« Que fais-tu, Ambracia ? »
Le Roi des Esprits fronça les sourcils. Devant lui, Ambracia gisait au sol comme un cadavre.
Ambracia ne bougea pas, mais ouvrit la bouche.
« Quoi d'autre y a-t-il à faire ? Autant tuer le temps comme ça. »
« J'aimerais que tu conserves une once de dignité, avec ton pouvoir. »
« La dignité, mon cul. »
Ambracia grommela en se relevant.
« Combien de fois avons-nous échoué à percer le 74e étage ? J'ai perdu le compte et je m'en fiche maintenant. Tout est dénué de sens, alors quel mal y a-t-il à passer notre temps sans signification ? »
Depuis leur arrivée, ils n'étaient jamais parvenus, ne serait-ce qu'une fois, à franchir le 74e étage. Ils s'étaient habitués à l'échec. Le Roi des Esprits, comprenant les sentiments d'Ambracia, esquissa un sourire amer.
« Ne sois pas comme ça. Il y a un gamin qui fait son chemin jusqu'ici avec acharnement. Si ce gamin nous rejoint, qui sait ce qui arrivera ? »
« … Ce type. »
Ambracia plissa le front.
« Il est allé se battre contre ce favori de la Déesse Démone, non ? »
« Oui. »
Le Roi des Esprits acquiesça.
« Il est monté pour tuer celui qui s'opposait à nous. Il est temps qu'ils se rencontrent. »
« Maintenant que j'y pense, est-ce vraiment sans danger ? Ce type est aussi favorisé par la Déesse Démone, et Quaned est un démon. Et s'ils faisaient alliance ? »
À l'inquiétude d'Ambracia, le Roi des Esprits répondit avec nonchalance.
« Pas de souci. Ce type est bête. »
« Appelle ça de l'innocence, plutôt. C'est trop pitoyable autrement. »
Ambracia parla avec une grimace.
« Mais bête reste bête. Et il est obsédé par le fait que nous le reconnaissions. C'est pour ça qu'il a fait ce contrat. »
« Eh bien, ça… »
Incapable de contester davantage, Ambracia ferma la bouche.
« Pourquoi quelqu'un d'aussi talentueux a-t-il tant soif d'affection ? »
« Ceux qui n'ont pas de talent ne peuvent pas comprendre ceux qui en ont. Il est courant qu'une personne au niveau de talent de Quaned soit persécutée et ne reçoive pas d'affection. »
Le Roi des Esprits parla calmement.
« En fait, parmi les humains avec qui j'ai contracté, beaucoup étaient de ce genre. La plupart ont fait s'effondrer le pays auquel ils appartenaient. »
« C'est vrai ? »
Ambracia parut perplexe. S'en rendant compte, le Roi des Esprits nota :
« Maintenant que j'y pense, tu viens d'un monde d'utopie. C'est logique que tu ne comprennes pas. »
« Ben… Je suis venu ici parce que je détestais cet endroit. »
Ambracia secoua la tête.
« Mais es-tu sûr que la trahison est acceptable ? Elle se termine par la mort, non ? Honnêtement, on ne sait même pas comment ça va tourner. »
Jusqu'où Taesan était-il devenu fort ?
À cause du blocage de l'information par la Déesse Démone, même la direction ne savait rien de lui. Ils supposaient seulement que la Déesse Démone avait autorisé le combat parce qu'ils étaient de force similaire.
Pourtant, même avec ces paroles, l'expression du Roi des Esprits resta inchangée.
« Cela n'a pas d'importance non plus. Même si Quaned meurt, son pouvoir nous reviendra. »
« … Vraiment ? »
Les yeux d'Ambracia s'écarquillèrent. Le Roi des Esprits parla avec nonchalance.
« Nous avons fait un contrat. Même s'il meurt, son pouvoir nous appartiendra. »
« Es-tu cet aventurier qui s'oppose à nous ? »
Taesan acquiesça. Même pendant qu'ils parlaient, ses muscles étaient tendus, prêts à réagir à la moindre attaque à tout moment.
Le jeune démon aux cheveux noirs poussa un profond soupir.
« Je m'appelle Quaned. Et toi ? »
« … Kang Taesan. »
« Taesan ? C'est un nom inhabituel. »
Quaned ne montrait aucune hostilité. De plus, il ne prenait pas de posture de combat.
Se sentant sot d'être sur ses gardes, Taesan relâcha sa position de combat quand il ne perçut aucune malveillance de la part de Quaned.
Quaned se frotta le front.
« Pour être honnête, je ne veux pas me battre contre toi. »
« Alors ne le fais pas. »
Taesan hésitait aussi à se battre sérieusement contre le démon devant lui.
La Déesse Démone lui avait accordé beaucoup de choses, lui témoignant une faveur particulière et offrant de nombreuses récompenses au détriment de son propre royaume.
Ainsi, Taesan ressentait de la gratitude envers elle.
S'il pouvait éviter de vaincre un démon que la Déesse Démone pleurait, ce ne serait pas une mauvaise chose de son point de vue.
« Mais… Je ne peux pas faire ça. Je suis l'un d'eux, aussi détestable que je l'avoue. »
Quaned poussa un profond soupir et tira son épée.
Face à son attitude, Taesan ne put s'empêcher de se sentir perplexe.
« Pourquoi les avoir rejoints si tu te sens comme ça ? Ils n'auraient rien pu te faire si tu n'avais pas accepté. »
La Déesse Démone chérissait ses enfants, témoignant une affection profonde pour Quaned en particulier. Elle ne s'était pas beaucoup souciée de la défaite d'un autre démon nommé Jagan, mais avait affiché une expression amère cette fois-ci.
Même s'il avait refusé de rejoindre les Guides, les dirigeants n'auraient rien pu faire contre lui.
La Déesse Démone affirmait ne pas interférer dans les affaires des mortels ou du labyrinthe, mais les mortels ne pouvaient pas être rassurés. Un simple caprice d'un immortel pouvait tous les tuer, donc si Quaned avait fermement refusé, ils auraient probablement reculé.
Quaned mordit sa lèvre, réticent à répondre, et Taesan secoua la tête.
« Alors écarte-toi. Même si tu refuses de te battre, ils ne peuvent rien faire. »
« Désolé, mais c'est impossible. »
Quaned parla sombrement.
« J'ai fait un contrat. Si leurs ordres sont jugés justes, je ne peux pas refuser. »
« Pourquoi aurais-tu accepté ça ? »
Taesan était incrédule.
D'après son expression, il était clair qu'il n'avait pas accepté de bon gré. Quaned protesta comme pour s'expliquer.
« Je ne savais pas. Ils ont dit que rejoindre une organisation impliquait naturellement ce genre de choses. C'est impossible pour un membre de refuser la volonté du groupe. »
« C'est peut-être vrai, mais il n'y a pas besoin d'être lié par un tel contrat. »
Quaned serra plus fort son épée face au regard perplexe de Taesan.
« … Ferme-la. »
À peine audible, mais Taesan l'entendit. Il claqua de la langue.
Il comprenait pourquoi la Déesse Démone ressentait de la pitié.
[Alors, même quelqu'un comme ça peut s'en sortir avec juste du talent.]
« Ferme-la. »
Quaned dit rudement.
Même formulé avec bienveillance, Quaned n'était qu'un être de pur talent sans compréhension.
Le fantôme ricana creux.
[Je vois. Tu es un outsider. Non, un démon. On ne t'a pas traité en démon, n'est-ce pas ?]
Les yeux de Quaned vacillèrent un instant.
[Les autres ont dû te craindre. Tu n'as jamais eu de vraie conversation avec qui que ce soit et tu as vécu une vie sans affection. Tu croyais que c'était de ta faute s'ils te craignaient, n'est-ce pas ?]
Comme s'il l'avait vu de ses propres yeux, le fantôme commença à pointer chaque problème un par un. À chaque progression du récit du fantôme, les pupilles de Quaned tremblaient violemment. Taesan demanda :
« De quoi parles-tu ? »
[Ce n'est pas compliqué. Les gens craignent ceux qui sont différents d'eux. Si c'était juste un talent normal, peut-être pas… mais si c'est un talent capable de plonger au fond du labyrinthe, cela en soi est alien.]
Taesan comprit ce que cela signifiait.
Un talent inné et exceptionnel était souvent rejeté. Même les Guides du Péché, bloqués à chaque niveau hiérarchique, étaient considérés comme des génies dans leurs propres royaumes.
Et le possesseur d'un talent bien supérieur, que même eux pouvaient regarder de haut.
[J'étais similaire. Des rumeurs couraient disant que j'étais un descendant du Roi Démon. Étant de sang royal, je pouvais le réprimer dans une certaine mesure grâce au pouvoir, mais si c'était quelqu'un d'ordinaire ou proche des pauvres, c'est évident.]
Le fantôme semblait contempler la persécution subie par Quaned.
[Les non-éduqués ne peuvent pas comprendre le talent. Entrer dans le labyrinthe avec leur estime de soi déjà érodée par leur incapacité à rivaliser avec le talent. Et puis ils ont réalisé. Ils avaient du talent, et c'était l'extérieur qui était étrange. Entrer dans le labyrinthe et être loué par la direction a dû faire du bien. Finalement, il y avait ceux qui les reconnaissaient.]
Celui qui croyait avoir tort de ne pas avoir de talent réalisa qu'il en avait.
Quelqu'un non aimé et non reconnu par qui que ce soit trouva ceux qui le reconnaissaient.
[Surtout puisqu'ils montraient des aptitudes exceptionnelles dans le labyrinthe, ça a dû faire encore plus de bien. Être reconnu par de tels êtres puissants les faisait se sentir valorisés. Alors, ils ont juste écouté ce qu'ils disaient ? Parce que ça rendait heureux ceux qui les reconnaissaient. Parce que ça leur faisait sentir qu'ils avaient de la valeur.]
Qaned ferma la bouche. Ses pupilles tremblaient violemment.
À son comportement, il était clair que les paroles du fantôme étaient vraies. Le fantôme claqua la langue.
[Pathétique. J'en ai vu quelques-uns comme toi. Et ce genre de types sont doués pour exploiter de tels individus.]
Taesan regarda Quaned avec un mélange de sympathie. Quaned baissa la tête.
[Ce n'est pas une histoire rare. C'est rare qu'une personne talentueuse soit mentalement parfaite. Souvent, ils s'embourbent et finissent par mourir ridiculement ou subir des pertes. S'ils survivent, leur personnalité se tord.]
« Ferme-la. »
Quaned parla sombrement.
« Qu'est-ce que tu attends de moi en disant de telles choses ? Tout ça, c'est du passé. »
[Rien de beaucoup. Juste rappelé le passé. Si tu en as l'occasion, ne refais pas la même erreur.]
La voix du fantôme était teintée d'amertume.
« De toute façon… Je dois me battre à cause du contrat. »
Soudain, l'aura autour de Quaned changea.
Comme un rocher qui tient bon depuis des milliers d'années, sa présence devint imposante. Taesan ajusta sa posture également.
Le jeune démon naïf et en apparence innocent n'était plus là.
[Tu ferais bien d'être prudent.]
Le fantôme chuchota doucement.
[Bien sûr, le démon devant toi a l'air bête et naïf et ne sait rien… mais cela veut aussi dire autre chose.]
Malgré de tels défauts, il avait dépassé le 50e étage, reçu la reconnaissance de la direction, et avait été autorisé dans les couches profondes.
Cela signifiait qu'il avait assez de talent pour surmonter ses lacunes.
Le combat commença. Quaned et Taesan bougèrent en même temps.
En observant Quaned bouger, la première chose que Taesan remarqua fut à quel point c'était pur.
Les aventuriers jusqu'à présent avaient été quelque peu grossiers. Forts et rapides, oui, mais leurs mouvements avaient de larges failles.
Mais le démon devant lui ne montrait aucune telle faille. Se mouvant comme de l'eau qui coule, il s'approcha de Taesan et lança son épée.
Kaaang !
Le choc des épées produisit le bruit le plus fort que Taesan avait entendu jusqu'alors.
Et il était fort.
Très légèrement, Taesan était repoussé.
Dans un mouvement rapide, Taesan glissa son pied entre les jambes de Quaned et projeta son corps vers l'avant, limitant les mouvements de Quaned.
Quaned ne recula pas. Au contraire, il contre-attaqua en frappant son genou contre Taesan.
Maintenant, aucun des deux ne pouvait bouger librement son épée. Taesan tenta de frapper le menton de Quaned avec son coude. Quaned intercepta rapidement avec sa paume et contre-attaqua avec son propre coude.
Puis, il sortit une dague et visa l'aisselle.
Taesan tordit son corps pour esquiver.
Il porta son autre main pour frapper avec la garde. Quaned bloqua avec son épée.
Kagagak !
Ils contrèrent les mouvements de l'autre uniquement par des actions physiques, sans utiliser aucune compétence. C'était une sorte de combat d'exploration.
À travers cela, ils réalisèrent tous les deux quelque chose.
« Fort. »
En parant la tourmente d'attaques, Taesan pensa que Quaned était vraiment fort.
Aucune des vulnérabilités qu'il avait senties chez les autres Guides n'était présente ici.
Il répondait à chacun des mouvements de Taesan et contre-attaquait même. Leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés, ne laissant aucune ouverture. Quaned était de plusieurs niveaux au-dessus de tous les Guides que Taesan avait rencontrés auparavant.
Et Quaned était tout aussi surpris.
« Il a bloqué mon attaque ? »
Il avait reçu la permission de la direction de descendre à travers les couches, devenant naturellement une épine dans le pied de chaque Guide hiérarchique.
Bien sûr, il n'y avait pas eu d'affrontements. Personne n'osait le toucher puisque la direction avait directement autorisé son passage.
Pourtant, recevant des regards furieux et haineux, Quaned se demandait.
« Pourquoi sont-ils en colère contre moi alors qu'ils possèdent ce niveau de pouvoir ? »
Du point de vue de Quaned, tous les Guides sauf la direction semblaient faibles. S'il se battait sérieusement, ils ne feraient pas le poids et seraient facilement vaincus.
Ainsi, il ne prêtait pas beaucoup d'attention quand il était envoyé se battre sur ordre du Guide. Il pensait simplement qu'ils seraient légèrement plus forts que les autres.
Mais ce n'était pas le cas.
Taesan était vraiment fort. Actuellement, Quaned était un aventurier du 51e niveau. Étant au 51e niveau et ayant beaucoup gagné en naviguant et comprenant le labyrinthe, il était significativement au-dessus de l'aventurier moyen.
Cependant, Taesan, qui venait d'entrer au 40e étage, n'était pas submergé dans leur combat.
C'était une révélation choc pour Quaned, qui avait auparavant méprisé tous les aventuriers sauf la direction.
Leurs épaules se heurtèrent, et ils reculèrent tous les deux. Alors qu'un calme momentané s'installa, le fantôme siffla.
[Tu es naïf mais tu as la force de survivre. Vraiment fort, hein ? Ton talent est comparable au mien à mon apogée.]
C'était dangereux. C'était un adversaire contre qui la victoire ne pouvait être assurée.
Pourtant, un sourire joua sur les lèvres de Taesan.
Voyant ce sourire, le fantôme acquiesça.
[En effet.]
« C'est comme ça que ça devrait être. Jusqu'à maintenant, c'était trop fade. »
C'était le Mode Solo. Un labyrinthe qui invoquait les plus grands héros et guerriers de divers mondes.
Pourtant, tous les aventuriers qui apparaissaient étaient trop ordinaires.
Selon les standards du monde extérieur, ils étaient indubitablement forts, mais dans le labyrinthe, ils étaient tous faibles. C'étaient ceux qui ne pouvaient pas descendre plus loin et étaient vaincus.
Bien qu'il ait risqué sa vie en descendant le labyrinthe, les Guides de chaque hiérarchie n'avaient jamais fait partie de ces défis. Peu importe l'écart, il pouvait gagner sans trop de difficulté.
Pour la direction, l'écart était si vaste qu'il n'y prêtait guère attention.
Mais maintenant, un véritable aventurier était apparu devant lui.
Une entité progressant vers les couches profondes, naviguant dans le labyrinthe.
Un être avec le talent et la force potentiellement capables de conquérir le labyrinthe se battait contre lui.
« Mais je serai celui qui gagnera. »
Taesan mit de la force dans ses pieds.