Alors qu'il visitait la ville, Taesan demanda :
« Qui a fait cela ? »
Quel que soit l'angle sous lequel il l'examinait, cela semblait trop bien établi pour avoir été construit par des aventuriers. Le fantôme répondit :
[Pas nous. C'était déjà là avant mon arrivée, et avant Ainzhar. Cela existait même avant l'arrivée de cet esprit.]
« Alors… »
[C'est le magicien qui l'a faite. La raison n'est pas difficile à comprendre.]
Tandis que Taesan conversait, une silhouette s'approcha de lui.
« Es-tu un nouvel aventurier ? »
Un homme portant une armure miteuse s'approcha de lui, le visage marqué par l'agacement.
L'homme tendit la main vers Taesan.
« C'est ennuyeux, mais… le travail doit être fait. Je m'appelle Darien. »
Taesan serra sa main et l'observa.
Lorsqu'il avait rencontré des PNJ auparavant, une fenêtre système les annonçant apparaissait.
Mais aucune fenêtre système n'apparut pour Darien.
Cela ne signifiait qu'une chose.
Darien, remarquant le regard de Taesan, haussa les épaules.
« Comme tu l'as deviné, je ne suis pas lié au labyrinthe. Je suis un aventurier comme toi. »
[Tu es encore là ?]
Le fantôme dit, remarquant Darien. Le visage de Darien s'illumina en voyant le fantôme.
« Le héros ? Si tu es ici, ça veut dire que tu es mort ? »
[C'est pour ça que je suis là. Tu cherches la bagarre ?]
« Non, non. »
Darien réprima son rire, son visage ravi à l'idée que le héros soit mort et apparaisse devant lui en fantôme.
« Faisons vite cette visite pour que je puisse me reposer. Suis-moi. »
Darien marcha le long de la route. Taesan regarda à nouveau autour de lui.
Le paysage ne ressemblait en rien à un labyrinthe. De nombreux bâtiments. Et des routes abîmées mais encore pavées.
Et au-delà du village, un vaste espace était visible.
Cet endroit donnait plus l'impression d'être un monde à part entière qu'un labyrinthe.
« Comme tu peux le voir grosso modo, cet endroit est différent d'avant. Que tu avançais ou que tu finisses bloqué ici comme nous. »
« Nous ? »
« Tous ceux qui sont ici étaient des aventuriers. Ou plutôt, ils l'étaient. »
Comme il le disait, Taesan vit beaucoup de gens, mais aucune fenêtre système n'apparut pour aucun d'entre eux.
« On dirait que vous vivez ici depuis un bon moment. »
L'âge des bâtiments et la disposition du village indiquaient qu'ils étaient là depuis longtemps.
Darien esquissa un sourire amer.
« C'est ce genre d'endroit. Un lieu de rassemblement pour ceux qui ont abandonné. »
Darien continua sa route.
« Il y a grosso modo trois types d'aventuriers dans le labyrinthe. Le premier, ce sont ceux qui meurent en descendant le labyrinthe. Ce sont les plus courants et les plus nombreux. »
La difficulté du labyrinthe était notoirement élevée. Même les individus les plus talentueux pouvaient mourir d'un moment d'inattention.
Par exemple, sur les centaines de milliers de Terriens ayant choisi le Mode Solo, seule Lee Taeyeon avait survécu, ce qui en disait long.
Il y a dû avoir parmi eux des gens talentueux et exceptionnels qui n'ont pas survécu.
« Et puis il y a l'aventurier qui descend jusqu'au bout du labyrinthe. Je ne sais pas si une telle personne existe réellement. Même le héros a fini par mourir. »
[Si je n'avais pas été poignardé dans le dos, c'était peut-être possible, mais mort c'est mort.]
Cette partie le rendit un peu curieux.
Mis à part Lee Taeyeon, y avait-il quelqu'un qui avait nettoyé le labyrinthe ?
« Y a-t-il vraiment quelqu'un qui l'a nettoyé ? »
« Je ne sais pas. J'ai entendu des rumeurs disant qu'une telle personne existe, mais je ne l'ai jamais vue. Même les chefs des Guides ne peuvent pas descendre là-bas, alors comment pourrions-nous le savoir ? »
Darien répondit avec nonchalance.
« Le dernier type, c'est nous. Ceux dont l'esprit est brisé. »
Ceux qui ont abandonné face à la difficulté croissante en descendant et se sont installés dans le labyrinthe.
Similaires aux PNJ, mais contrairement à eux, ils n'étaient liés par aucun contrat.
Le 51e étage était un lieu de rassemblement pour de tels individus.
« C'est exactement ce que disait Lee Taeyeon. »
Bien avant, même avant que les Guides du Péché ne s'installent ici, il y avait ceux qui vivaient au 51e étage.
Ils étaient comme ceux dont le temps s'était arrêté.
Et les Guides du Péché, dit le Dieu Démon, attendaient au 51e étage.
Taesan étendit ses sens tout en écoutant les explications de Darien.
« C'est un quartier résidentiel. Si tu économises assidûment, tu peux vivre ici. »
De nombreuses maisons individuelles étaient en vue, formant l'allure de demeures mais paraissant sur le point de s'effondrer. Les gens d'une Terre mourante vivaient dans de meilleures maisons que celles-ci.
« C'est une taverne. Si tu veux manger, viens ici. »
À l'intérieur de la taverne, une femme qui buvait lança un coup d'œil à Taesan et Darien et dit :
« Es-tu un nouvel aventurier ? »
« Oui. »
« Alors tu es un nouvel habitant. Tu finiras bloqué ici de toute façon. Enchantée. »
« Ça ne m'arrivera pas. »
« Si. Ça arrivera. »
La femme ricana face à Taesan.
« Nous sommes tous allés de l'avant avec confiance, comme toi, mais nous avons fini bloqués ici. Tu seras pareil. »
Darien resta silencieux, comme s'il trouvait ses paroles vraies.
De cette série de conversations, Taesan put comprendre.
Ses valeurs et les leurs étaient fondamentalement différentes.
Cette conversation n'avancerait certainement pas davantage.
Laissant la femme derrière eux, Darien continua de le guider à travers le village.
« C'est l'église. Ceux qui veulent prier viennent ici. »
L'extérieur de l'église s'effritait aussi, révélant l'intérieur.
« Il n'y a personne qui prie. »
« Ils dorment pour rencontrer Dieu. »
Taesan pouffa.
« C'est exactement comme dans l'histoire. »
Lee Taeyeon avait dit que le 51e étage était un lieu pour ceux à l'esprit brisé. C'est pour ça qu'elle croyait pouvoir s'y reposer.
Mais au moment où elle comprit vraiment le 51e étage, elle réalisa que c'était un rêve vain.
Cet endroit était le labyrinthe.
Le labyrinthe ne donnait rien à ceux qui ne bravaient pas ses profondeurs.
Et ceux-ci étaient des gens à l'esprit brisé qui ne l'avaient pas bravé.
Il était peu probable que de telles personnes construisent un village, rassemblent de la nourriture et aient assez de matériaux pour réparer les bâtiments.
Les marchandises elles-mêmes pouvaient probablement être obtenues auprès des boutiquiers.
Mais rassembler l'argent pour cela posait problème.
S'ils combinaient leurs forces pour tuer des monstres, ils pourraient s'approvisionner en or, mais la quantité ne serait pas substantielle. Après tout, c'étaient ceux dont l'esprit avait été brisé. Ils ne voudraient pas risquer leur vie à se battre.
Par conséquent, le 51e étage manquait toujours de nourriture, et les bâtiments s'effritaient.
Et ceux à l'esprit brisé enviaient toujours ceux qui avançaient.
« Des reclus complets. »
« Toi aussi, si tu restes ici des centaines d'années, tu finiras pareil. »
« Peut-être. »
Même Lee Taeyeon semblait devenir folle si elle restait ici trop longtemps, alors elle partit vite.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? »
« Rien. »
Darien répondit avec indifférence.
« On ne fait rien. Seulement, je fais parfois office de guide à la demande du gestionnaire du labyrinthe, mais même ça devient trop chiant. Ça me tue. »
Ceux qui désespéraient face à la difficulté du labyrinthe. Ceux qui abandonnaient et s'asseyaient.
Ils étaient complètement consumés par un sentiment d'impuissance.
« C'est encore pire que les Guides. »
Non, peut-être étaient-ce ce que les Guides deviendraient dans le futur.
Ceux qui avaient perdu leur chemin.
Tels étaient les aventuriers du 51e étage.
« C'est vraiment chiant… mais je dois quand même finir la visite que j'ai acceptée. »
Darien pointa du doigt vers la fin du village.
Là, une forêt impénétrable s'étendait devant eux.
« Tu veux descendre par là, non ? »
Taesan hocha la tête.
« Ça peut sembler impossible, mais je te le dis quand même. Quelque part au bout de cette plaine, il y a une licorne à corne bleue. Si tu la tues et rapportes sa corne, tu peux quitter le 51e étage. »
Lee Taeyeon avait dit que le 51e étage était très unique, complètement différent de tout ce qu'on avait vu avant.
Comme elle l'avait dit, c'était très particulier. Trouver une licorne dans une vaste plaine au lieu de la forme habituelle du labyrinthe comme moyen de nettoyer l'étage.
« Au cas où, héros. Tu ne peux dire l'emplacement à personne. »
[Je sais. Je n'ai pas l'intention de dire le chemin à qui que ce soit. La stratégie du labyrinthe, c'est de compter uniquement sur ses propres forces, sans l'aide de personne. …Bon, ça c'est déjà cassé.]
Lee Taeyeon croyait que Taesan était en Mode Facile et a déballé toutes les infos sur le Mode Solo. Ces infos étaient maintenant dans la tête de Taesan.
« Au fait, tu peux entrer dans n'importe quelle maison pour dormir. Si tu veux manger, remonte dans le labyrinthe et débrouille-toi pour trouver quelque chose. Ça peut être bloqué à cause des pénalités, mais si tu t'acharnes, tu peux obtenir un peu d'or. Ça suffit pour acheter au boutiquier. »
C'était comme s'il disait que Taesan était voué à l'échec et reviendrait ici. Taesan secoua la tête.
« Je n'ai pas l'intention de revenir. »
« Non, tu reviendras. »
Darien tordit les lèvres.
« J'étais comme toi aussi. Je descendais le labyrinthe plus vite que n'importe qui. J'étais plein de confiance que je pouvais aller jusqu'au bout, que je pouvais le nettoyer. Mais j'ai fini bloqué ici. Pas seulement moi, tout le monde ici a ressenti ça. »
Darien pointa au-delà de la forêt.
« Ceux qui peuvent passer là-bas sont soit soutenus par les Guides, soit des êtres différents des autres, comme les dragons. Ouais, comme ce démon qui est passé avant. Sinon, personne ne peut passer. »
Darien parla comme si son point de vue était la vérité absolue.
« Le héros à côté de toi est pareil. Il a descendu le labyrinthe mais n'a pas réussi à le nettoyer et est mort. »
[Bon… c'est vrai, donc je ne dirai rien, mais c'est plutôt honteux de ta part de mentionner ça.]
Darien ignora comme s'il n'avait pas entendu et continua.
« Donc, tu seras pareil. Reviens et essaie de t'adapter ici. »
« Désolé, mais je suis différent de vous. »
Taesan secoua la tête.
« Je ne peux pas juste me coucher au fond et racler le fond. Je préfère mourir en essayant de descendre. »
« …Toi. »
Le visage de Darien se tordit un instant. Il rétorqua avec un visage blessé dans son orgueil.
« Ouais. Voyons-toi le prouver. »
« C'est le plan. »
Taesan entra dans la forêt.
La vue était remplie d'une palette de couleurs incroyablement vive.
L'instant où il mit le pied dans la forêt, il réalisa que l'air était différent.
« Du poison ? »
Taesan retint son souffle un instant, évaluant rapidement la texture et les propriétés de l'air.
« Pas du poison… des hallucinogènes ? »
[Jugement des hallucinogènes…] [Jugement réussi !]
Le jugement vint dès qu'il y pensa. Bien que réussi, le jugement continua d'arriver périodiquement.
Taesan scruta la forêt.
Elle était incroyablement colorée.
Orange, vert, rouge, violet – toutes ces couleurs se mélangeaient pour désorienter l'esprit.
[Tu ferais bien d'être prudent. Les créatures qui sortent ici sont assez malicieuses.]
Taesan avança lentement.
Et puis il réalisa.
« La forêt bouge. »
Taesan se retourna. Les arbres et les buissons de la forêt bougeaient furtivement, bloquant le chemin par où il était venu.
Quand Taesan les regarda, ils hésitèrent un instant puis continuèrent de bouger, finissant leur tâche.
Avec un sourire ironique, Taesan marcha en avant.
Un peu plus loin, Taesan vit un cadavre dans son champ de vision.
C'était un squelette complètement pourri. Il supposa que c'était le corps d'un aventurier parti devant, mais Taesan claqua la langue.
« Qui que ce soit, il a mauvais goût. »
[Tu as vu à travers ?]
« Comme si un cadavre fraîchement pourri apparaîtrait juste devant moi à l'instant. Et dans ce labyrinthe ? Impossible. »
Il n'avait pas trouvé un seul cadavre en descendant le labyrinthe. Cela signifiait qu'il y avait une entité, peut-être le gestionnaire, qui s'occupait des corps.
Donc, le squelette a dû être placé là délibérément par quelqu'un.
Clac, clac.
À peine l'eut-il réalisé que le squelette se releva. Taesan frappa du poing vers le squelette qui se ruait sur lui les bras agités sauvagement.
Crac.
Le squelette s'effondra et ne bougea plus.
Simultanément, il put entendre des rires gloussants.
Les rires venaient de partout.
C'était un rire aigu, comme celui d'un enfant, mais épais d'intentions meurtrières.
Sentant une intention meurtrière momentanée, Taesan tapota du pied.
Kiiing.
Une lumière blanche perça l'arbre et l'endroit où Taesan se trouvait. Taesan courut rapidement vers la source de la lumière, mais n'y trouva rien.
[Tu l'as esquivé.] [Tu l'as esquivé.]
Une voix, emplie d'un rire léger, résonna.
[Tu esquiveras celui-là aussi ?]
Kiiing.
Des lumières volèrent en succession : deux depuis la gauche, une depuis la droite, et deux depuis l'avant.
Taesan tira son épée.
[Tu as activé Flux.]
Kiiing.
La lumière heurta l'épée et fut déviée. Puis, tordant son corps, il esquiva les lumières que l'épée n'avait pas interceptées.
Kougougoung.
La lumière perça les arbres.
Taesan concentra son esprit.
Mais il ne ressentit rien.
De la surprise teinta la voix de la fée.
[Tu as esquivé celui-là aussi.]
« C'est amusant, »
murmura Taesan.
La lumière tout à l'heure aurait été mortelle pour un aventurier ordinaire au 51e étage.
Lee Taeyeon avait dit qu'à partir du 51e étage, la difficulté grimpait en flèche, incomparable à tout ce qui précédait.
Un lieu où vivaient des êtres mystiques qui cherchaient à tuer les étrangers.
C'était le point de départ d'une nouvelle couche.