »
Le monde s'effondrait au sens le plus vrai.
Même le labyrinthe, autrefois un refuge, n'était plus une option. Taeyeon fixa le sol, hébétée.
« C'est pour ça qu'on a besoin de toi. »
« …Moi ? »
« Oui. On a besoin que tu sois notre leader. »
Taeyeon releva la tête brutalement.
« Je… je ne suis pas faite pour être un leader… »
« Non. »
Taesan secoua la tête.
« Ça doit être toi. Je ne peux pas le faire. »
Taesan était indéniablement puissant.
En tant que l'un des joueurs de Mode Facile les plus forts, sous les bonnes conditions, il pouvait même vaincre Taeyeon.
« Mais je ne peux pas protéger tout le monde. Je suis comme un fusil qui a besoin d'être réparé après chaque coup. Dans une situation comme celle-ci, seul quelqu'un avec une force pure, comme toi, devrait diriger. »
Taesan parla doucement.
« Je ne sais pas exactement à quel point tu es devenue forte, mais si tu as nettoyé le Mode Solo, tu dois être bien plus forte que lors de notre dernière rencontre. »
La dernière fois qu'ils s'étaient vus, c'était pendant la quête de retour final pour la Terre — un passé lointain maintenant.
Même à l'époque, Taeyeon était incroyablement forte. Après si longtemps et avec le Mode Solo nettoyé, elle avait dû devenir immensément plus puissante.
« Je… »
La voix de Taeyeon tremblait.
Devenir un leader.
Porter la responsabilité de la vie des gens.
Cela lui semblait impossible. Elle arrivait à peine à se protéger elle-même, sans parler d'assumer le poids de la vie des autres. Son esprit ne pouvait pas supporter un tel fardeau.
Mais les mots suivants de Taesan stoppèrent son refus.
« Je sais. Je vois à quel point cela te trouble et que tu y as toujours résisté. Mais nous n'avons pas le luxe de nous le permettre, Taeyeon. »
Taesan força un sourire amer.
Son expression la laissa sans voix.
Malgré son statut de joueur de Mode Facile, il était toujours digne, jamais apeuré même dans les situations désespérées, trouvant toujours des moyens de surmonter.
Mais maintenant, le visage de Taesan était utterly usé.
Ce regard rendait impossible pour Taeyeon de refuser.
« Je ne te demande pas de décider tout de suite. Prends le temps de vider ta tête d'abord. »
« …Êtes-vous sûr qu'on a ce luxe ? »
Leur monde était au bord de la ruine. Il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent se permettre d'avoir quelqu'un de la force de Taeyeon qui reste inactive.
« Tu dois te sentir étouffée aussi, mais je ne veux pas être dur avec toi. Les monstres, pour une raison quelconque… nous accordent un peu de répit. Ceux qu'on affronte maintenant, des gens comme moi et les autres peuvent les gérer. »
Sur ce, Taesan quitta la pièce. La porte grinca en se fermant.
Laissée seule, elle fixa la porte close, hébétée.
Elle ne fit rien d'autre que regarder le ciel à travers les fissures du plafond.
Tout cela lui semblait irréel.
Une journée entière passa avant qu'elle ne sorte de sa torpeur.
Elle scruta la faille au-delà du plafond.
« Ça… »
Elle n'avait pas pu le sentir avant, mais maintenant, après avoir descendu le labyrinthe et gagné sa force actuelle, elle pouvait le reconnaître.
L'énergie qui s'infiltrait de la faille dépassait sa compréhension — une puissance au niveau des dieux du labyrinthe, au minimum.
Elle ne pouvait pas gagner.
Si elle se battait, elle ferait inévitablement face à la mort.
« Ah, ah… »
Son corps commença à trembler.
La Terre n'était pas un endroit sûr.
Les monstres erraient encore, et elle devrait se battre pour sa vie.
« Beurk… »
Ses dents claquèrent. Tout son corps tremblait, et son esprit lui semblait embrumé.
La mort.
Elle la fixait droit dans les yeux.
Juste au moment où elle allait sombrer dans la panique, la porte s'ouvrit.
« Euh… »
Une jeune fille entra prudemment. Taeyeon se redressa net, fixant la fille avec surprise.
« Kim Minji… ? »
« Oh, tu te souviens de moi ! »
Kim Minji. Une joueuse de Mode Normal au caractère enjoué qui était en bons termes avec elle.
Minji sourit largement.
« Je suis surprise ! J'ai toujours cru que tu reviendrais sur Terre un jour, mais je pensais que ça prendrait bien plus de temps ! »
« …Ouais. »
Taeyeon avait pensé la même chose. Mais son désir de terminer le clear avait accéléré son rythme.
Si seulement elle avait su, elle serait restée un peu plus longtemps.
Minji serra les poings, l'air déterminé.
« Maintenant que tu es là, on peut enfin étendre notre territoire ! On peut repousser les monstres et revivre comme avant ! »
Ses mots étaient remplis d'espoir et d'énergie.
D'une voix tremblante, Taeyeon demanda :
« …Et ton frère ? »
Minji avait un grand frère. Bien qu'ils se chamaillent souvent, ils tenaient profondément l'un à l'autre.
Minji se gratta la tête avec un triste sourire.
« Il… est mort il y a un mois. »
« …Comment ? »
« Il est mort en me protégeant. C'est bête, hein. J'aurais survécu toute seule. »
Elle marmonna doucement. Ses yeux montraient du chagrin, mais aussi une profonde résignation.
Taeyeon comprit alors : ces gens n'avaient même pas le luxe de faire le deuil.
« …Mon frère a sauvé ma vie. Je ne peux pas la gâcher. Et maintenant, avec toi ici, Taeyeon… »
Ses yeux étaient remplis d'espoir alors qu'elle la regardait.
« La Taeyeon qui a nettoyé le Mode Solo doit être bien plus forte qu'avant, non ? »
Dans ce regard plein d'espoir, il y avait aussi une pointe de désespoir.
« S'il te plaît, Taeyeon. Protège-nous. »
La peur de la mort, l'anxiété face aux monstres.
Cette jeune fille, Kim Minji, plaçait son avenir entre les mains de Taeyeon.
Taeyeon sentit son souffle se bloquer.
« Est-ce que je devrais juste m'enfuir ? »
Après le départ de Minji, Taeyeon chuchota pour elle-même dans la pièce vide.
Bien qu'elle ne puisse pas échapper à une entité divine, de tels êtres descendaient rarement sur Terre. Elle pouvait probablement se cacher seule si elle le voulait vraiment.
Elle avait confiance en ses compétences. Elle avait réussi à échapper aux guides autoproclamés, aux autres aventuriers du labyrinthe, et même aux PNJ. Personne ne pouvait la trouver si elle voulait vraiment se cacher.
« Heh… haha… »
Un rire creux s'échappa de ses lèvres.
C'était une fantaisie inutile. Les voix de centaines de personnes au-delà de la pièce exiguë résonnaient à ses oreilles.
« Taeyeon est là… »
« On n'aura plus à mourir pour rien… »
« On peut survivre… »
Dans ces voix, elle entendit leur aspiration et leur espoir pour elle. Leur dépendance envers elle.
Même si elle ne le voulait pas, ses sens augmentés captaient chaque once d'émotion dans leurs voix.
Ses lèvres lui semblèrent sèches.
S'enfuir ? Abandonner leur espoir ? Ignorer leurs cris pendant qu'ils mouraient, la maudissant de son nom ? Tourner le dos au désespoir qu'ils ressentiraient, sachant qu'elle les avait quittés ?
Elle ne le pouvait pas.
Elle ne pouvait pas devenir une personne aussi sans cœur.
Toutes les routes possibles étaient bloquées.
« Beurk. »
Elle sentit la bile monter. Elle parvint à peine à la retenir.
La tête lui tournait.
Malgré les années d'entraînement de son esprit dans le labyrinthe, elle avait l'impression qu'elle pourrait se briser si quelqu'un la touchait à peine.
Ou peut-être que son esprit n'avait jamais été entraîné du tout. Elle s'était simplement accrochée aux lambeaux de son esprit usé, à un fil fragile de la rupture totale.
Sa main tâtonna autour d'elle. Elle avait besoin de quelque chose à tenir, n'importe quoi, sinon elle sentait qu'elle perdrait complètement la raison.
Elle saisit quelque chose de petit.
C'était une pierre terne, sombre. De l'extérieur, elle semblait n'être qu'un caillou ordinaire, mais en elle résidait le pouvoir de faire reculer le temps.
« …La Clé d'Ouroboros. »
Un objet du labyrinthe qui lui permettait de faire reculer le temps, une seule fois.
Au début, elle avait été ravie, pensant pouvoir retourner dans le passé, mais cet espoir s'était vite fané.
La pierre ne pouvait faire reculer le temps qu'à juste avant le début de l'invasion. Elle l'avait confirmé avec Balbabamba et le transcendant qui veillait sur elle — il n'y avait pas moyen d'éviter le labyrinthe.
« Est-ce… ce que ça voulait dire ? »
La voix lui avait demandé une fois si elle cherchait la mort. Taeyeon avait dit non.
Puis elle avait demandé si elle voulait conquérir à nouveau le labyrinthe.
Elle avait refusé ça aussi.
À ce jour, elle n'avait pas trouvé sa réponse.
« Mais… »
Elle ne pouvait pas abandonner ceux qui comptaient sur elle.
Se raidissant, Taeyeon se leva et sortit. Les gens qui attendaient dehors la regardèrent avec surprise.
« Taeyeon ? »
« …Dans deux heures, les monstres arriveront. »
Ses mots tranquilles laissèrent tout le monde sous le choc. Elle continua.
« Il y en aura vingt-cinq. Vingt-trois peuvent être gérés par les joueurs de Mode Difficile, mais les deux restants sont différents. Taesan et moi devrons les combattre. »
« Quoi ? On ne détecte rien encore. »
« Ils sont encore hors de portée. Commencez les préparatifs. »
« Oh. D'accord ! »
« Taeyeon ! »
Kim Minji leva les yeux vers elle avec un sourire radieux, plein d'espoir.
Taeyeon essaya d'ignorer l'espoir dans ces yeux et leva son épée.
« Pour l'instant, survivons. »
Et aidons les autres à survivre.
Et quand le moment final viendra, quand toutes les issues auront été bloquées…
Qu'est-ce qu'elle choisira ?
Même elle ne le sait pas.