Nora Code n'avait pas d'alliés. Ses frères et sœurs étaient tous des ennemis qui se disputaient le trône, et les nobles de sa faction n'étaient que des gens prêts à changer de camp à la moindre occasion.
C'est pourquoi Nora avait créé les pions les plus puissants qui soient, qui ne la trahiraient jamais. Les humains renforcés, dans lesquels elle avait investi ses ressources, étaient sans aucun doute les êtres les plus puissants de Code ; en les nommant à sa garde rapprochée, elle en faisait des guerriers capables de repousser même l'ingérence d'une classe 8.
Le nombre de gardes qu'un membre de la famille royale pouvait nommer était limité. Ayant réuni des soldats aux capacités supérieures même à celles des soldats mécaniques et formé un ordre de chevaliers de sa garde, Nora était sans aucun doute à la tête de l'une des plus puissantes factions de Code.
Pour l'heure, le seul problème, c'était ce frère détestable : Angus Code.
Le plus grand ennemi de Nora Code, qui, en tant que fils aîné de l'actuel roi de Code, avait pu se préparer avant tous les autres.
Que sa faction rassemble le plus grand nombre de nobles tenait aussi à cette longue préparation, mais quant à son talent, elle devait malheureusement le reconnaître.
Les ressources dont disposait la famille royale étaient colossales. En tirer le meilleur parti n'était pas à la portée d'un sot.
Pour la réécriture des règles de la prison aussi, Nora avait eu un coup de retard. En matière de compréhension du système, Angus avait une longueur d'avance.
Pour le moment, la partie semblait équilibrée. Nora misait sur les soldats, Angus sur les armes. Si puissantes que soient les armes, si les soldats qui les maniaient étaient de piètre qualité, elles ne servaient à rien.
Mais elle ne pensait pas que cet homme l'ignore.
Angus avait lancé un projet qui impliquait tout Code : faire appel à des immigrés venus de l'extérieur. Il comptait sans doute en faire ses pions, pour manier les armes qu'il avait conçues, mais en toute logique, elle ne voyait pas comment le genre de personnes avec qui Code avait traité jusque-là pourrait surpasser le fruit des recherches de Nora.
Il devait au moins envisager de faire venir des guerriers d'élite triés sur le volet pour en faire ses pions... Comme Nora, qui avait tenté de mettre la main sur l'"Empereur de la Foudre" pour le rallier à elle.
La mort du roi n'était plus très loin. Cela faisait longtemps déjà que l'actuel roi de Code ne se montrait plus à Nora et aux autres, et qu'il ne leur donnait plus de nouvelles.
La partie avait déjà commencé. Il y avait une infinité de choses à considérer.
D'ici à ce que le moment vienne, il fallait réduire autant que possible les forces d'Angus, et aussi celles de Tony et des autres classes 8... Et pourtant...
Après avoir raccompagné l'invité qui s'était présenté sans prévenir, le jeune homme qui se faisait appeler Andrich, Nora poussa un profond soupir.
« Je suis un peu fatiguée. Mais qu'est-ce que c'est que cet homme ? »
« ... Ce n'est jamais qu'un homme à 4 points. Il me semble qu'on peut le laisser de côté. »
« Ce n'est pas quelqu'un dont dame Nora doive se soucier. Si vous l'ordonnez, je donnerai des instructions pour l'éloigner, dans les limites des règles... »
Les gardes qu'elle gardait près d'elle s'adressaient à elle avec sollicitude. Nora agita la main comme pour chasser une mouche.
« Inutile de faire du zèle. Cet homme a des liens avec l'"Empereur de la Foudre". L'éloigner maintenant ne serait pas une bonne idée. »
Nora ignorait ce que cet homme était venu faire. Lui prétendait chercher un moyen de produire une friandise de l'extérieur pour la princesse de rechange... mais peu importait.
Un homme d'évaluation 4, venu de l'extérieur. C'était bien trop faible pour accomplir quoi que ce soit à Code. Sauf circonstances particulières, comme avec l'"Empereur de la Foudre", cet homme ne gênerait jamais Nora.
Et puis, elle n'avait aucune raison de pactiser avec la princesse de rechange. Une princesse ignorante du monde, dont le roi avait lui-même gelé les droits, ne servait à rien. Un allié incompétent était parfois plus encombrant qu'un ennemi compétent.
À cet instant, l'homme qui accédait au système non loin de là, celui qu'elle avait nommé chef de sa garde, leva la tête. C'était un noble que Nora tenait en haute estime et à qui elle avait accordé une classe de niveau 6.
« Dame Nora, j'ai vérifié : les personnes nommées Kaiser et Saya dont parlait cet homme ne sont pas enregistrées dans le système de la cité. »
« Je vois... Pourtant, à l'entendre, il semblait certain qu'ils étaient ici... »
Elle fronça les sourcils et marmonna pour elle-même.
Elle n'avait pas l'intention de l'aider dans ses recherches, mais quand on vous laisse des mots pareils en partant, cela intrigue forcément.
Andrich était venu secourir l'"Empereur de la Foudre", Kurahi Andrich. Alors pourquoi s'était-il mis à dire qu'il cherchait quelqu'un ?
L'hypothèse la plus plausible... c'était que cet homme avait des compagnons. Des compagnons venus avec lui chercher l'"Empereur de la Foudre", et dont il avait été séparé à l'intérieur de Code.
À bien y réfléchir, même un homme aussi insouciant ne serait pas assez stupide pour s'introduire seul à Code. Et les compagnons entrés avec lui devaient sans doute être aussi des compagnons de l'"Empereur de la Foudre".
Qui plus est, ces compagnons-là devaient être bien plus forts que la bande qui avait été capturée avec l'"Empereur de la Foudre", comme une sorte de prime.
À Code, tout était géré par le système de la cité. Que le nom d'un citoyen ne ressorte pas d'une recherche était impossible. Mais il y a des exceptions à tout.
Les bras croisés, Nora réfléchit un instant, puis ferma les yeux. Et, sans les rouvrir, elle donna ses ordres aux gardes qui attendaient.
« ... Je vais m'en occuper. Vous, continuez le programme anti-armes. Pour être en mesure de répondre à tout ce qu'Angus pourra nous envoyer... Nous allons prouver que moi, Nora Code, je suis digne d'être reine. »
« Selon votre volonté. »
Les yeux toujours fermés, elle accéda au système de la cité.
Ce qu'une classe 8 pouvait faire avec le système de la cité était immense. Triant le flot gigantesque d'informations qui se déversait dans sa tête, Nora parcourut rapidement la liste des citoyens, puis accéda au bureau de l'immigration.
Andrich avait dû entrer comme immigré pour secourir l'"Empereur de la Foudre". Il y avait de fortes chances que les personnes qu'il cherchait soient, elles aussi, venues de l'extérieur.
La liste des citoyens était gigantesque. En vérifier chaque détail aurait pris trop de temps, mais le nombre de gens venus de l'extérieur était bien plus restreint, en comparaison.
C'était Angus qui avait piloté le projet de recruter des soldats à l'extérieur. Nora n'y avait presque pas pris part. Mais même si on avait dissimulé quelque chose, elle devrait au moins pouvoir en trouver une trace.
Elle savait déjà que chercher sous les noms de Kaiser et de Saya ne donnerait rien. Ce qu'il fallait examiner, c'étaient ceux qui étaient entrés dans le pays à la même période que cet homme.
Elle fit apparaître les images du bureau de l'immigration de l'époque, puis les données des personnes à l'évaluation globale élevée. Elle afficha les images de l'entrée, à la recherche de traces de dissimulation.
Au moment où elle allait se lancer sérieusement dans ses recherches, un appel lui parvint soudain.
En voyant l'identité de l'appelant, elle écarquilla malgré elle les yeux. Elle ouvrit la ligne, et l'image d'un homme apparut devant elle.
Un homme assis sur un trône somptueux : le frère de Nora, son plus grand ennemi dans la course au trône, Angus Code. Un homme qu'elle n'avait pas vu une seule fois ces dernières années.
Ce frère qu'elle revoyait pour la première fois depuis longtemps n'avait presque pas changé depuis la dernière fois.
Les techniques anti-vieillissement de Code étaient assez avancées. Angus garderait sans doute cette apparence jusqu'à l'extrême limite de son espérance de vie.
Devant Nora qui fronçait les sourcils, Angus déclara avec un sourire arrogant :
« Cela faisait longtemps, Nora. Ma sœur. »
« Hmph. Pour me contacter ainsi sans prévenir, que veux-tu ? Tu n'as rien de mieux à faire ? »
Pour Angus comme pour Nora, le moment présent devait être le plus décisif. Et voilà qu'il appelait l'adversaire avec qui il ne pourrait jamais s'entendre...
Devant le regard noir de Nora, Angus laissa échapper un petit soupir.
« Pourquoi cet agacement, Nora ? Moi, le futur roi de Code, je prends la peine de t'adresser en personne une sommation de te rendre... »
« ... Une sommation... de me rendre, dis-tu ?! »
Devant une telle insolence, Nora en resta sans voix. Angus était certes un adversaire redoutable, mais pour l'heure, l'écart entre Nora et lui n'était pas si grand.
Sous-estimait-il les performances des humains renforcés issus des recherches de Nora ? Mais, même s'il le pensait, ce frère exécrable n'était pas homme à provoquer sans raison.
Tandis que Nora cherchait le sens véritable de ces mots, Angus prit un air surpris.
« Eh bien, tu es plus obtuse que je ne l'imaginais, Nora. Tu ne comprends pas ce que je te dis ? Il semble que je t'aie bien trop surestimée. Je t'appelle pour te l'apprendre : les deux personnes que tu cherches sont déjà entre mes mains. »
« ... ... Qu... quoi ? »
Les deux personnes qu'elle cherchait... ? Il ne voulait tout de même pas parler de Kaiser et de Saya ?
Angus, qui avait voulu faire venir des guerriers de l'extérieur, avait une forte influence sur le bureau de l'immigration. Il avait dû remarquer que Nora avait consulté la liste des immigrés, et l'avait contactée.
Mais ce frère se trompait. Ce n'était pas Nora qui cherchait ces deux-là. Elle avait seulement été un peu intriguée et avait fait des recherches ; elle n'avait rien à faire de ces deux personnes.
Elle n'avait aucune intention de le lui dire franchement, cela dit... Face au silence de Nora, Angus déclara, sûr de lui :
« Je vais t'épargner de la peine. Tu as compris mon plan trop tard, Nora. Kai, même à moitié seulement sous l'emprise du masque, peut affronter dix soldats mécaniques. Saya a détruit cinquante soldats mécaniques sans une égratignure. Un ordre de chevaliers d'humains renforcés ne fait pas le poids. Ces deux-là sont du calibre de l'"Empereur de la Foudre". »
« ... ... ?! »
C'étaient des mots difficiles à croire. Les humains renforcés créés par Nora avaient une puissance de combat égale à celle des soldats mécaniques, mais même ses meilleures créations auraient eu du mal à affronter dix soldats mécaniques à la fois. En détruire cinquante sans une égratignure était absolument impossible, même avec les armes de Code.
Il semblait donc que Nora avait vu juste : les deux personnes que cherchait étaient bien des compagnons de l'"Empereur de la Foudre".
Du calibre de l'"Empereur de la Foudre"... En voyant Kurahi Andrich attaquer Code, Nora avait été captivée par sa force et sa beauté prodigieuses, mais elle n'aurait jamais imaginé que ses compagnons soient du même niveau.
À vrai dire, elle avait trouvé cela étrange dès le début. Normalement, les chasseurs forment des groupes avec des gens de leur niveau ; que les compagnons de l'"Empereur de la Foudre" soient aussi faibles...
Mais au moment où Kurahi avait été capturé, il était impossible de le prévoir.
D'ailleurs, l'attaque de l'"Empereur de la Foudre" n'avait sans doute pas été prévue par Angus non plus. Que ses deux compagnons se soient introduits ici (et aussi, à proprement parler) relevait sans doute du simple coup de chance.
Si Angus avait pu mettre la main sur eux, c'était seulement parce que son influence sur le bureau de l'immigration lui avait permis de les repérer avant Nora. Rien de plus.
Devenir roi par chance. C'était ce que l'actuel roi de Code détestait le plus. Pour qui aspirait à devenir le prochain roi de Code, une telle conduite était absolument inacceptable.
Se faire prendre deux guerriers du calibre de l'"Empereur de la Foudre" était un coup dur, mais tant qu'elle savait que l'adversaire avait de puissants guerriers en main, Nora aussi avait des cartes à jouer.
Un atout qu'elle aurait préféré ne jamais devoir utiliser.
Nora fusilla du regard Angus, assis sur son trône de mauvais goût, et déclara avec un sourire assuré :
« C'est tout ce que tu avais à dire, Angus ? Croire me faire plier avec des arguments pareils, c'est au-delà du risible, c'est grotesque. Quand j'aurai le trône, je me servirai de toi comme chaise. »
« ... Tu as eu une idée, on dirait, Nora. Ce ne serait tout de même pas... la chose scellée au plus profond de la prison ? »
« ... ! »
Toujours aussi vif d'esprit. Deviner cela à partir d'un si court échange...
Un perfectionniste qui ne laissait rien au hasard, jusqu'au moindre détail. Voilà ce qu'était Angus Code. Se grattant la tête sans façon, Angus poussa un soupir ostensible.
« Renonce. C'est le pire du pire parmi tout ce qui est classé sous scellés, une absurdité contre laquelle même le système de Code ne peut rien ; même moi, je n'envisagerais pas de m'en servir. Contrairement à l'"Empereur de la Foudre", cette chose... nous en veut. Avec le pouvoir du roi, on pourrait peut-être la maîtriser, mais... même si c'était à la demande d'un bon client, je regrette presque d'avoir accepté de nous en charger. »
C'était vrai, cette chose était dangereuse. Un monstre que même le système de Code ne pouvait cerner, et qui, en pleine possession de ses moyens, aurait sans doute surpassé l'"Empereur de la Foudre".
Un ennemi naturel d'une tout autre nature que l'"Empereur de la Foudre", qui maniait la foudre, ce point faible de Code. Enfermée plus loin encore que la cellule où l'"Empereur de la Foudre" avait été retenu, cette chose avait même repoussé l'évaluation du système de la cité ; c'était une sorte d'intouchable.
Mais c'était justement pour cela qu'Angus non plus ne pouvait pas, sans doute, fermer les yeux sur son existence. En ce qui concernait le système de la prison, Nora avait une longueur d'avance : elle y était allée bien des fois pour créer ses humains renforcés.
Il restait à Nora un masque qu'elle n'avait pas utilisé sur l'"Empereur de la Foudre". Le hic, c'était qu'elle ne pouvait pas être certaine qu'il ferait effet sur cette chose...
Angus reprit, d'un ton presque sermonneur :
« Ne me déçois pas davantage, ma sœur. Comme Morris et Zachary. Se servir de ce qu'on ne peut maîtriser ou d'incapables est tout à fait indigne d'un roi. »
« ... ... J'ignorais que tu étais aussi attentionné, mon frère. Prends garde de ne pas te faire faucher l'herbe sous le pied en te préoccupant de futilités. »
« ... À la bonne heure. Il faut bien écraser l'ennemi sans pitié et le faire plier. »
Avec un sourire profond, il lâcha jusqu'au bout des paroles méprisantes, puis la communication fut coupée. Toujours aussi désagréable.
Enfin, elle pouvait le comprendre, dans une certaine mesure. Angus était le fils aîné de l'actuel roi de Code ; selon les intentions du roi, il aurait très bien pu hériter du trône directement.
Mais le roi de Code avait eu cinq enfants de plus comme candidats à sa succession, avait voulu qu'ils rivalisent entre eux, et avait mis en place un système dans ce but. Que tous les membres de la famille royale, la princesse de rechange exceptée, aient fini par avoir chacun leur faction n'était pas un hasard.
Le jour où Nora deviendrait reine, il faudrait qu'Angus meure. Cet homme connaissait sur le bout des doigts le système de cette cité. Le laisser en vie, animé d'hostilité envers elle, serait bien trop dangereux.
Et Angus pensait sans doute la même chose.
Le système de succession au trône rendait toute alliance impossible dès le départ, mais tout de même, quelle stérilité. Au moment où elle laissait échapper un soupir, l'image d'Angus réapparut devant Nora.
Il avait visiblement oublié de fermer la ligne. Avait-il encore quelque chose à dire ?
Devant Nora, renfrognée, Angus grimaça et dit :
« Au fait... j'ai oublié de vérifier une chose. Nora, de quoi as-tu parlé avec le garde de la princesse de rechange ? »
« ... ... Je parle de ce que je veux. En quoi cela te regarde-t-il ? »
Toujours aussi pointilleux... Il surveillait donc jusqu'aux faits et gestes de .
Chez Nora, la surveillance ne fonctionnait pas. Il n'avait pas pu épier Nora et en pleine conversation : il avait dû voir se rendre chez Nora.
Il ne faisait aucun doute qu'Angus s'était servi de pour prendre l'"Empereur de la Foudre" à Nora. L'intéressé n'avait pas l'air d'avoir conscience d'être manipulé... mais enfin, c'était une affaire qu'elle avait déjà acceptée.
Quelles que soient les circonstances, avait eu le droit de secourir l'"Empereur de la Foudre" avant Nora. Jusqu'à l'instant où elle était arrivée devant la cellule de l'"Empereur de la Foudre", Nora n'avait même pas imaginé qu'elle le céderait... Mais s'était introduit à Code au péril de sa vie, allant jusqu'à prendre un faux nom, pour secourir un ami ; comment Nora, qui ne pouvait même pas se fier à ses propres frères et sœurs, aurait-elle pu l'en empêcher ?
En voyant ces deux êtres unis par un tel lien, Nora avait trouvé méprisable d'avoir voulu s'emparer de l'"Empereur de la Foudre" au moyen d'un masque, et qui plus est d'en faire un pion dans la lutte pour le trône.
Jusque-là, Nora avait régné en membre de la famille royale en suivant ses propres sentiments. À cet instant-là aussi, elle avait suivi ses sentiments. Rien de plus.
Mais cela n'en restait pas moins désagréable. Car au bout du compte, les choses s'étaient passées exactement comme Angus l'avait voulu.
Alors que Nora attendait sa réponse sans cesser de le fusiller du regard, Angus, contre toute attente, soupira et dit :
« Ça ne me regarde pas. Ça ne me regarde pas, mais... je te dis une chose, par pure bienveillance : cesse de fréquenter cet homme. La bêtise, ça s'attrape. »
« ... ... »
À ces mots, Nora se tut.
Qu'il manque un peu de jugeote, elle l'avait bien remarqué. Sinon, il ne serait jamais venu demander à Nora, son adversaire, de fabriquer du chocolat.
Si l'on tenait compte aussi du fait qu'il s'était introduit à Code pour secourir l'"Empereur de la Foudre", il semblait à tout le moins sacrément ramolli par la paix.
« Cet homme est d'une stupidité, vraiment. Il ne réfléchit à rien. Il ne fait que des choses incompréhensibles... Le surveiller est une perte de temps. J'en ai mal à la tête. Je me demande d'ailleurs bien ce qui lui a valu ses 4 points... La princesse de rechange m'est égale, mais qu'un homme pareil lui soit arrivé comme garde, ça, je peux le plaindre. Remarque, à l'inverse, même avec l'"Empereur de la Foudre", il ne pourra rien faire, alors pour nous, ça tombe bien... Rien n'est plus inutile qu'un allié incompétent. Non, cet homme n'est certainement pas un allié, mais... »
Devant ces propos qui manquaient étonnamment de sang-froid, elle écarquilla les yeux. Sur le fond, elle était à peu près d'accord... mais cet homme avait-il fait quelque chose à Angus aussi ?
Sans rien ajouter, Angus coupa la communication.
Nora réfléchit un moment au sens des paroles d'Angus mais, comme elle ne comprenait pas bien, elle afficha pour l'instant ce qui se passait dans le repaire d'Alisha Code.
La tour bâtie par le roi pour y enfermer Alisha Code. Le spectacle de la pièce du dernier étage s'afficha avec netteté devant Nora.
Et devant la scène qui se déployait sous ses yeux, Nora resta, contre toute habitude, bouche bée.
Ce qui s'affichait là, c'était une petite pièce presque sans meubles. Et, assise sur le sol, la princesse Alisha, profondément inclinée.
Q... qu'est-ce que c'est que ça... ? Qu'est-ce qu'elle fabrique ?
Elle connaissait les circonstances dans lesquelles la princesse de rechange avait été créée. La princesse de rechange n'avait certes pas le droit de quitter sa chambre, mais pour parer à toute éventualité, elle recevait une éducation par le système de la cité et devait mener une vie suffisamment saine.
Elle devait aussi avoir conscience d'appartenir à la famille royale. Qu'un membre de la famille royale baisse la tête, c'était inconcevable.
Et tandis que Nora restait pétrifiée, la voix de l'homme qui était venu tout à l'heure lui adresser une demande incompréhensible lui parvint aux oreilles.
« Non ! Un dogeza d'aussi bas niveau, ça ne va pas, petite princesse ! Ta posture est trop molle, comme ça, le roi de Code ne te fabriquera jamais de chocolat ! Plaque bien tes paumes sur le sol ! Je t'ai montré l'exemple, non ? Et moi qui suis allé exprès obtenir de bonnes infos auprès de Nora... D'ailleurs, si on en est là, c'est parce que tu as menti en disant que tu avais mangé toutes les barres chocolatées, petite princesse, non ? »
La princesse de rechange leva la tête. Des yeux vert jade qui ne ressemblaient à ceux d'aucun de ses frères et sœurs. Ces yeux jetèrent un bref coup d'œil vers Nora, puis se tournèrent aussitôt vers , planté devant la porte, et elle répondit à mi-voix :
« Je... je n'ai pas dit que je les avais mangées. J'ai juste dit qu'il n'y en avait pas. Qu'il n'y en avait pas à envoyer, c'est tout... »
« ... Ça, ça s'appelle une excuse. Franchement. Bon, enfin, Nora aussi a dit qu'il fallait demander au roi, alors ça va. »
« ... ?! ... ... Hé, je n'ai jamais dit une chose pareille ! »
Et ces mots la glacèrent d'effroi.
Cet homme comptait-il vraiment demander directement au roi de Code de fabriquer ce fameux chocolat ? C'était incroyable.
C'était un acte que Nora n'aurait jamais osé, un acte qui ne craignait même pas les dieux. Ce n'était plus être ramolli par la paix, c'était bien pire. Pour qui cet homme prenait-il donc le roi de Code, le maître absolu ?
Le sens des dernières paroles d'Angus lui apparaissait enfin. Cet homme... était complètement fou.
Il ne fallait pas s'en mêler. La bêtise, ça s'attrape. Il se pourrait même que, par ricochet, ce soit Nora qui s'attire la colère du roi de Code. Et alors, c'en serait fini de Nora.
Nora fit disparaître l'image et, s'apercevant qu'elle, qui n'avait jamais eu peur même d'Angus, avait des sueurs froides, en resta stupéfaite.
Il fallait aussi prendre des mesures contre Angus, mais une chose plus urgente venait de surgir.
Cet homme avait osé raconter que Nora lui avait dit de s'adresser au roi. Cela faisait bien longtemps qu'elle n'avait pas contacté le roi, mais si les choses en restaient là, ce serait grave. Il fallait à tout prix qu'elle s'explique...