« Mille Formes ». Un chasseur de niveau 8 qui, dit-on, voit à travers toute chose.
Ce chasseur s'était fait un nom à Zebrudia en réussissant plusieurs opérations relevant des stratagèmes les plus inattendus et en menant à bien bon nombre de requêtes difficiles. L'une des raisons pour lesquelles Cool avait eu l'idée de se servir de son nom pour fonder un groupe comme les « Âmes en Peine », c'est que, contrairement à la puissance de combat, le génie stratégique ne se voit pas à l'œil nu.
Il avait cru qu'on ne s'en apercevrait pas. Kurahi Andrich possédait un talent nettement hors du commun : il était parfait pour faire un faux « Mille Formes ».
De fait, jusqu'au moment où ils avaient dû participer au Festival de l'Empereur Guerrier, tout s'était bien passé. Ils ne comptaient pas s'approcher de Zebrudia, et personne ne les avait jamais soupçonnés.
Mais à présent, il le comprenait clairement.
Si personne ne s'en était aperçu jusque-là, c'était un simple coup de chance. Et fonder un groupe comme les « Âmes en Peine » avait été la pire des erreurs.
L'idée qu'un profane ne sait pas juger de la valeur d'un stratagème n'était qu'une illusion.
Cool lui-même avait confiance en ses talents de stratège, mais l'authentique n'avait rien d'aussi anodin.
Même un profane voit bien que les plans et les actes de cet homme sont incompréhensibles. Il les trouve absurdes.
Et puis, devant les résultats qu'ont produits ses stratagèmes, il s'émerveille. Et d'autres ont dû s'émerveiller avant lui. Comme Cool, ce jour-là, quand le choc lui avait fait cesser de penser.
Le véritable génie stratégique était une réputation qui venait tout simplement après les résultats, purs et simples.
Et cette fois encore, les actes des Mille Formes étaient soudains et incompréhensibles.
Fuyant le système de défense, ils se lancèrent en hâte à la poursuite de leur chef, qui avait sauté par la fenêtre.
Passant par la petite pièce de déplacement, ils jaillirent de l'immeuble à toute vitesse.
Quand ils sortirent, Kurahi, accroupi, était justement en train de se relever. La foudre qui enveloppait tout son corps disparut d'un coup.
Kurahi épousseta son manteau à petites tapes et laissa échapper un souffle.
La route métallique, à l'endroit où Kurahi s'était posé, était noircie par la foudre.
D'ordinaire, les mages sont physiquement chétifs. Mais Kurahi Andrich était différent.
Depuis sa défaite au Festival de l'Empereur Guerrier, Kurahi Andrich n'avait fait que s'entraîner. Après la perte de son bâton, une relique, ses capacités de combat avaient baissé un temps, mais l'« Empereur de la Foudre » d'aujourd'hui était plus fort qu'à l'époque du Festival.
L'une des raisons, c'était son corps, entraîné et affûté, une chose inhabituelle pour un mage.
Une tactique mise au point pour compenser la baisse de ses capacités de combat après la perte de son bâton. En détournant ses sorts de foudre pour se renforcer lui-même, il avait poussé ses fonctions physiques au point de pouvoir sauter d'un immeuble de grande hauteur sans la moindre blessure.
Apparemment, le système de défense n'attaquait pas jusqu'à l'extérieur de l'immeuble.
Le chef des « Âmes en Peine » leva les yeux vers le dernier étage de l'immeuble où il se trouvait un instant plus tôt et poussa un petit soupir.
« Quelle déconvenue. Ça n'a rien à voir, comme résistance. Si au moins j'avais pu utiliser la "Lance de foudre, fleur divine de l'anéantissement céleste", j'aurais pu enfoncer la porte... Je manque encore d'expérience. »
Sans même se plaindre d'avoir été attaqué si soudainement, Kurahi cita le nom de l'une de ses techniques secrètes, un sort original qu'il avait aussi utilisé au Festival de l'Empereur Guerrier. Cool reprit son souffle et lui dit :
« ... Même si vous aviez pu l'utiliser, avec un truc pareil, la princesse Alisha, dans la pièce, aurait été carbonisée elle aussi. »
Kurahi Andrich était fort, ça, il était fort, mais il avait tendance à voir les choses trop simplement. On pouvait dire que c'était la plus grande différence avec l'authentique, réputé pour son génie stratégique.
Heureusement, Kurahi ne semblait pas grièvement blessé. Non, c'était sans doute justement parce qu'il avait pensé que tout irait bien que les Mille Formes avaient demandé une chose pareille...
Avec un temps de retard, Zuri et les autres jaillirent à leur tour de l'immeuble. Lusha, qu'on traînait jusqu'à l'instant, accourut auprès de Kurahi en poussant des cris sucrés.
« Grand frère !! Ça va, dis ? »
« Ah, franchement, le patron, l'authentique, il fait vraiment des trucs qu'on voit pas venir, c'est pénible. »
Kutri dit cela en se grattant vigoureusement la tête. Elle qui en avait vu de toutes les couleurs comme alchimiste arnaqueuse avant même de changer de nom pour entrer dans le groupe, la situation de ces derniers temps l'éprouvait un peu, apparemment.
Kurahi se laissait faire tandis que Lusha s'accrochait à lui ; Kutri toussota légèrement et lui dit :
« Ah, chef, la princesse disait que, apparemment, tu pourras plus jamais entrer dans cet immeuble. Sauf si on règle le problème du système de défense. »
« ... Mettre à l'abri des membres de la famille royale, ouvrir une porte protégée par le système de défense : ses exigences sont vraiment insensées. Pour un niveau 8, ce sont peut-être des demandes de rien du tout, mais... »
Et qui plus est, sans la moindre explication détaillée : même pour Kurahi, il fallait bien admettre que c'était un lourd fardeau.
Kurahi était fort, mais seulement pour ce qui était des capacités de combat. Les questions pratiques et les enquêtes préalables, c'étaient Cool et les autres qui s'en chargeaient. Et Cool et les autres n'avaient pas les capacités de répondre aux exigences d'un niveau 8.
Après tout, en se démenant pendant plusieurs jours, ils n'avaient même pas trouvé une seule idée pour faire sortir Kurahi de prison.
« Hé hé hé... Et si on se tirait, chef ? C'est à cause de ce qu'il a dit, le patron, qu'on s'est fait jeter. Il va pas râler. »
Kutri dit cela comme si elle complotait un mauvais coup.
C'est vrai, avec la force de Kurahi, même s'il lui était difficile de mettre à l'abri des membres de la famille royale, il pourrait au moins s'enfuir de Code.
Mais dans ce genre de situation, Kurahi n'avait jamais choisi la fuite, pas une seule fois. À Code non plus, apparemment : Kurahi secoua la tête sans hésiter.
« Non, pas encore. Je n'ai pas encore montré les fruits de mon entraînement, et je n'ai pas non plus payé ma dette. »
« Mais comment tu comptes faire ? Même si on attend juste dehors qu'on nous appelle, je pense pas qu'il nous fasse signe... »
Zuri dit cela en soupirant.
C'était du vécu. Les Mille Formes avaient tiré Cool et les autres d'affaire et leur avaient dit qu'ils les aideraient, mais ne leur avaient jamais fait signe, pas une seule fois. Les enquêtes et le reste, ils les avaient faites de leur propre initiative.
Ce n'était qu'une supposition, mais avec Kurahi, ce serait sans doute pareil.
Et d'abord, il ne faisait pas que s'enorgueillir de son génie stratégique. Côté puissance de combat aussi, il avait tenu tête, et plus encore, à l'homme au masque de renard contre qui Kurahi avait été battu à plate couture.
Qu'un tel chasseur puisse avoir besoin de la force de qui que ce soit, c'était très douteux.
Pour payer sa dette à un tel homme, il n'y avait pas d'autre choix que d'agir soi-même, de sa propre initiative. Kurahi réfléchit un moment, la main au menton, puis :
« Voyons... disait qu'il voulait qu'on aille mettre à l'abri des membres de la famille royale, n'importe lesquels. Commençons par là. »
« !? Grand frère, tu es sérieux ? En ce moment, la famille royale, avant la passation du trône, elle est méfiante au maximum, tu sais ? »
« Et en plus, on sait même pas où ils sont. Nous aussi, on a cherché. Les mouvements de l'"Empereur de la Foudre" sont surveillés en permanence, c'est mission impossible. Et d'abord, toi, chef, avec ta sale réputation d'"Empereur de la Foudre", personne voudra te voir. »
Pour secourir Kurahi, Cool et les autres avaient enquêté sur cette cité autant que possible. Les informations sur la famille royale en faisaient naturellement partie.
Mais déjouer la famille royale, qui détenait, dans le système de la cité, des droits juste au-dessous de ceux du roi, il fallait bien admettre que c'était une entreprise des plus ardues.
D'autant plus que Kurahi était le premier à avoir attaqué Code depuis cent ans. Il avait aussi détruit plusieurs armes de la cité. Tout juste libéré, il devait être étroitement surveillé.
Et bien sûr, même protégés par le système de défense, les membres de la famille royale ne voudraient pas se retrouver face à un tel homme.
À l'exception, bien sûr, de cette Nora Code.
« Les zones qu'ils contrôlent, on les connaît, à peu près... mais il y a parmi eux un prince qui ne s'est pas du tout montré depuis un moment. Franchement, on ne sait pas par où commencer. »
La famille royale de Code : en dehors d'Alisha Code, les classe 8 étaient au nombre de cinq.
Le premier prince, Angus Code.
La première princesse, Nora Code.
Le deuxième prince, Tony Code.
Le troisième prince, Morris Code.
Le quatrième prince, Zachary Code.
Chacun avait une zone attitrée qu'il contrôlait, mais seuls les trois aînés, principaux candidats au trône, avaient un lieu de résidence fixe, même approximatif.
Morris Code, célèbre pour sa lâcheté, changeait sans cesse de cachette, paraît-il, et seule une poignée de ses collaborateurs savait où il se trouvait.
Quant à Zachary Code, sa position était encore plus compliquée.
Le plus jeune de la fratrie, si l'on mettait à part l'exception qu'était la princesse Alisha, Zachary Code était l'enfant à problèmes de la famille royale.
Un homme brutal, sans pitié pour quiconque lui tenait tête, qui nourrissait, comme possédé, une rancune envers ses propres frères et sœurs, classe 8 comme lui, et envers le roi.
La zone qui lui était confiée était la plus petite après celle d'Alisha, et encore, il en avait à moitié abandonné l'administration ; les nobles de sa faction, déjà fort peu nombreux, avaient tous été mis à la porte, paraît-il.
Dernièrement, on disait même que personne ne l'avait vu.
La cité disposait bien d'un système de recherche de localisation, mais un membre de classe inférieure ne pouvait pas rechercher l'emplacement d'une personne de classe égale ou supérieure sans autorisation.
Autrement dit, seul le roi pouvait chercher où se trouvait Zachary.
Il était apparemment vivant, sans aucun doute, mais pour mettre Zachary à l'abri (sous prétexte de le mettre à l'abri, pour s'en emparer), il fallait d'abord trouver Zachary, protégé par le système, dans l'immensité de Code.
Pour un classe 8, effacer ses propres traces de la surveillance du système était un jeu d'enfant.
Par quel moyen pourrait-on trouver Zachary ? Cool n'en voyait même pas un point de départ.
À la rigueur, si l'on parvenait à se mettre le roi dans la poche, on pourrait le trouver, mais si on pouvait faire une chose pareille, la requête des Mille Formes serait déjà pour ainsi dire accomplie.
Dans cette cité, même si tous les autres s'alliaient, ils ne feraient pas le poids face au pouvoir du roi.
« ... Mais d'abord, il nous faut une nouvelle base. On ne peut pas faire notre base d'un immeuble où Kurahi ne peut pas entrer... »
Si possible, une base facile à défendre et d'où il serait facile de fuir. Bon nombre de gens devaient trouver l'« Empereur de la Foudre » gênant.
Au moins, vu l'attaque lancée contre eux lors de l'évasion de la prison, Angus les avait dans le collimateur.
Tant qu'il y avait des règles, peu de gens devaient se risquer à les attaquer, mais on ne pouvait pas baisser la garde.
À ces mots, Kutri croisa les bras et dit avec un sourire en coin :
« Si c'est ça, Cool, je connais l'endroit qu'il faut. Le repaire des gens d'en bas. »
« Les gens... d'en bas ? »
Kurahi fronça les sourcils. Les gens d'en bas : à Code, ce sont ceux qui ne sont pas gérés par le système de la cité, ceux à qui aucune classe n'a été attribuée.
Incapables d'accéder même aux fonctions de base du système, ils étaient les plus faibles parmi les faibles de cette cité, et ils se cachaient, en nombre non négligeable, dans toute la cité, paraît-il.
Pendant la collecte d'informations, c'était Kutri qui s'était chargée de recueillir celles des gens d'en bas.
À l'origine, les Mille Formes avaient eux aussi proposé, paraît-il, de prendre des gens d'en bas comme garde rapprochée (évidemment impossible, à cause du système), et leur statut d'assaillants, les premiers à avoir attaqué Code depuis cent ans, avait aussi joué en leur faveur : on lui avait rapporté qu'elle se débrouillait plutôt bien.
Finalement, ils n'avaient obtenu aucune information utile pour sortir Kurahi de prison, mais...
« Hé hé hé... Ces gars-là, on dirait qu'ils en veulent aux citoyens de Code. Nous, les assaillants, on est des genres de héros pour eux. Ils disaient qu'ils voulaient rencontrer l'"Empereur de la Foudre", aussi : ils vont sûrement nous faire un accueil royal. »
C'est vrai, ce n'était pas une mauvaise idée... ou si ? Les gens d'en bas devaient avoir leur propre réseau, qu'eux seuls possédaient. Peut-être même détenaient-ils des informations utiles pour mettre la main sur la famille royale.
Ils ne pourraient pas échapper aux regards de surveillance de la famille royale, donc il faudrait agir avec prudence, mais ceux que la famille royale surveillait tout particulièrement, ce devaient être l'« Empereur de la Foudre » et les Mille Formes. Kurahi, surtout, se faisait remarquer pour un oui ou pour un non ; quant aux mouvements de Cool et des autres, qui n'avaient presque servi à rien lors de l'attaque de Code, il ne devait pas y avoir grand monde pour y prêter autant attention.
Même avec des yeux capables de tout surveiller n'importe où, ce sont en fin de compte des humains qui trient les informations. Il devait forcément y avoir une faille.
Se charger de ce que Kurahi ne pouvait pas faire, c'était le travail de Cool et des autres. C'était un fait indéniable, qui n'avait pas changé, avant comme après le Festival de l'Empereur Guerrier.
Kurahi réfléchit un moment, puis hocha légèrement la tête et releva le visage.
« C'est vrai... Ce serait du temps perdu que de rester sur place. Kutri, montre-nous le chemin. »
***
Les gens d'en bas. Ceux qui menaient une vie coupée du système de la cité, d'une commodité extrême.
Dans cette cité-forteresse mobile Code, tout était fourni par le système de la cité. Vêtements, divertissements, bâtiments, armes... Pourvu qu'on puisse faire fonctionner le système de la cité, on pouvait vivre sans rien faire, et la plupart de ceux qui travaillaient dans cette cité le faisaient pour tuer le temps.
Mais cela signifiait aussi que, sans le système de la cité, on ne pouvait rien obtenir dans cette cité.
Le plus gros problème, c'était sans doute la nourriture. Dans cette cité, on ne chassait pas, on ne pratiquait ni l'élevage ni l'agriculture. La nourriture était fabriquée par le système de la cité, et un citoyen pouvait obtenir ce qu'il voulait, autant qu'il voulait, en accédant au système de la cité.
Quand Cool avait appris l'existence des gens d'en bas, il avait trouvé cela très curieux.
Comment eux, qui ne pouvaient pas utiliser le système de la cité, se procuraient-ils les ressources nécessaires à leur vie ? Et quelle société avaient bien pu bâtir ceux que la cité ne considérait pas comme des personnes ?
Kutri les mena à l'un des immeubles qui se dressaient dans un coin de l'étroite zone attribuée à la princesse Alisha. Un immeuble de taille moyenne, tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
Tous les bâtiments de cette cité avaient été fournis par le système de la cité, et beaucoup n'étaient pas utilisés. Sans doute, si on ne le savait pas à l'avance, ne penserait-on pas que quelqu'un vivait dans cet immeuble.
Kutri entra seule la première dans l'immeuble. Au bout d'une dizaine de minutes d'attente, Kutri ressortit de l'immeuble obscur, accompagnée de plusieurs hommes à la mine patibulaire.
Il écarquilla les yeux malgré lui. Des hommes bien bâtis. À voir leur façon de se déplacer et leur entraînement physique, ils étaient au-dessus du commun des mortels, mais en dessous d'un chasseur.
Mais ce qui surprit le plus Cool, c'est que, contrairement aux gens d'en bas qu'il avait vus jusque-là, ces hommes étaient armés.
Un fusil étrange, au mécanisme bizarre, avec un long canon, et une multitude de tubes métalliques accrochés à la ceinture. Et ce vêtement, qui avait l'air d'un simple gilet, devait sans doute être une sorte d'armure produite par Code.
D'après ce que Cool avait trouvé, dans cette cité, il fallait au minimum des droits de classe 4 pour obtenir des armes. Et plus l'arme était puissante, plus la classe exigée était haute. Ce n'était absolument pas le genre de chose que des gens d'en bas pouvaient réunir seuls.
Le plus grand des hommes s'avança, s'approcha de Kurahi et lui adressa la parole avec exaltation.
« C'est, c'est un honneur de vous rencontrer. "Empereur de la Foudre", si vous saviez comme votre attaque nous a enflammés. Quelqu'un qui blesse cette cité, ça faisait cent ans ! »
« ... Allons bon, ce n'était pas mon intention, mais... on dirait que mon nom s'est fait connaître d'une drôle de façon. »
À ces mots, Kurahi fronça les sourcils, embarrassé. Être apprécié malgré une défaite, ce devait être un sentiment mitigé.
« Quand on a appris que vous aviez été jeté en prison et que Nora vous avait dans le collimateur, nous en avons eu le cœur serré... mais enfin, peu importe. C'est une chance que vous ayez été libéré. Nous vous accueillons à bras ouverts. »
Les yeux des hommes brillaient d'un éclat sombre. Dans leur voix, on ne sentait rien de cette faiblesse propre aux opprimés.
Dans son rapport, Kutri avait dit que les gens d'en bas complotaient quelque chose.
Il ne voulait plus d'ennuis. Cool s'interposa en hâte, avant que Kurahi ne dise quelque chose de superflu.
« Attendez un peu. Nous sommes, en principe, la garde rapprochée de la princesse Alisha. Vous nous accueillez quand même ? »
Devant l'insistance de Cool, l'homme plissa les yeux et dit avec un sourire :
« La princesse Alisha n'est pas notre ennemie. Au contraire, si elle a été à l'origine de la libération de l'"Empereur de la Foudre", on pourrait même dire qu'elle nous a porté chance. Parmi nos camarades, plusieurs n'auraient pas pu survivre sans cette zone. La princesse Alisha est d'autant plus à plaindre qu'on l'a privée de sa liberté. Et il va sans dire que vous, venus de l'extérieur, n'êtes pas non plus nos ennemis. »
N'est-ce pas ? demandaient ses yeux à Cool.
C'est vrai, Kutri avait raison. Plus que de la méfiance, on aurait dit qu'ils complotaient quelque chose.
Mais à supposer que les gens d'en bas complotent quoi que ce soit, que pourraient-ils faire à Code, que ce système de la cité domine ? Les membres de la famille royale ou de la noblesse, en utilisant le système de la cité, pouvaient même écouter librement la conversation qui se tenait ici même, en ce moment.
Ayant peut-être lu l'expression de Cool, l'homme dit avec assurance :
« Soyez tranquilles. La conversation que nous avons ici, en ce moment, même un classe 8 ne peut pas la saisir. Il y a une raison à cela. Suivez-nous, et vous comprendrez tout de suite. »
***
Guidés par les hommes, ils marchèrent dans l'immeuble. La structure de l'immeuble n'était pas très différente de celle de la résidence de la princesse Alisha. L'immeuble était presque vide, sans le moindre signe de présence, plongé dans le silence.
On leur avait parlé d'une base des gens d'en bas, mais ils n'étaient peut-être pas si nombreux ? Alors qu'il pensait à cela, l'homme qui marchait devant s'arrêta soudain.
Ce n'était pas devant une pièce ou quoi que ce soit, mais au milieu d'un couloir. Alors que Cool ouvrait de grands yeux, l'homme eut un sourire en coin et posa la paume de sa main contre le mur nu.
Il n'y eut ni bruit ni vibration. Une partie du sol s'ouvrit, et un escalier menant au sous-sol apparut.
Un escalier secret menant au sous-sol, c'est un mécanisme courant dans les chambres au trésor. Mais ce n'est pas le genre de chose qu'on voit en dehors des chambres au trésor.
Et puis... à l'instant, cet homme, devant lui, avait semblé accéder au système de la cité.
Se pourrait-il que... il existe une astuce pour tromper le système de la cité ?
S'il existait un moyen d'échapper aux interférences du système de la cité de Code, la situation changerait. Sans même la protection du système de la cité, les gens de Code n'étaient pas des ennemis bien redoutables.
Il pourrait aussi faire un bon rapport aux Mille Formes, qui les avaient lâchés là avec leurs exigences insensées.
L'homme descendit l'escalier. Kurahi le suivit. Cool déglutit, puis se résolut à les suivre.
Ce qui les attendait au bout, c'était une petite pièce.
« On se rencontre enfin. Bienvenue, nous sommes des camarades qui partagent le même but. Pas vrai ? »
Cet homme, entouré de gens d'en bas armés des armes de Code, était assis sur un trône sans fioritures.
Des yeux féroces, au regard flamboyant, qui n'admettaient aucune réplique. Une voix tremblante, aux intonations violentes, comme s'il réprimait une passion furieuse.
Alors seulement, Cool comprit la situation.
Les gens d'en bas ne s'étaient pas procuré leurs armes en dupant le système. Qu'ils aient affirmé avec tant d'assurance pouvoir cacher leur conversation à un classe 8, cela se comprenait aussi.
Entre les classe 8, les membres de la famille royale, il y a des différences de soutiens, mais aucune différence de droits sur le système. Ce qu'un membre de la famille royale a voulu cacher, même un autre membre de la famille royale ne peut pas le saisir.
C'était tout simple.
Les gens d'en bas avaient un roi. Et l'un de ceux qui pouvaient atteindre le trône de Code.
Zachary Code. Le membre de la famille royale à la pire des réputations, qui avait disparu. L'un de ceux que les Mille Formes devaient mettre à l'abri.
Se pourrait-il que les Mille Formes aient tenté ce contact en sachant cela ?
Devant Cool, figé, Zachary se leva et éleva une voix démente.
« Ha ha ha ha ha, l'"Empereur de la Foudre" ! Tu es la dernière pièce du puzzle ! Je t'attendais ! Ensemble, buttons ce pays, et ces cinglés dont on sait jamais ce qu'ils vont faire ! »