Ils avaient gagné.
Les gens acclamaient de joie, s'enlaçant pour célébrer leur victoire.
Cependant, ils ne pouvaient pas fêter cela éternellement. Leur triomphe n'était pas parfait, et des montagnes de choses restaient à régler.
« … »
Kim Hwi-yeon balaya les lieux du regard, l'expression grave.
Des corps gisaient çà et là, formant par endroits de petits monticules.
« … Occupons-nous de ça », dit-elle calmement. Les gens, mettant de côté leur joie, se mirent à rassembler les corps.
Tae-san les rejoignit dans cette tâche solennelle.
Au-delà de la gestion des corps, il y avait bien plus à faire. Il fallait recenser le nombre de joueurs survivants, les classer selon leurs modes respectifs.
Des joueurs de divers pays commencèrent naturellement à communiquer entre eux.
« Euh… »
« Bonjour. »
Les joueurs chinois saluèrent avec hésitation.
Bien qu'ils se fussent croisés maintes fois et eussent combattu les vagues ensemble, c'était la première fois qu'ils échangeaient des paroles.
Kim Hwi-yeon leur répondit par un sourire.
« Oui, bonjour. »
Le mur invisible entre eux commença à s'effriter. Une fois la conversation engagée, ils continuèrent avec empressement.
Mais tout le monde ne voyait pas ce rapprochement d'un bon œil.
« Comment osez-vous ! »
La voix tonnante de Jinryong brisa le calme, et les joueurs tressaillirent.
« Je vous l'ai dit ! Ne parlez pas aux gens des autres pays ! Ils vous contamineront ! » Le corps de Jinryong tremblait de rage.
Une vague de puissance l'enveloppa.
« Vous ignorez mes ordres ? »
« S-seigneur… »
« Seigneur Jinryong… »
« Juste cette fois, je vous pardonne magnanimement ! Mais si je vous surprends encore à leur parler, je vous tuerai tous ! »
Pourtant, les joueurs ne firent que jeter des regards inquiets à Jinryong. Ils ne s'inclinèrent pas, ne lui accordèrent guère d'attention, se contentant de le fixer avec des mines tourmentées.
Le visage de Jinryong se tordit de rage face à leur attitude.
« Comment osez-vous ! »
Eux, ses sujets, avaient défié son autorité !
Même tandis que sa puissance flamboyait, les visages des joueurs pâlirent, mais ils n'obtempérèrent pas. Ils se contentèrent de se jeter des regards inquiets les uns aux autres.
« Comment osez-vous détourner le regard pendant que je vous parle ! »
Les yeux de Jinryong suivirent les leurs, se posant sur Tae-san, qui l'observait calmement.
Jinryong, sur le point de déchaîner sa colère, hésita.
Une lueur de peur traversa son regard quand il croisa celui de Tae-san.
« … Disparais de ma vue ! »
Au final, il ne put libérer sa puissance et cracha ces mots avec amertume.
Il se retira, sa présence s'effaçant.
Tous les regards se portèrent encore plus intensément sur Tae-san.
Jinryong, autrefois meneur des joueurs chinois, n'était plus leur chef.
Il avait été vénéré et régné par la force, mais sans elle, il ne valait rien.
Or, maintenant qu'était apparu Tae-san — une figure bien plus forte —, les gens ne vénéraient plus Jinryong.
Conscient de son influence qui s'effilochait, Jinryong ne pouvait que regarder en silence tandis qu'elle lui échappait.
Et quant au temps, il continuait inexorablement sa marche.
Kim Hwi-yeon, qui organisait les joueurs et les survivants avec le dirigeant par intérim du côté chinois, fronça les sourcils.
« Mais pourquoi la quête n'est-elle pas finie ? »
« C'est vrai. Nous n'avons pas vu de portail de retour », répondit Geum Joong-geun. La vague était terminée, et comme aucune nouvelle quête n'était apparue, cela impliquait qu'il s'agissait du défi final.
Mais aucune fenêtre pour retourner dans le donjon n'était apparue.
« Est-ce vraiment la fin ? »
« Nous n'avons même pas nettoyé le donjon ; impossible que ce soit fini. »
« Alors pourquoi ne se passe-t-il rien ? Ça rend tout le monde nerveux. »
Kim Hwi-yeon marmonna. Tae-san émerger de la foule.
« Prenez une pause. »
« Ah, oui. »
Tae-san s'élança dans le ciel.
Le voyant s'envoler, les joueurs chinois s'agenouillèrent, l'air émerveillé.
Ayant été sous le joug de Jinryong, leur révérence était plus intense et profonde que celle des joueurs coréens et japonais.
Parvenu aux cieux, Tae-san’ouvrit sa fenêtre de compétences.
[Puissance Divine]
[Maîtrise : 72 %]
[La puissance d'un dieu. Initialement dépourvue de sens, elle a grandi en puissance divine grâce à la foi de nombreux gens. Leur croyance et leur adoration se sont muées en puissance divine, désormais capable d'influencer le monde de manière significative.]
Depuis l'accomplissement de la quête, la maîtrise de sa Puissance Divine avait grimpé en flèche.
À ce rythme, il pourrait même atteindre 100 % avant la fin de ce retour.
Cependant, en atteignant 70 % de maîtrise, le taux d'augmentation ralentit considérablement. S'il était normal que la croissance décélère avec une maîtrise plus élevée, ce ralentissement pour la Puissance Divine était inhabituel.
« La foi pure ne suffira pas, on dirait. »
[Une fois à 100 %, tu pourrais obtenir une véritable divinité. Mais l'atteindre avec de simples millions de croyants ordinaires ? Impossible. Tu souhaites donc transcender la mortalité, n'est-ce pas ?]
Fermant la fenêtre de compétences, Tae-san posa le regard en bas.
D'innombrables vies s'enregistraient dans ses sens, y compris Jinryong, qui maniait le pouvoir d'un immortel.
« Que faire de lui. »
Jinryong, esclave d'un immortel et ancien dirigeant de la Chine.
Depuis le début de la vague, les restrictions de combat avaient disparu. Tae-san pouvait tuer Jinryong à tout moment.
Mais il ne l'avait pas fait. Jinryong, malgré sa tyrannie, détenait encore le pouvoir sur les joueurs chinois. Le tuer sans avertissement pouvait mener à un chaos encore plus grand, alors Tae-san l'avait laissé tranquille.
Bien sûr, Jinryong avait perdu la confiance et le respect des gens. Personne ne protesterait si Tae-san le tuait maintenant.
Pourtant, Tae-san s'en abstint.
« Si je le touche, ils viendront après moi, non ? »
[Ils le feraient probablement.]
Jinryong était lié à un immortel.
Cet immortel avait son propre dessein, asservissant Jinryong pour l'accomplir. Si Tae-san intervenait, l'immortel deviendrait probablement hostile.
[La bête avide de vie est un type unique parmi les immortels. Elle ne cherche pas la transcendance ni n'envie le potentiel des mortels — elle souhaite seulement assouvir sa faim.]
Le fantôme continua.
[Ainsi, il est peu probable qu'elle te cible spécifiquement… mais si quelque chose perturbe son désir, elle est capable de s'en prendre même aux transcendants.]
Cette bête, sans fin affamée, ne se souciait de rien au-delà de nourrir sa faim.
Cet immortel n'avait probablement aucun intérêt pour la rivalité entre dieux et démons.
Tae-san n'avait pas besoin de se le mettre à dos. Pour cette raison, il n'avait pas tué Jinryong.
Et la quête n'était pas finie.
Le dieu avait sans doute autre chose de prévu.
Tout ce que Tae-san pouvait faire maintenant, c'était attendre que le dieu fasse son prochain coup.
Tous scandaient le nom de Tae-san.
La présence de Jinryong avait été complètement oubliée par les gens. Jadis vénéré par toute la Chine, il était désormais abandonné.
Jinryong dévisagea la foule d'un air dur.
Ils ne lui prêtaient aucune attention, alors même qu'il se tenait au milieu d'eux.
« Comment osent-ils. »
Il avait été leur sauveur, et maintenant ils le traitaient avec une telle ingratitude !
La rage couvait en lui. Les gens autour de lui le remarquèrent et reculèrent vivement, ne prenant conscience de sa présence que maintenant.
« Oh… »
Leurs visages ne portaient ni confiance ni révérence — seulement le désir de s'éloigner de lui.
Rempli de colère, Jinryong se prépara à les abattre.
« … »
Mais il se retint, forcé de partir en silence.
Il avait peur. La puissance de Tae-san lui faisait sentir comme un insecte. Il savait ce qui arriverait s'il osait leur faire du mal.
Pour la première fois, il ressentit ce que les autres avaient ressenti en le voyant.
Au final, Jinryong regagna ses quartiers dans le ciel, incapable de faire quoi que ce soit.
Personne ne le vénérait plus.
Il voulait tous les tuer, mais la présence de Tae-san l'en empêchait.
Frustré, Jinryong serra les poings.
Ce n'était pas ainsi que cela devait se passer. C'était faux.
Il avait besoin de leur adoration. Ils auraient dû le suivre.
« Cela… ce n'est pas juste. »
Sa voix tremblait d'obscurité.
Une force tordue commença à consumer son esprit.
Par son contrat avec la bête, Jinryong avait obtenu la compétence Dévoreur de Vie. Son effet lui permettait d'absorber la force des vies qu'il prenait.
Même si cette force dépassait ses propres limites.
La puissance de Jinryong n'était pas aussi grande qu'il y paraissait. Mais avec Dévoreur de Vie, il absorbait continuellement une force au-delà de sa capacité.
Cette force emmêlée érodait sa santé mentale depuis longtemps.
Jusqu'ici, il s'était accroché à sa raison, porté seulement par l'adoration des gens.
Mais cette adoration avait disparu.
Jinryong était devenu complètement fou.
Un sourire tordu étira ses lèvres.
« Ce n'est pas fini. »
Il se dressa d'un bond et, sortant de sa tente, hurla vers le ciel.
« Ô Grand Dieu ! Mon maître, toi qui dévores tout ! »
Les yeux injectés de sang, il cria.
« Accorde-moi une force plus grande ! Permets-moi de servir de vaisseau ! »
C'était une invocation.
Le seul appel qu'un esclave est autorisé à adresser à son maître, la supplication d'un mortel qui a renoncé à son humanité.
Jinryong parla avec amertume.
« En échange, je t'offre tous les joueurs chinois ! »
Ils ne l'adoraient plus.
Ils n'étaient plus les siens à protéger.
Alors il les offrirait. Après tout, c'était lui qui leur avait sauvé la vie ; qui oserait s'opposer à lui s'il choisissait de les utiliser ?
Alors que ses pensées déformées prenaient le dessus, le ciel commença à se fendre.
La présence du Grand répondit à l'appel de son esclave. Même ceux d'en bas frissonnèrent et tournèrent leurs regards vers le ciel.
« Ooooh ! »
Jinryong frémit, les yeux écarquillés. Le Grand descendait — un être si puissant que même Tae-san apparaîtrait comme un insecte en comparaison.
L'espace autour d'eux se distordit, et depuis au-delà des ombres, un grognement de bête résonna.
« Ô mon dieu ! »
Jinryong s'effondra à genoux, hurlant.
« Accorde-moi le pouvoir ! Donne-moi la force d'écraser le vile et de dominer ce monde ! »
Les ténèbres au-delà des ombres posèrent un regard calme sur Jinryong, et sa puissance commença à s'approcher de lui, des vrilles d'énergie s'étendant.
« O-oh ! »
Jinryong tremblait de délice.
Il recevait du pouvoir — un pouvoir qui faisait paraître Tae-san insignifiant !
Alors qu'il se délectait dans l'extase, il sentit une présence derrière lui.
Jinryong se retourna avec un ricanement, ne découvrant que Tae-san qui l'observait d'un œil calme.
« Hahaha ! Regarde ! Toi, être insignifiant ! Je vais accéder à un plan supérieur ! »
Le rire moqueur de Jinryong emplissait l'air.
Mais le regard de Tae-san ne se portait pas sur Jinryong ; il était fixé sur la bête au-delà.
Et puis… la bête rit.
L'énergie destinée à Jinryong commença à le consumer, submergeant ses sens. Ce n'était pas le pouvoir qu'il avait espéré.
Elle le dévorait.
Tae-san observa impassible.
« Comme je le pensais. »
Pour qu'un immortel interfère directement avec le monde mortel, diverses contraintes sont nécessaires. La faim de la bête était presque impossible à assouvir sans utiliser un mortel comme vaisseau.
Alors elle asservissait les mortels, leur accordant le pouvoir de consumer la vie. Que l'esclave soit consumé par ce pouvoir importait peu à la bête. Leur rôle était simplement de festoyer sur les vies et de nourrir la faim insatiable de la bête.
Pour la bête avide de vie, Jinryong n'était rien de plus qu'un outil jetable.
« A-attends… »
Réalisant la vérité, Jinryong tenta de se retirer, mais l'énergie de la bête le maintint fermement.
Son visage se remplit de terreur.
« Non ! Ne le fais pas ! »
La bête continua de dévorer Jinryong, absorbant toute l'énergie vitale qu'il avait accumulée d'innombrables batailles dans le donjon.
« Aaaaah ! »
Jinryong hurla. Cela ne pouvait pas arriver.
Jadis dirigeant vénéré de la Chine, il était à présent réduit à néant.
Le désespoir et la peur le submergèrent, fracturant son esprit bien au-delà des limites de l'humanité.
À cet instant, les ténèbres atteignirent les tréfonds de son être.
« Hein ? »
Malgré la perte de tout, Jinryong frissonna tandis qu'une obscurité pure commençait à s'infiltrer dans son noyau.
Les ténèbres lui demandèrent s'il désirait le pouvoir.
Jinryong hésita, incapable de répondre.
Même dans son état brisé, une peur primitive le remplissait. Accepter ces ténèbres semblait effacer son existence même.
Mais il était déjà brisé au-delà de toute réparation.
Sans conscience ni raison, Jinryong répondit inconsciemment à la question.
BOOM !
À cet instant, une force massive s'abattit sur la bête, la projetant en arrière avec un rugissement agonisant. Ses cris, assez puissants pour ébranler le monde, résonnèrent dans l'air.
CRUNCH.
Pourtant, la force l'écrasa sans effort.
La bête avide de vie, rendue impuissante, fut bannie avec un dernier gémissement de désespoir.
Voyant cela, Tae-san avança.
[Tae-san a activé Accélération.]
[Tae-san a activé Accélération de Compétence.]
Dans un tourbillon de compétences, Tae-san fonça sur Jinryong, son épée visant la gorge de celui-ci.
CRUNCH.
Mais une chape d'énergie sombre intercepta son épée, forçant Tae-san à reculer avec un claquement de langue.
« Ça ne marchera pas, on dirait. »
« G-gah… »
Le corps de Jinryong se tordit et convulsa. Tae-san leva son épée.
Jinryong était devenu l'esclave d'un immortel, tordu et corrompu.
Tae-san avait anticipé que si les dieux tramaient quelque chose, Jinryong serait impliqué, et il avait raison.
Il avait espéré tuer Jinryong dans le choc entre le dieu et l'immortel, mais il n'avait pas prévu que le dieu domine l'immortel si promptement.
« Urgh… »
Le corps de Jinryong continuait de se tordre et se déformer, perdant toute semblance d'humanité, son sens de lui-même s'évanouissant.
[Oooooh !]
Un rugissement assourdissant résonna à travers le champ de bataille.
Alors que le corps de Jinryong s'effondrait, la fenêtre système apparut.
[Quête Spéciale Lancée]
[Vainquez le monstre.]
[Une entité tordue qui n'est plus vivante a émergé.]